夜凉如水，朱棣的中军帐内只剩下摇曳的烛火和他沉重的呼吸声。帐外传来伤兵的呻吟和巡夜士兵的甲叶碰撞声，每一声都像锤子般敲在他的心上。案上的舆图被血水和汗渍浸透，代表己方兵力的黑色标记已被红色的敌军标识挤压得支离破碎——狼牙关失守的战报半个时辰前送到，吴良带着残部退守第二道防线，而胡大海的骑兵已经绕过侧翼，正虎视眈眈地盯着通往京城的粮道。
“陛下，该歇息了。”姚广孝端着一碗参汤走进来，袍子下摆沾着泥土，显然刚从各营巡查回来。他将汤碗放在案上，看着朱棣布满血丝的眼睛，低声道，“连轴转了三天，铁打的身子也熬不住。”
朱棣没有抬头，手指死死抠着舆图上的一处关隘标记，指节泛白：“歇息？等朱元璋打到帐门口，朕再歇不迟！”他猛地抬眼，声音里带着压抑不住的烦躁，“华云龙的骑兵呢？不是说三日必到吗？这都第四天了！”
“恐是被廖永忠的部队缠住了。”姚广孝叹了口气，“朱元璋老谋深算，早就在通往战场的要道上设了伏兵。华将军想突破封锁，怕是要费些周折。”
帐帘突然被掀开，冷风裹挟着血腥气灌了进来。吴祯浑身浴血地闯进来，甲胄上还挂着几缕敌军的布条。“陛下，左翼撑不住了！周德兴的骑兵太凶，弟兄们快顶不住了，请求撤军！”
朱棣猛地一拍案几，青瓷碗被震得跳起，参汤洒了一地：“撤？往哪撤！身后就是京城，退一步就是亡国！”他指着吴祯的鼻子，声音因愤怒而颤抖，“你忘了当年跟着朕守北平的时候？几万残兵挡着李景隆五十万大军，那时候怎么没见你喊撤？”
吴祯被吼得一哆嗦，却梗着脖子道：“陛下，此一时彼一时！那时候我们有民心，有粮草，可现在……”他看了一眼帐外，压低声音，“底下的弟兄们都在传，说太祖皇帝是真命天子，我们逆势而为，早晚要败……”
“放屁！”朱棣怒吼着抽出腰间宝剑，剑刃擦着吴祯的耳朵劈在案上，将舆图钉得粉碎，“谁再敢妖言惑众，朕先斩了他！”
吴祯脸色煞白，却依旧硬着头皮道：“陛下，不是弟兄们怕死，是……是看不到希望啊。三天丢了五座营寨，粮草只够撑两天，伤兵躺满了整个后营，连药都没了……”他说着，声音哽咽起来，“早上清点人数，跟着陛下从北平出来的老弟兄，已经折了七成了……”
朱棣的剑哐当一声落在地上。他看着吴祯脸上的泪痕，又看了看帐外摇曳的灯火，突然觉得一阵眩晕。那些跟着他出生入死的面孔在眼前闪过——那个总爱抢着扛大旗的小个子亲兵，那个能在马上开弓的神射手，还有那个总说打完仗要回家娶媳妇的伙夫……他们都没能活着看到今天。
“陛下。”姚广孝捡起地上的剑，递还给朱棣，“事已至此，怒也无用。依老臣看，不如收缩防线，集中兵力守最后三道关卡。只要撑到华将军到来，未必没有转机。”
朱棣接过剑，却没有插回鞘中，只是无意识地摩挲着冰冷的剑刃。帐外传来一阵喧哗，夹杂着兵刃相接的脆响。一名亲兵连滚带爬地冲进来，声音带着哭腔：“陛下，不好了！后营的伤兵哗变了，说要……要投降！”
“什么？”朱棣猛地站起身，一脚踹翻了案几，“反了他们了！吴祯，给朕带人去镇压！谁敢投降，就地正法！”
“陛下不可！”姚广孝急忙拉住他，“伤兵本就心怀怨气，硬压只会逼他们彻底反水！不如……老臣去劝劝他们？”
