王二狗扯开嗓子，用带着陕西口音的官话大喊。
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“走水啦！后寨走水啦！”
宁静瞬间被撕裂。
寨子里顿时炸了锅。
前头的人惊呼着往回跑，后头睡眼惺忪的土匪慌慌张张往前涌，在狭窄的通道里撞成一团，骂娘声、惊叫声、救火的呼喊乱糟糟混在一起。
就在这时，寨门外杀声陡然震天——赵铁柱的佯攻变成了真打！
“官兵杀进来啦！”
“快跑啊！”
土匪们彻底崩溃了。有人徒手去扑火，反被燎着了衣袖；有人想往寨墙上爬，被自己人拽下来；更多的人像没头苍蝇般乱窜。
王二狗和手下十人早已散开，各自找了掩体。他背靠一间茅屋土墙，端起燧发枪。瞄准镜里，一个挥舞着鬼头刀、似乎在呼喝聚拢人手的土匪头目清晰无比。
屏息，扣动扳机。
“砰！”
清脆的枪响在山坳里格外刺耳。那头目胸口绽开一团血花，向后仰倒，鬼头刀“当啷”掉在地上。
这是王二狗第一次用这新式火器杀人。后坐力撞得他肩窝微麻，硝烟味钻进鼻腔。
他手上很稳，心却像被那声枪响攥了一下，又迅速放开。
装药、压实弹丸、装上燧石、瞄准、击发……千百次训练形成的肌肉记忆，此刻冰冷而精确地运转着。
十支枪轮流响起，打得又准又狠。混乱中的土匪接二连三倒下，剩下的要么瘫软在地磕头求饶，要么丢了武器往栅栏外翻。
战斗结束得极快。从放火到最后一个土匪被制伏，不到两刻钟。清点下来，毙匪九，伤七，俘十一。教导营这边，无人阵亡，只有两人被流矢擦伤，消耗子弹三十七发。
赵铁柱带大队进寨清点。粮食不多，粗粮杂豆几十石。最大的收获是那十三匹马，虽然瘦，却能驮物资。还有一批刀枪，虽破旧，磨一磨也能充作备用。
刘大个押着那个被俘的小头目过来。那人吓得面如土色，裤子湿了一片。
“问清楚了，”
刘大个粗声道，“他们是张献忠的溃兵，领头的原先是个把总。
重庆守将马元利派了五股这样的溃兵，在各个通往重庆的山口设卡哨，防备咱们从小路摸过去。咱们这，是最远最偏的一股。”
“重庆知道我们要来？”赵铁柱脸色沉了下去。
“听、听说一些风声，”俘虏哆嗦着，“但不知具体时日和人马多寡。马将军说……说闯王必从东来，让我等日夜警戒……”
赵铁柱展开地图，手指点在黄桷垭的位置，还有八十里山路。
若每个山口都有这样的钉子……
“捆了，关进空屋，留两人看守。”他果断下令，“其余人，补充清水干粮，即刻出发。今日务必再推进五十里！”
队伍重新上路。
缴获的马匹驮上部分行囊和几名伤兵，行军速度加快了些。
但王二狗心头那点初战告捷的轻松感早已消失——重庆方面有防备，这一仗，恐怕不会轻松。
——。
同日，四川叙州府。
叙州城楼上，吴三桂负手而立。蟒袍的明黄色在晨光中有些刺眼，这还是崇祯赏赐的。
虽然降过清，但他心里，始终觉得自己还是大明的臣子。
城外，黑压压的军队正在完成最后的集结。
八千关宁铁骑玄甲肃立，沉默如山；一万二千土司兵服色杂乱，却人人彪悍；三千民夫押着辎重大车，蜿蜒如长蛇。
“都齐了？”
吴三桂开口，声音不高，却带着久居上位的沉凝。
身旁副将胡守亮躬身：“回王爷，三路皆已就位。水路马宝将军领三千关宁军、五千土兵，卯时已发，顺岷江直扑宜宾。陆路左翼由王屏藩将军率领，经长宁攻江安。中军由王爷亲统，直取泸州。”
吴三桂微微颔首。
这套方略是他与李自成反复磋商而定。
李自成自东向西，叩重庆之门；他自南向北，打泸州之腰，令张献忠东西难以兼顾。
“宜宾是关键，”他望向岷江方向，
“马宝年轻，勇猛有余……”
“王爷放心，”
胡守亮低声道，“马小将军临行前，末将再三叮嘱：遇事当与土司头人商议，稳扎稳打。”
吴三桂不再多言，转身步下城楼。
