四月廿三，平阳府。
这座位于汾河之畔的千年古城，此刻城门紧闭，城头旌旗林立。知府杨文岳是个五十多岁的文官，此刻却披着不合身的山文甲，在城楼上来回踱步，额头上全是冷汗。
“大人，”守备千总王忠抹了把脸，脸上沾满灰尘，“贼军前锋已到十里外，看旗号是曾大牛部，至少一万五千骑兵。”
杨文岳脚步一顿，声音发颤：“孙巡抚的援军……援军何时能到？”
“太原来使说，孙大人令我等坚守五日，援军必至。”王忠顿了顿，压低声音，“但卑职派出的探马回报，太原方向并无大军调动的迹象。”
杨文岳脸色煞白，几乎站立不稳。他扶着城墙垛口，望向城外——远处烟尘滚滚，像黄龙般贴着地面翻滚而来。马蹄声已经隐约可闻，沉闷如远雷。
“五日……”他喃喃道，“就凭城中这三千老弱残兵，如何守得五日？”
“大人，”一个幕僚凑过来，声音更低，“不如……不如开城……”
“住口！”杨文岳厉声喝止，但声音里没有多少底气。他看着城头那些面黄肌瘦的士兵，有的连站都站不稳；再看看自己身上这件从武库翻出来的、锈迹斑斑的甲胄，忽然惨笑起来。
“我杨文岳，万历四十七年进士，历官二十五载，自问未贪一文，未害一民。”他望着越来越近的烟尘，声音苍凉，“今日却要死在这平阳城头……也罢，也罢，忠臣死社稷，死得其所。”
他整了整衣甲，对王忠道：“传令，死守。敢言降者，斩！”
命令刚下，城外忽然响起震天的号角声。
青鸾军到了。
曾大牛勒马立于平阳城西三里处的小丘上，单筒望远镜抵在右眼。
城墙上的情形看得一清二楚——守军稀稀拉拉，旗帜杂乱，甚至有几处垛口无人值守。这种城，他半个时辰就能拿下。
“将军，”副将策马上前，“劝降吗？大帅有令，能降则降，减少伤亡。”
曾大牛放下望远镜，咧嘴笑了：“你看城头那架势，像是要降的样子吗？杨文岳那老书生，我听说过，是个死脑筋。”
他摸了摸下巴上新冒出的胡茬：“不过大帅说了，要以霹雳手段显菩萨心肠。传令——炮兵上前，先打一轮实心弹。不要打城墙，打城楼。”
“打城楼？”
“对。”曾大牛眼中闪过狡黠，“把城楼轰塌了，让杨文岳知道咱们火器的厉害。他若识相，就该知道守不住。”
命令传下。三十门改良过的红夷大炮被推上前线，炮口高昂，对准平阳城西城楼。这些炮是汉中军械工坊的新产品，射程更远，精度更高。
“预备——”
炮手们调整角度，装填弹药。实心铁弹重十二斤，一发足以击碎砖石。
“放！”
轰——！
三十门炮同时怒吼，炮口喷出橘红色的火焰，硝烟瞬间弥漫了炮兵阵地。铁弹呼啸着飞向城墙，在空中划出三十道黑线。
杨文岳正在城楼上鼓舞士气，忽然听见凄厉的破空声。他抬头，看见几十个黑点急速放大——
“趴下！”
话音未落，第一发炮弹击中了城楼正中的立柱。碗口粗的木柱应声而断，碎木四溅。紧接着，第二发、第三发……城楼像是被无形巨锤连续重击，砖石崩裂，木梁折断，瓦片如雨般坠落。
“大人小心！”王忠扑过来，把杨文岳按倒在地。
一块磨盘大的砖石砸在他们刚才站立的地方，轰然碎裂。烟尘弥漫，呛得人睁不开眼。
炮击持续了整整一刻钟。等硝烟散去，西城楼已经变成了一堆废墟。残垣断壁间，隐约可见被掩埋的尸体和伤员。哀嚎声、求救声、惊恐的哭喊声混成一片。
杨文岳被亲兵从瓦砾中扒出来，官帽掉了，发髻散了，脸上全是血和灰。他看着眼前的惨状，浑身发抖。
“这……这是什么炮……”他喃喃道。
王忠抹去嘴角的血，嘶声道：“大人，守不住了！一轮炮击就成这样，若他们轰城墙……”
话没说完，城外响起了整齐的呼喊：
“平阳守军听着——！青鸾大帅有令：开城者免死！顽抗者，城破之日，鸡犬不留——！”
声音洪亮，在残破的城墙间回荡。城头守军面面相觑，许多人已经悄悄放下了手中的兵器。
杨文岳挣扎着站起，望着城外黑压压的敌军，又回头看看城中——透过城楼废墟，能看见城内百姓惊恐的脸，能听见孩童的哭声。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片死灰。
