沈正阳坐在书房里，面前摊着三份密报。窗外春雨淅沥，打在青瓦上发出细碎的声响，像远方的马蹄声。
第一份来自辽东，是高小宝派人送回的。信使在路上走了两个月，穿越了战火连绵的中原，抵达时已形同乞丐。密报只有一页纸，字迹潦草：
“建虏第三次入塞归，掳汉人工匠三千七百人，悉数押往沈阳。皇太极命建‘火器营’，仿制红夷大炮。有工匠言，建虏所图非止步铳，更有‘开花弹’、‘火箭’等物。榆林之战后，虏酋知我火器之利，欲以彼之道还施彼身。”
沈正阳放下这份密报，手指无意识地敲击桌面。榆林之战是三年前的事了，那时他用改良的火铳和地雷，击退了阿济格的两万铁骑。没想到皇太极记到现在，而且学得这么快。
“开花弹……”他喃喃自语。那是他从后世记忆里带来的概念，实际上就是简易的榴霰弹。青鸾军都还没完全掌握，建虏倒想先弄出来。
门被轻轻推开，马溪月端着茶进来。她已怀有三个月身孕，小腹微隆，动作却依旧轻盈。
“看什么呢，眉头皱成这样。”
沈正阳把密报递给她。马溪月看完，脸色也凝重起来：“建虏若真有了火器，关外铁骑加上火炮……”
“那就更难对付了。”沈正阳接过茶碗，“不过好消息是，皇太极的目光还在中原。他造火器，首先对付的是明军，不是我们。”
“可迟早……”
“迟早要对上。”沈正阳喝了口茶，“所以我们要更快。快些壮大，快些拿下四川，快些站稳脚跟。”
第二份密报来自北京，是埋在内阁的暗线传回的。这份更简短：
“孙传庭下诏狱，定秋后处斩。洪承畴加太子少保，赐蟒袍。卢象升追赠太傅，其子荫锦衣卫千户。朝议：攘外必先安内，调左良玉部入河南剿李闯。”
沈正阳看完冷笑。孙传庭败了就该死，洪承畴跑了反而有功。大明朝的赏罚，从来不看对错，只看圣心。
“孙传庭……”他想起那个在渭河边单骑返身的老将，“可惜了。”
“你可怜他？”马溪月问。
“将死之人，有什么可怜不可怜。”沈正阳摇头，“我是可惜他那五万兵马。若在我麾下，何至于此。”
第三份密报最厚，来自汉中。是寇连善亲笔写的述职文书，附有王铮的军报。足足二十页，详细记录了汉中新政的推行情况：
垦荒已开田八万亩，安置流民三万七千户；专利令下，有十七项新农具、工艺申请；盈利税法实施两月，新增工坊二十四家，商税反而增了三成；惠民医局救治病患六千余人，疫情得控；剿匪十三股，收降溃兵八百……
但问题也不少：大户暗中抵制，粮食收购价被操纵；部分官员阳奉阴违，新政执行打折扣；土匪剿而不绝，逃入深山……
文书最后，寇连善写了一段话：
“大帅，汉中三月，新政初见成效，然阻力重重。下官以为，治乱世当用重典，治人心当施仁政。今汉中百姓初安，然天下未定，四方虎视。新政不可缓，兵备不可弛。待秋粮入库，汉中可为取蜀之基。”
沈正阳看完，沉默良久。然后提笔批注：“准。一切便宜行事。唯记：民为重，社稷次之，君为轻。汉中非私产，乃天下汉中。”
同一场春雨，落在汉中的稻田里。
王二狗跪在田埂上，双手捧起一抔新泥。泥土湿润，带着青草和粪肥的味道。这是他开出的第三亩田，种的是从西安来的新稻种——据说产量能高一倍。
“二狗哥！”同村的栓子跑过来，满脸兴奋，“府衙来人了！说咱们开的田，真能三年不交税！”
“俺早说了，寇大人说话算话。”王二狗站起身，捶了捶酸痛的腰。他今年十九，因为常年挨饿，看起来像三十。但这两个月吃饱了饭，脸上有了肉，背也挺直了。
“还有好事呢，”栓子压低声音，“城南李老爷家的工坊招工，一天管两顿饭，还给五个铜板。去不去？”
