王铮站在南郑城头，看着城外渭水河畔新翻的田地。那些田埂歪歪扭扭，犁沟深浅不一——都是新安置的流民开的荒。三个月前，他带着八千骑兵入川，分两路破阳平关、夺米仓道，在腊月廿三拿下汉中。如今城中粮仓见底，军心浮动，最大的敌人已不是明军，是饥饿。
“都尉，”副将赵猛登上城楼，“寇府尹到了。”
王铮转身，看见一个穿着青色官袍的中年文士正吃力地爬着台阶。这人四十上下，面白无须，身形瘦削，正是沈正阳新任命的汉中府尹寇连善。
“寇大人，”王铮抱拳，“城头风大，何不上来？”
寇连善喘着气爬上最后一级台阶，苦笑道：“王将军见笑，在下……不善骑射，连爬楼都吃力。”
两人并肩站在垛口前。寇连善望着城外那些新田，眉头紧锁：“将军，汉中十县，户册在籍者三万七千户，实际现存不足两万。去岁秋粮被张献忠部掠走大半，今春若不能及时播种，待到五月青黄不接时，恐生大变。”
王铮点头：“大帅拨了五千石粮种，已到褒城。但杯水车薪。”
“所以得想办法。”寇连善从袖中取出一卷文书，“这是在下拟的《劝垦令》。凡开荒者，第一年免赋，第二年半赋，第三年起按常例。垦荒超过五十亩者，官府贷给耕牛、农具。”
王铮接过文书，翻了几页：“好是好，但耕牛从哪来？农具从哪来？”
“这就是要请将军帮忙的了。”寇连善指着城外，“汉中大户，多蓄牛马。尤其是城南李家、城东刘家，各有耕牛百头以上。请将军……借一些来。”
王铮懂了。不是借，是征。他盯着寇连善：“寇大人，大帅三令五申，不得扰民。”
“这不是扰民，是救民。”寇连善迎上他的目光，“李家去年囤粮万石，趁饥荒高价卖出，饿死佃户三十七人；刘家私设刑堂，打杀逃租农户。这样的‘民’，不该扰吗？”
两人对视良久。王铮忽然笑了：“文官杀人不用刀。好，我去‘借’。但寇大人，若激起民变……”
“在下担着。”寇连善说得斩钉截铁。
正月廿一，南郑城南，李家庄园。
李家老爷李慕堂今年六十有二，是汉中数得着的大户。祖上出过进士，在朝中有门路，张献忠来时他献粮五千石保住了家业，王铮来时他又献银万两换了平安。在他看来，这乱世不过是换主子，李家永远是李家。
所以当王铮带着三百骑兵出现在庄门外时，李慕堂并不慌张。他拄着拐杖迎出来，脸上堆着笑：“王将军大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请进，快请进。”
王铮没下马，只是坐在马上抱拳：“李老爷，本将今日来，是借东西。”
“借？将军说笑了，李家有什么是将军看得上的，尽管拿去便是。”
“借耕牛。”王铮说得直接，“城中流民要开荒，缺耕牛。听说贵庄有牛一百二十头，请借八十头，秋后奉还。”
李慕堂的笑容僵住了。八十头牛？秋后奉还？怕是肉都吃光了还什么还！但他不敢明说，只是搓着手道：“将军，不是老朽吝啬。只是春耕在即，庄上田地也要耕种，若借出八十头，自家的田就荒了。这样，老朽捐二十头，算是为将军分忧，如何？”
王铮摇摇头：“八十头，一头不能少。李老爷家的田，可以让庄户用人力耕种。但城外流民没有牛，就活不下去。”
“将军！”李慕堂急了，“这……这不合规矩啊！自古哪有强借耕牛的道理？”
“规矩？”王铮俯下身，盯着李慕堂的眼睛，“李老爷，崇祯七年大旱，你囤粮万石，一石米卖到五两银子，饿死三十七人，合规矩吗？你家庄丁打死逃租佃户，扔进乱葬岗，合规矩吗？”