“开……开城门吧。”
四月廿八，潞安府。
知府陈邦彦的选择和杨文岳完全不同。
他今年四十二岁，天启二年进士，做过刑部主事，外放知府刚三年。此人精明强干，也懂得审时度势。当青鸾军前锋刘虎部兵临城下时，他没有上城头，而是坐在府衙大堂，召集了城中士绅大户。
“诸位，”陈邦彦开门见山，“贼军已到城外，号称三万。城中守军几何？两千。能战者几何？不足八百。这城，守得住吗？”
堂下一片死寂。许久，一个白发老者颤巍巍道：“府尊，孙巡抚有令，各城需坚守待援……”
“孙传庭自身难保。”陈邦彦打断他，“太原被围，援军从何而来？就算来了，打得过贼军的火器吗？平阳城楼，一轮炮击就塌了。咱们潞安的城墙，比平阳如何？”
众人不语。
“再者，”陈邦彦站起身，走到堂中，“诸位可知贼军新政？陕甘之地，三年免税，官绅一体纳粮。听逃难来的商贾说，汉中那边，流民分田，工匠受赏，商贾减税——比在大明治下，如何？”
这话戳中了要害。在座的都是地主、商人，最关心的就是自家产业。若真如陈邦彦所说，青鸾军并非流寇，而是懂得治国的新主……
“府尊的意思是……”有人试探。
“我的意思是，”陈邦彦一字一顿，“开城，迎贼。”
满堂哗然。
“这……这可是叛国啊！”
“万一贼军言而无信……”
“朝廷追究下来……”
陈邦彦抬手止住议论：“叛国？诸君，大明还有国吗？辽东建虏，中原流寇，陕甘反贼——这天下，早就不是大明的天下了！至于朝廷追究……等朝廷有本事打到潞安再说吧。”
他环视众人：“我意已决。愿随我者，留；不愿者，现在就可离城。但丑话说在前头——城破之日，玉石俱焚，到时可别怪我没提醒。”
堂内沉默良久。终于，那白发老者缓缓起身，对着陈邦彦深深一揖：“老朽……愿随府尊。”
有人带头，其他人也纷纷起身。乱世之中，活命要紧，家业更要紧。
当日午时，潞安城门大开。陈邦彦率领城中官吏士绅，白衣出降。
刘虎骑在马上，看着跪在道旁的这群人，皱了皱眉：“你是知府？”
“罪官陈邦彦，率潞安全城军民，恭迎将军入城。”陈邦彦伏地叩首。
“起来吧。”刘虎下马，“城中粮仓、武库、银库，可都完好？”
“完好无损！罪官已令人封存，静待将军查点。”
刘虎点点头，对陈邦彦高看了几分。这人识时务，也有手段，是个可用之才。
“陈知府，”他说，“大帅有令：凡主动归附者，官职暂留，以观后效。你好生安抚百姓，维持秩序。若有差错——”
“罪官明白！”陈邦彦连忙道，“定不负大帅与将军厚望！”
五月初三，太原。
孙传庭站在巡抚衙门的阁楼上，手里捏着两份急报。一份来自平阳，一份来自潞安。平阳失守，知府杨文岳被俘；潞安投降，知府陈邦彦献城。
短短十日，太原南面门户尽失。
“大人，”总兵周遇吉——山西总兵——脸色凝重，“贼军推进太快。照这速度，最多五日就能兵临城下。”
孙传庭放下急报，望向窗外。太原城街道上，士兵正在搬运滚木礌石，百姓在协助挖壕沟，一派备战景象。但仔细看，那些士兵很多是新募的壮丁，连兵器都拿不稳；百姓脸上满是惶恐，动作迟疑。
“城中现有多少兵马？”他问。
“标营三千，卫所兵五千，新募壮丁两万。”周遇吉顿了顿，“但真正能战的……不足八千。”
“粮草呢？”
“省库存粮十五万石，加上大户存粮，可支半年。但若围城……”
“一定会围城。”孙传庭打断他，“沈正阳不是莽夫，他绝不会强攻太原这种坚城。一定会先扫清外围，切断粮道，困死我们。”
周遇吉咬牙：“那……突围？”
“往哪突？”孙传庭苦笑，“东面是太行山，北面是大同——大同总兵姜镶首鼠两端，未必肯援。西面、南面都是贼军。我们……已成孤城。”
两人沉默。阁楼里只听见窗外风声，和远处士兵操练的号令声。
良久，孙传庭忽然问：“周总兵，你说……这大明，还有救吗？”
周遇吉愣了愣，低头道：“食君之禄，忠君之事。有无救，都要尽忠。”