亲兵牵过那匹枣红战马——这是当年山海关随他冲阵的老伙伴，如今鬃毛已见霜白，眼神却依旧灼亮。
翻身上马，缰绳一抖。
“出发。”
简单的两个字。
号角与战鼓应声而起，沉闷的声浪推过原野。大军开拔，蹄声、脚步声、车轮声汇成滚滚洪流，向南涌去。
吴三桂行在中军。风掠过鬓角，已见斑白。
不惑之年，却已历尽沧桑：守辽东，战松锦，降大清，击闯军，再反清归明……“很多人骂他三姓家奴，他不反驳——有些事，做了就是做了，辩解没用。
但他心里有杆秤。
降清是为了自保，反清是为了……
为了什么？他也说不清。
也许是看到清军入关后的暴行，也许是觉得汉人终究不能给满人当奴才，也许是林天的信打动了他。
林天在信里说：“将军昔日之过，皆因时势所迫。今若能助大明收复河山，便是戴罪立功，青史自有公论。”
青史公论……吴三桂嘴角掠过一丝极淡的苦笑。
身后名，他已不敢奢求。
他知道自己这辈子，在史书上注定是个反面角色。
但若此战能下四川，为抗清大局挣得一块根基，
或许……能少挨后世几口唾沫。
午时，泸州北十里。
大军停驻在一片丘陵地。此地势高，可远眺泸州城廓。
吴三桂下令扎营，同时派出精干斥候，详探城防。
他则带着几名亲卫，策马来到一处高坡，举起单筒望远镜。
泸州城踞于长江、沱江交汇处，三面环水，天然险固。
城墙明显加高加固过，垛口整齐，旌旗密布。
城头守军往来巡视，秩序井然。北门外，还有新掘的壕沟痕迹。
“刘文秀果然善守。”
副将马雄在一旁叹道，“三面是水，咱们没有战船，只能从北面硬啃。看这架势，北门必是重兵布防。”
吴三桂不语，镜筒缓缓移动。
城西一片连营，帐幕如云，应是守军主力驻地。
城南江面上，泊着十余条巡江小船，吃水甚浅。
“谁言只能从北攻？”吴三桂忽然放下望远镜。
马雄一怔：“王爷之意是……”
“你看南门。”吴三桂指向江对岸，
“临江而建，守备必然松懈。那些小船，吃水浅，咱们造起木筏。”他眼中锐光一闪，
“今夜子时，选敢死之士乘筏渡江，在南门制造大乱。守军惊惶，必调北门兵往援。其时，我北门主力猛攻，可一举破城。”
“木筏渡江？”
马雄倒吸一口凉气，“王爷，江面宽阔，水流湍急，木筏迟缓，若被发觉，便是箭靶浮屠啊！不如集中红衣大炮，轰塌北门……”
“强攻不是不行，但伤亡会很大。”
吴三桂打断他，“刘文秀有兵五千，据坚城以守。我等纵然惨胜，亦要折损数千精锐。后面还有宜宾、内江、乃至成都要打，岂能在此耗尽元气？”
他顿了顿，语气斩钉截铁：“正因险，守军方不备。今夜子时，我亲率敢死队渡江。”
“王爷不可！”
众将闻言皆惊，“您是三军统帅，岂能亲身涉险？！”
“正因我是统帅，此险必须亲赴。”吴三桂摆手，不容置疑，
“马雄，你即刻精选五百敢死之士，要悍不畏死、熟谙水性者。胡守亮，你督造木筏一百条，务求牢固。其余诸将，整顿北门攻关兵马，但见南门火起，全力进攻！”
众将知他心意已决，只得凛然遵命。
天色渐暗。营地里忙碌起来。
士兵们默默擦拭刀枪，检查弓矢。
伙头军熬了大锅的肉汤，蒸了雪白的米饭——这或许是许多人的最后一顿安稳饭了。
吴三桂在大帐内，细细擦拭那柄伴随他二十年的雁翎刀。刀身映着烛火，寒光流动，刃口处细微的卷痕，记录着无数生死搏杀。
帐帘掀起，马雄踏入，甲胄轻响。
“王爷，五百人挑齐了。都是跟您多年的老卒，百战余生。”
“告诉他们了么？此去，九死一生。”
“说了。”马雄声音有些沙哑，
“无人退缩。都说……跟着王爷，刀山火海也闯得。”
吴三桂指尖拂过刀镡，心头微热。这些年他名声狼藉，但这群从辽东山海关就跟着他的老兄弟，却始终未曾离散。
“好。”他归刀入鞘，
“子时出发。”
——。
夜黑风高，月隐星稀，江风凛冽。