“工坊？干啥的？”
“说是做……做啥‘双辕犁’。寇大人买的专利，李老爷出钱办坊。”
王二狗犹豫了。他只会种地，不会打铁。但一天五个铜板，能买三斤米……
“去！”他一咬牙，“学了就会。”
两人正要往城里走，一队骑兵从官道上飞驰而来。领头的正是王铮，他勒住马，看着田里那些弯腰劳作的流民，脸上有了笑意。
“将军！”有认识的老兵打招呼。
王铮下马，走到田边：“收成怎么样？”
“好着哩！”一个老农直起腰，“这新稻种，苗壮实。只要雨水跟得上，一亩能打两石！”
王铮点点头，又问：“家里还缺什么？”
老农搓着手：“要是……要是有头牛就好了。人拉犁，太慢。”
“牛会有的。”王铮承诺，“秋收前，每村至少配三头。”
离开田地，王铮骑马回城。经过惠民医局时，他看见门口排着长队。薛神医坐在棚下诊病，旁边两个学徒抓药。队伍里有老人，有孩子，有妇人，虽然衣衫褴褛，但眼里有希望。
医局对面，是新开的“专利司”。门口贴着一张告示，上面画着各种奇形怪状的农具图纸。几个匠人围在那里指指点点，有人兴奋，有人怀疑。
再往前走，是南宫家办的“陕南货栈”。大车进进出出，运来布匹、铁器、药材，运走山货、药材、手工品。掌柜南宫禄站在门口拨算盘，看见王铮，遥遥拱手。
王铮回礼，继续前行。汉中城变了，三个月，天翻地覆。街道干净了，商铺开门了，行人脸上有笑了。但这安宁是脆弱的，像春雨后的蛛网，一碰就碎。
他想起昨天接到的军报：张献忠已破夔门，入川在即。李自成在河南号称百万，正围开封。而汉中，夹在四川、河南、陕西之间，是三股势力的必争之地。
“都尉，”副将赵猛在府衙前迎他，“寇大人有请。”
汉中府衙后堂，烛火通明。
寇连善正在看一张巨大的地图，图上标着红蓝黑三色箭头——红的是青鸾军，蓝的是明军，黑的是其他义军。
“王将军，”寇连善没抬头，“张献忠破了夔门，最多一个月就能打到成都。李自成围开封三月，破城在即。而咱们的东边，潼关外还有十万明军。”
王铮走到地图前：“寇大人有何高见？”
“高见没有，只有担忧。”寇连善终于抬头，眼里布满血丝，“汉中新政刚有起色，若此时战端再开，一切皆成泡影。但战端不开，等张献忠拿下四川，李自成拿下中原，汉中就是瓮中之鳖。”
“所以要先下手。”王铮指着地图，“大帅的意思很明白：秋收后，东西两路并进，一举拿下四川。汉中这边，我们要做好准备。”
“什么准备？”
“粮草、兵员、军械。”王铮一一数来，“汉中现在有兵八千，至少再征两万。粮草要备足十万大军半年之用。军械……火铳至少要五千杆，火炮百门。”
寇连善倒吸一口凉气：“王将军，你这是要掏空汉中。”
“掏空了还能再填满。”王铮看着他，“但若丢了汉中，什么都没了。”
两人沉默对视。烛火噼啪，雨声渐急。
良久，寇连善长叹一声：“好吧。征兵之事，我来办。但有一条——自愿，不强征。粮草……我亲自去大户家‘借’。军械……”
他顿了顿：“南宫禄今天找我，说南宫家愿意出资，在汉中办一个‘军械工坊’。他们从西安请来工匠，专门制造火铳、火药。”
王铮眼睛一亮：“当真？”
“当真。”寇连善苦笑，“南宫小姐真是……女中豪杰。她说，汉中安宁，南宫家的生意才能做大。所以汉中必须守，四川必须取。”
“好！”王铮一拳砸在桌上，“有南宫家相助，大事可成！”
正说着，门外传来急促的脚步声。一个信使浑身湿透地冲进来：“将军！大人！紧急军情！”
“讲！”
“张献忠部已破重庆！成都告急！四川巡抚急调各地兵马救援，但……但剑阁守将拒不发兵！”