李慕堂脸色煞白：“那……那是谣言！”
“是不是谣言，你心里清楚。”王铮直起身，“今日这牛，你借也得借，不借也得借。本将给你两个时辰准备，午时三刻来取。”
说罢调转马头，带着骑兵走了。
李慕堂站在庄门口，浑身发抖。管家凑过来：“老爷，怎么办？真给？”
“给？”李慕堂咬牙，“八十头牛，值多少钱？去，让庄丁都拿上家伙，把牛圈护住！我就不信，他王铮真敢抢！”
午时三刻，王铮准时回来了。身后不是三百骑，是八百——他把驻守城防的兵都调来了。
庄门紧闭，墙头站满了庄丁，拿着锄头、扁担、还有几杆老旧的鸟铳。
“李老爷，”王铮在门外喊，“这是要动武？”
墙头露出李慕堂的脸：“王将军！耕牛是农家根本，你今日若要强抢，老朽就是拼了这条命，也要护住！”
王铮沉默片刻，忽然笑了：“李老爷，你误会了。本将不是来抢，是来买。”
“买？”
“对。”王铮从怀里掏出一张纸，“这是大帅新颁的《专利令》。凡有新式农具、良种、工匠技艺，可向官府申请专利，十年内独享其利。听说贵庄有种‘双辕犁’，耕田比常犁快三成。本将代表官府，以专利费八十头牛的价格，买下这犁的制法。如何？”
墙头上一片寂静。李慕堂愣住了，他没想到还有这一出。
“当然，”王铮接着说，“李老爷也可以不卖。那本将只好按‘抗拒新政、囤积耕牛’的罪名，请李老爷去衙门住几天了。”
软硬兼施。李慕堂额头冒汗。他看看墙下的八百骑兵，再看看身后那些战战兢兢的庄丁。终于长叹一声：“开……开门。”
二月初二，龙抬头。
汉中府衙前贴出了三张告示。
第一张是《垦荒令》，写明了开荒免赋的政策。告示下围满了流民，一个个面黄肌瘦，但眼睛里有光。
“真的吗？开荒真不要税？”
“官府还借牛？借种子？”
“俺要报名！俺一家五口，能开三十亩！”
第二张是《专利令》。这个看的人少，多是些识字的工匠、商人。但每个看完的人都眼睛发亮——十年独享其利，这是从前想都不敢想的事。
第三张最小，也最惊人——《盈利税法》。上面写着：凡经商获利，三十税一。但若将盈利再投资于工坊、矿场、船队等实业，该部分盈利可免税。
“寇大人，”一个绸缎商挤到前面，指着告示问，“这‘投资免税’，怎么个算法？”
寇连善站在衙门口，亲自解释：“比方说，你今年赚了一千两银子。若全部拿走，要交三十三两三钱税。但若你拿五百两扩建染坊、买新织机，这五百两就不用交税。实缴的税，只有剩下五百两的三十税一，也就是十六两六钱。”
绸缎商眼睛亮了：“也就是说，钱越滚越大，税反而越交越少？”
“正是。”寇连善点头，“大帅说了，藏富于民，不如造富于民。钱只有流动起来，才能活一方经济。”
人群议论纷纷。有叫好的，有怀疑的，有盘算的。但无论如何，新政就像春风，吹进了死气沉沉的汉中。
当天下午，府衙后院。寇连善正在核算钱粮，王铮大步流星走进来。
“寇大人，好手段。”王铮把马鞭扔在桌上，“李家不仅乖乖交了八十头牛，还献出了双辕犁的图纸。现在正忙着找工匠，说要办个犁具工坊。”
寇连善抬头笑了笑：“不是在下手段高明，是将军兵威赫赫。软硬兼施，方是治道。”
“但有一事，”王铮皱眉，“刘家那边，听说李家吃了亏，主动献出百头耕牛，还捐银五千两。这个……收不收？”