“好一个食君之禄，忠君之事。”孙传庭喃喃道，“可我吃的禄，是百姓的粮；我尽的忠，却是让更多百姓去死……”
他转过身，看着周遇吉：“传令：加固城防，深挖壕沟。将城外十里内的树木全部砍光，水井全部填平。从今日起，太原全城进入战备，许进不许出。”
“大人，这……百姓会怨……”
“怨就怨吧。”孙传庭声音很轻，“反正城破之日，都是死。早死晚死，有什么区别？”
周遇吉还想说什么，但看见孙传庭眼中的决绝，终究没开口。他抱拳行礼，转身下楼。
孙传庭独自站在阁楼上，望向南方。那里，青鸾军的旗帜正在一步步逼近。
他想起了西安城外，沈正阳站在山坡上对他说的话：“洪大人别送了，回去吧。”
那时他就知道，这个人不简单。如今果然，短短一年，席卷陕甘，鲸吞四川，现在又要拿下山西。
“沈正阳啊沈正阳，”他低声自语，“你到底要做什么？真的只是要改朝换代吗？还是……”
风吹起他花白的鬓发，像在回应，又像在叹息。
五月初五，汾水河畔。
沈正阳的大营扎在平阳与太原之间的一处高地上。从这里往北能望见太原城的轮廓，往南能看见汾河蜿蜒如带。
中军大帐里，将领们正在议事。
“大帅，”曾大牛指着地图，“平阳、潞安已下，汾州、泽州传檄而定。现在太原以南，就剩介休、孝义几个小城，不足为虑。咱们是不是该直扑太原了？”
刘虎却摇头：“孙传庭不是庸才。他肯定在太原等着咱们。强攻伤亡太大，不如围困。”
“围困？”曾大牛瞪眼，“那得围到什么时候？城中存粮至少够半年！”
“那就围半年。”刘虎说，“反正咱们现在粮草充足，耗得起。围到城中粮尽，自然不攻自破。”
两人争执不下，其他将领也分成两派。沈正阳静静听着，直到帐内渐渐安静，所有人的目光都看向他。
“都说得有理。”沈正阳终于开口，“但都只说对了一半。”
他走到地图前：“太原要围，但不是死围。曾大牛——”
“末将在！”
“你率两万骑兵，绕过太原，北上大同。”沈正阳手指在地图上划过，“大同总兵姜镶，是个骑墙派。你去，给他两个选择：要么归附，要么灭亡。”
“得令！”
“刘虎。”
“末将在！”
“你率三万步卒，在太原城南二十里扎营，修建营垒，做出长期围困的姿态。”沈正阳说，“记住，围三阙一——北门留出来，让孙传庭觉得有路可退。”
刘虎眼睛一亮：“大帅是想……”
“想让他突围。”沈正阳微笑，“孙传庭若死守，咱们就得强攻。但他若突围，野战就是咱们的天下了。”
“可他会中计吗？”
“会。”沈正阳肯定地说，“因为他没得选。城中粮草有限，士气会越来越低。等他发现北面‘有空隙’，一定会尝试突围——哪怕知道可能是陷阱，也会赌一把。这是人性。”
众将领心服口服。大帅不仅懂军事，更懂人心。
“葛鹏、袁大山。”
“末将在！”
“你们各率一万人，扫荡太原周边州县。记住，以招降为主，攻战为辅。咱们要的是完整的山西，不是一片废墟。”
“明白！”
命令一一发下，众将领命而去。大帐里只剩沈正阳和周子恒。
“大帅，”周子恒轻声道，“孙传庭此人……可惜了。”
“是可惜。”沈正阳点头，“若在太平年间，他该是名垂青史的良将。可惜生在乱世，又遇昏君。”
“若能招降……”
“招降不了。”沈正阳摇头，“他那种人，忠的不是某个皇帝，而是心中的‘道’。在他心里，我们是贼，是乱臣。道不同，不相为谋。”
他走到帐外，望着北方太原方向的星空。夜色如墨，星辰璀璨。
“子恒，你说这天下，什么最重要？”
周子恒想了想：“民心？”
“对，也不对。”沈正阳说，“是活着的人。死了的忠臣，只是史书上的几行字。活着的百姓，才是江山。”
风吹过营寨，旌旗猎猎。远处传来士兵巡夜的梆子声，一声，两声，三声。
沈正阳深吸一口气：“传令全军，休整三日。三日后，兵临太原。”
“这一仗，要打得漂亮。不仅是为取山西，更是要让天下人看看——这乱世，该由谁来终结。”
夜色深沉，太原城在远方如巨兽蛰伏。
而新的黎明，正在东方孕育。