王铮和寇连善对视一眼，都从对方眼中看到了震惊。
剑阁守将，就是接替苏大柱的那个明军总兵。他拒不发兵，意味着什么？
“他要投降？”寇连善问。
“不。”王铮摇头，“他要……待价而沽。”
四月十五，剑阁关。
总兵陈友德站在关墙上，望着南面滚滚烟尘。那是张献忠的前锋，已到绵州，距此不过三百里。
“大人，”副将小心翼翼地问，“咱们真不救援成都？”
“救？”陈友德冷笑，“拿什么救？咱们只有五千人，张献忠号称二十万。去了，就是送死。”
“可朝廷那边……”
“朝廷？”陈友德转过身，脸上的横肉抖了抖，“孙传庭五万大军说没就没，朝廷说什么了？洪承畴跑回北京还升了官，朝廷说什么了？这年头，手里有兵就是爷，管他朝廷不朝廷。”
副将不敢接话。陈友德原是陕西边军的一个参将，靠着贿赂太监才当上这剑阁总兵。此人贪财好色，但有一点很清醒——乱世之中，实力为王。
“大人，”一个亲兵跑上来，“北面来了一队人马，说是汉中王铮派来的使者。”
陈友德眼睛眯起来：“王铮？那个沈正阳的手下？他来干什么？”
“说是……送信。”
“让他上来。”
使者是个文士打扮的中年人，自称是寇连善的幕僚。他递上一封信，信很厚，信封上写着“陈总兵亲启”。
陈友德拆开信，只看了一眼就愣住了。信里没有字，只有一张银票——面额一万两，西安银号开具，随时可兑。
“这是何意？”他抬头。
幕僚微笑：“我家将军说了，剑阁雄关，陈总兵镇守有功。这一万两，是酬谢总兵这些年的辛苦。”
陈友德心跳加速。一万两，他贪十年也贪不到这个数。
“还有，”幕僚继续道，“若总兵愿开关让路，让我军入川剿贼，另有五万两相赠。剿贼所得，分总兵三成。”
“五万两……三成……”陈友德咽了口唾沫，“王将军要入川？”
“正是。”幕僚点头，“张献忠残暴，所过之处鸡犬不留。我家大帅心系川民，不忍坐视。若总兵深明大义，开关让路，便是救了百万生灵，功德无量。”
话说得漂亮，但陈友德听懂了：沈正阳要抢在张献忠之前拿下四川，需要剑阁这条通道。
他陷入挣扎。让路，就是背叛朝廷；不让，张献忠打来，剑阁必破。左右都是死路，但左右也都有活路——投沈正阳，或者投张献忠。
“容我想想。”他说。
“总兵慢慢想。”幕僚拱手，“但张献忠的先锋，离此只有三百里了。我家将军的兵马，已在阳平关集结。”
软硬兼施。陈友德额头冒汗。
幕僚走后，他一个人在关墙上站到天黑。南面的烟尘越来越近，北面的阳平关，王铮的八千骑兵虎视眈眈。
“大人，”副将又来了，“成都……城破了。”
“什么？！”
“张献忠用火药炸开了城墙，已经杀进去了。听说……屠城。”
陈友德浑身一颤。屠城……那张献忠若来了剑阁……
“传令，”他咬牙，“开关，迎王将军入川！”
同一时间，沈阳，清宫。
皇太极坐在暖阁里，面前摆着一支刚造好的火铳。铳身黝黑，铳管笔直，扳机灵活。这是汉人工匠仿制的，比缴获的青鸾军火铳还要精良。
“皇上，”汉人工匠总管跪在地上，“此铳射程百五十步，可破棉甲。若用精铁，可达两百步。”
皇太极拿起火铳，掂了掂分量：“比弓箭如何？”
“各有优劣。”总管谨慎回答，“火铳易学，三月可成军。但天雨难用，装填缓慢。弓箭需苦练，但射速快，不受天候影响。”
“朕知道了。”皇太极放下火铳，“继续造，先造一万支。另外，‘开花弹’研制的如何了？”
“已有眉目。就是……就是火药配比还拿不准，容易炸膛。”
“慢慢来。”皇太极挥挥手，总管退下。