“收，当然收。”寇连善提笔记录，“但要记清楚，是‘捐’，不是‘罚’。刘家既然识时务，咱们就给个面子。往后汉中要长治久安，还得靠这些大户。”
正说着，一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！将军！城外……城外来了好多土匪！”
二月初五，褒斜道。
王铮带着五百骑兵赶到时，匪患已经平息了。不是官兵平的，是一伙商队自己打的。
那是南宫家的商队——三十辆大车，载满布匹、药材、铁器，从西安来汉中。护卫只有百来人，却在褒斜道狭窄处遇上了三百多土匪。按常理，这该是场屠杀。
但南宫家的护卫不一样。他们不是寻常镖师，是跟着南宫雪打过仗的老兵。更惊人的是，车队里居然有五门虎蹲炮——虽然是小炮，但架在车顶一轮齐射，就把土匪打懵了。
王铮赶到时，战斗已经结束。土匪死了五十多，剩下的逃进深山。商队只伤了七人，无一死亡。
“王将军，”商队管事迎上来，是个精瘦的中年人，“在下南宫禄，奉我家小姐之命，送物资来汉中。”
王铮下马，看着那些大车：“南宫校尉……有心了。”
“小姐说了，汉中初定，百废待兴。这些布匹可做寒衣，药材可治疫病，铁器可打农具。”南宫禄顿了顿，“还有，小姐让在下转告将军——新政虽好，但需武力为后盾。汉中四塞之地，土匪横行，不清剿干净，什么令都是空文。”
王铮点头：“本将明白。敢问南宫管事，可知这股土匪的底细？”
“问过了俘虏，”南宫禄压低声音，“不是寻常土匪，是溃兵。孙传庭兵败后，不少溃兵逃入秦岭，聚众为匪。这股还算小的，听说太白山那边，有一股上千人的。”
王铮脸色凝重。他只有八千兵马，要守汉中十县，要屯田，要练兵，还要剿匪……捉襟见肘。
“将军不必忧心，”南宫禄似乎看出他的难处，“小姐说了，南宫家在陕南有三十多处货栈，每处可出护商队五十人。加起来有一千五百人，虽不是正规军，但剿匪足够。只要将军下令，随时听调。”
王铮愣住了。私兵？这不合规矩。但转念一想，乱世之中，哪有什么规矩。能剿匪安民，就是好规矩。
“那就有劳了。”他抱拳道，“但有一条——剿匪所得，七成归公，三成自留。不得滥杀，不得扰民。”
“得令！”南宫禄行了个军礼，竟有模有样。
二月初十，汉中城西的荒地上，起了一座奇怪的院子。
院子很大，有三十多间屋，却不是住宅，也不是衙门。门口挂着匾，上书三个大字：惠民医局。
这是寇连善的主意。他说乱世之中，疫病比刀兵更杀人。汉中流民聚集，若不防病，一旦瘟疫爆发，前功尽弃。
但建医院容易，找大夫难。汉中稍有名望的大夫，都被大户请去做私家郎中，谁愿意来这“惠民医局”伺候穷苦人？
寇连善的办法很简单——请不来，就“请”。
二月初八，他带着衙役去了城南薛神医家。薛神医今年七十有三，是汉中第一号名医，祖上三代御医。李慕堂生病请他，要八抬大轿；刘老爷请他，要预付百两。
“薛老先生，”寇连善恭恭敬敬行礼，“在下想请老先生出山，主持惠民医局。”
薛神医眼皮都没抬：“老夫年事已高，不堪劳累。寇大人另请高明吧。”
“若老先生不愿主持，可否每月坐诊三日？薪俸从优。”
“三日？”薛神医冷笑，“寇大人，老夫出诊一日，诊金五十两。大人出得起吗？”
寇连善沉默了。他出不起。府库空虚，每一分钱都要用在刀刃上。
但他有别的办法。
“薛老先生，”他缓缓道，“崇祯六年，令郎薛平在西安行医，因用错药治死了一个富商之子，被判斩监候。是令婿花了五千两银子，买通按察使，改判流放。可有此事？”