朱棣甩开他的手，胸膛剧烈起伏。他看着帐外混乱的火光，突然觉得一股无力感从脚底升起。这些日子，类似的动摇越来越多——前天夜里，右翼的两个百户带着手下投奔了朱元璋；昨天，负责押运粮草的千总卷了剩余的粮食跑了；现在，连伤兵都要哗变……
“让开。”朱棣推开姚广孝，提着剑就往外走。他要去看看，那些曾经跟着他喊着“清君侧”的弟兄，如今是怎么背弃他的。
后营的空地上，数百名伤兵拄着断矛残剑，围着几个试图弹压的亲兵怒目而视。有人举着烧红的烙铁，有人挥舞着带血的绷带，乱糟糟地喊着：“我们不打了！”“投降太祖皇帝去！”“朱棣不顾我们死活，跟着他只有死路一条！”
朱棣站在营门口，冷冷地看着这一切。一名独臂的士兵看到他，突然红着眼冲上来：“陛下！您看看弟兄们！腿断了的，眼瞎了的，连口干净水都喝不上！凭什么还要我们卖命？”
朱棣的目光扫过那些残缺的肢体，那些渗血的伤口，那些绝望的眼神。他突然想起当年在北平，也是这样一群人，冻得瑟瑟发抖，却举着刀喊着要保家卫国。那时候他对他们说，只要打赢了，就能让家人过上好日子。
“朕知道你们苦。”朱棣的声音突然低了下去，带着一丝沙哑，“粮草，朕已经让人去催了，最迟明天就到。伤药，朕把亲卫营的份例给你们调过来。”他举起剑，指向远处朱元璋的大营，“但你们记住，投降换不来活路！朱元璋是什么人？他连跟着他打天下的功臣都能杀绝，会放过我们这些‘叛逆’？”
伤兵们沉默了，有人低下头，有人依旧紧握着武器。
“当年跟着朕出兵，是因为朱允炆削藩太急，逼得我们没活路。”朱棣的声音渐渐提高，“现在朱元璋回来了，他要保的是朱允炆的江山！我们输了，不仅是我们死，家人也要被抄家灭族！”他猛地将剑插入泥土，剑身嗡嗡作响，“不想死的，不想让家人死的，就拿起武器跟朕守下去！守住了，我们还是大明朝的功臣；守不住，黄泉路上，朕陪着你们一起走！”
独臂士兵看着插在地上的剑，又看了看周围的弟兄，突然扑通一声跪下：“末将愿追随陛下，死战到底！”
有了第一个，就有第二个。越来越多的伤兵跪了下去，乱糟糟的营地渐渐安静下来，只剩下压抑的抽泣声。
回到中军帐，朱棣瘫坐在椅子上，浑身的力气仿佛被抽干了。姚广孝递过来一块干粮，他摇摇头，只是端起冷水猛灌了几口。
“老臣有一计。”姚广孝突然道，“我们可以诈败，引诱朱元璋的主力深入，然后让华云龙从侧翼包抄，断他后路。”
朱棣眼睛一亮：“诈败？怎么诈？”
“让吴祯带五千人，故意露出破绽，装作溃逃，把周德兴的骑兵引到葫芦谷。那里地势险要，我们可以设下埋伏。”姚广孝在地上画着草图，“同时，您亲率主力，死守最后一道防线，让朱元璋以为我们已是强弩之末。等他把廖永忠的部队也调过来，华将军正好可以趁机突破封锁。”
朱棣盯着草图，手指在“葫芦谷”三个字上敲了敲。这是一步险棋，一旦被识破，就是全军覆没。但眼下，他已经没有退路了。
“就这么办。”朱棣猛地站起身，眼中重新燃起狠厉的光，“传朕令，吴祯部明早卯时出发，务必让朱元璋相信我们撑不住了。另外，告诉吴良，让他无论如何再守一天，只要一天！”
天快亮时，吴祯带着部队出发了。朱棣站在高台上，看着那五千疲惫的士兵消失在晨雾中。他知道，这一步棋，赌的不仅是胜负，更是所有人的性命。
远处，朱元璋的大营已经响起了号角声。新的一天，又一场血战，开始了。