暖阁里只剩皇太极一人。他走到窗前，望着南方的天空。关内传来密报：沈正阳大败孙传庭，张献忠入川，李自成围开封。大明江山，已支离破碎。
“范先生，”他忽然说，“出来吧。”
屏风后走出一个汉人文士，正是皇太极最信任的谋士范文程。
“皇上。”
“你说，这沈正阳，比李自成、张献忠如何？”
范文程沉吟片刻：“李自成勇，张献忠暴，沈正阳……智。此人不但会打仗，还会治国。陕甘新政，收买人心；汉中改革，根基渐固。若让他拿下四川，便是第二个刘邦。”
“刘邦……”皇太极喃喃道，“那朕该如何？”
“两条路。”范文程竖起两根手指，“其一，趁其未成气候，联合明军，东西夹击。其二……坐山观虎斗，待其与李自成、张献忠三败俱伤，再坐收渔利。”
皇太极笑了：“先生觉得朕会选哪条？”
“皇上雄才大略，必选第二条。”
“为何？”
“因为，”范文程缓缓道，“大明气数已尽，灭明者必是流寇。待流寇内斗，两败俱伤，皇上再以‘吊民伐罪’之名入关，可收事半功倍之效。”
皇太极点头：“但沈正阳此人，不可小觑。他要火器，朕就给他火器——等他把明军、流寇都打趴下，朕再用火器打他。”
他走回桌前，拿起那支火铳：“传旨：火器营再扩三千人，日夜赶工。另外，派人去陕甘，看看沈正阳的新政到底怎么搞的。他能用的，朕也能用。”
“皇上圣明。”
第一封来自剑阁：陈友德开关投降，王铮率八千骑兵长驱直入，三日破绵州，五日下德阳，前锋已至成都郊外。张献忠闻讯，弃城而走，退往川南。
第二封来自西安：沈正阳在潼关誓师，亲率五万大军东出，直指山西。同时发布《告天下书》，称“清君侧，诛阉党，救万民”。
寇连善看完捷报，登上汉中城墙。城外稻田青翠，农人劳作；城内商铺林立，行人如织。这座三个月前还死气沉沉的城市，如今生机勃勃。
“大人，”一个年轻文吏跟上来，“王将军问，成都已下，下一步该如何？”
寇连善望着南面，那里是四川盆地，沃野千里。
“告诉他，”他说，“安民第一，征战第二。成都之民，苦张献忠久矣。开仓放粮，整顿吏治，恢复生产——这些事，比追剿残敌更重要。”
“是。”文吏记录。
“还有，”寇连善补充，“给大帅去信，就说：汉中已稳，四川可图。请大帅放心东征，西线有臣等在。”
文吏退下。寇连善独自站在城头，春风拂面，带来泥土和青草的气息。他想起三个月前刚到汉中时，满目疮痍，饿殍遍野。如今虽未富足，但已有生机。
乱世如棋，众生如子。而沈正阳，正在下一盘天下大棋。陕甘是根基，汉中是跳板，四川是粮仓，山西是屏障……每一步，都关乎亿万人生死。
“大人，”又有人来报，“南宫家的军械工坊，第一批火铳出厂了。五百支，请大人验收。”
寇连善转身下城。路上，他看见那个叫王二狗的流民，正和几个同伴说笑着往工坊走。他们换了干净衣服，脸上有肉，眼里有光。
“二狗，”他叫住年轻人，“工坊的活，累不累？”
王二狗看见府尹，赶紧行礼：“回大人，不累！一天管三顿饭呢，还有工钱拿。俺娘说，这辈子都没过过这么好的日子。”
寇连善笑了：“好好干。等天下太平了，日子会更好。”
“哎！”王二狗重重点头。
寇连善继续前行。街道两旁，商铺的伙计在吆喝，学堂里传来孩童的读书声，医局门口排队的百姓在闲聊。这一切，三个月前还不敢想象。
乱世未终，烽火未熄。但在这汉中的春天里，已能看见太平的曙光。
而他知道，这曙光，是用无数人的血与命换来的。前方还有更惨烈的厮杀，更艰难的抉择。
但至少此刻，此刻的汉中，此刻的春风，此刻百姓脸上的笑容——这一切，值得。