薛神医脸色一变：“你……你胡说什么！”
“是不是胡说，老先生心里清楚。”寇连善从袖中取出一卷案牍，“按察使去年被朝廷查处，这份供词已经送到西安。大帅的意思是，往事不究。但若老先生愿为惠民医局出力，这事就永远封存。”
威逼。赤裸裸的威逼。
薛神医气得浑身发抖，指着寇连善：“你……你这狗官！与土匪何异！”
“土匪害民，本官救民。”寇连善面不改色，“老先生选吧。是去医局坐诊，还是让令郎的旧案重审？”
薛神医跌坐在太师椅上，老泪纵横。良久，终于点头。
二月初十，惠民医局开张。薛神医坐在正堂，面前排着长队。第一个病人是个老农，手上生疮流脓，臭不可闻。要在往日，薛神医看都不会看一眼。但今日，他只能忍着恶心，仔细诊治。
寇连善站在门外看着，脸上没什么表情。副手小声问：“大人，这样……是不是太过分了？”
“过分？”寇连善摇头，“你知道去年汉中死了多少人吗？光是伤寒就死了三千。那些都是穷苦人，请不起郎中，买不起药，只能等死。薛神医一年救一百个富人，我逼他救一千个穷人，哪个过分？”
他转身离开，背影在初春的阳光下有些佝偻。
医局里，薛神医看完第十个病人时，忽然停下了。那是个孩子，高烧不退，身上长满红疹。他认得这病——麻疹，穷人孩子常得，十死三四。
他开完药方，看着孩子母亲千恩万谢地离开，忽然问学徒：“今日看了几个了？”
“十七个。”
“哦。”薛神医端起茶碗，茶已凉了。他想起四十年前，自己刚学医时，师父说：“医者仁心，当救死扶伤，不论贵贱。”
什么时候开始，他只给富人看病了呢？
“明天……”他放下茶碗，“早点开门。”
二月十五，汉中府衙收到西安急报。
王铮和寇连善一起看的信。信是沈正阳亲笔，只有一页纸，但内容惊人。
“建虏第三次入塞，已破长城。卢象升战死，洪承畴被急调回京。中原空虚，张献忠破襄阳，李自成围开封。朝廷自顾不暇，此乃天赐良机。”
“命：王铮部固守汉中，操练兵马，广积粮草。开春后，待潼关出兵，东西呼应，共取四川。”
“新政须坚定不移。陕甘已行《专利令》《盈利税法》，汉中可为试点。遇阻则破阻，遇难则克难。乱世用重典，非常之时，当行非常之事。”
信的最后，有一行小字：“苏大柱葬于剑阁。墓碑无名，只刻‘兄弟’二字。勿念。”
王铮放下信，久久不语。寇连善轻声道：“大帅这是要……取天下了。”
“早就开始了。”王铮走到窗前，窗外汉中城炊烟袅袅，那是新安置的流民在生火做饭，“只是从前是求生，现在是争鼎。”
“将军觉得，能成吗？”
王铮没有回答。他看着那些炊烟，想起七年前在榆林，沈正阳带着十八个弟兄杀出重围时说的话：“这世道不让咱们活，咱们就自己打出一个活路来。”
如今，活路有了。但路的前方，是更血腥的战场，更艰难的抉择。
“寇大人，”他忽然转身，“你说，咱们做的这些——分田、剿匪、建医院、行新政——是为了什么？”
寇连善想了想：“为了百姓能活。”
“对。”王铮点头，“只要这个初心不变，路就不会走错。至于成不成……尽人事，听天命。”
窗外，夕阳西下，汉中城笼罩在金色的余晖中。这座饱经战乱的城市，终于有了一丝安宁的气息。
但两人都知道，这安宁，只是暴风雨前的宁静。
春天的汉中，万物复苏。而整个天下，正在酝酿一场更大的风暴。