正月二十三傍晚至深夜，县衙后院厢房及赵癞子据点。
赵癞子抱着银子和羽绒服，像捧着身家性命，顶着能把人骨头缝都冻透的寒风，深一脚浅一脚地离开县衙后院那方温暖如春的小天地。
周平安最后那句“稳字当头”还在耳边嗡嗡作响，混合着炭火余温的暖意包裹着他，却驱不散心头沉甸甸的压力和即将喷薄而出的兴奋。
他没有回家，而是如同一条归巢的毒蛇，悄无声息地钻进县城西南角一片被遗忘的废墟——一个破败不堪的废弃染坊。
这里是他们这群“夜老鼠”的老巢，腐朽的木梁、干涸的染缸、空气中残留的刺鼻气味，都烙印着他们过往的腌臜岁月。
几间勉强能遮风挡雨的破厢房，就是他们的窝。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的厚木门，一股混杂着劣质烧刀子、汗馊味和尿臊气的浑浊热浪扑面而来。
屋内点着几盏昏黄油灯，光线摇曳不定，在斑驳的土墙上投下扭曲晃动的影子。
“大哥！”
“癞子哥！”
几声招呼响起，带着习惯性的警觉和依赖。
人影晃动，迅速聚拢。
居中一个青年，眼珠子滴溜乱转，正是“油葫芦”。
他像泥鳅一样滑到赵癞子身边，鼻子一抽，小眼睛瞬间亮了：
“嚯！大哥，这味儿……新棉袄？县太爷没罚你，还赏了？”
他眼尖，已经瞄见了羽绒服蓬松的轮廓。
倚在墙角一根歪斜柱子上的汉子，缓缓睁开眼。
一道狰狞的刀疤从眉骨斜劈至嘴角，在昏黄灯光下如同趴着一条蜈蚣，眼神凶戾如野兽，正是“刀疤刘”。
他没吭声，目光像刀子一样刮过赵癞子怀里的东西，最后落在他脸上，带着无声的询问。
角落里，一个穿着打满补丁旧棉袄、缩着脖子、存在感极低的中年汉子，正用一块油腻腻的破布，慢条斯理地擦拭着一把磨得雪亮的剔骨尖刀。
他是“老蔫儿”，沉默得像块石头。
另一个体格壮硕如牛犊、一脸憨厚却肌肉虬结的青年“铁蛋”，正就着一碟齁咸的萝卜干，大口啃着冷硬的杂粮饼子。
赵癞子没理会油葫芦的咋呼，反手重重关上木门，将刺骨的寒风和可能的窥探隔绝在外。
他把沉甸甸的包袱和几件羽绒服“砰”地一声砸在屋内唯一一张瘸腿破桌上，震得油灯火苗猛地一跳。
“都他娘的给老子站直了！听好！”
赵癞子低吼一声，声音不高，却带着一种刚从周平安那里沾染来的威压，瞬间压下了屋内的嘈杂。
他环视一周，目光锐利如鹰。
“天大的馅饼砸咱们头上了！泼天的富贵，还是万劫不复的阎王殿，就看咱们兄弟的能耐了！”
他猛地解开包袱，白花花的银锭在昏暗灯光下闪烁着诱人又冰冷的光泽。
“五百两！雪花银！大人给的‘本钱’！”
他又抄起一件羽绒服，用力一抖，那蓬松、轻软、厚实得超乎想象的质感，让所有见惯了粗麻烂絮的泼皮眼珠子都快瞪出来了。
“还有这个！大人亲赐的‘仙家宝衣’！比貂裘暖和十倍，轻得像没穿！”
“嘶……”
油葫芦倒吸一口凉气，口水都快流下来了。
刀疤刘的喉结滚动了一下。
连老蔫儿擦拭尖刀的手都停了片刻。
铁蛋忘了咀嚼，饼子渣掉在地上。
赵癞子很满意这效果。
他不再卖关子，压低声音，将周平安的宏图大略——在全国十二条命脉商道、燎原酒股东老巢边设立“周记”杂货铺作为耳目，以及他们每个人的“前程”安排——和盘托出。
他唾沫横飞地描绘着那用“鬼画符”和“天书”编织的密语网络的神奇与安全，更着重强调了任务的凶险：
江南湖州林王是“笑面虎”，京城柳相更是吃人不吐骨头的“阎罗王”！
“油葫芦！” 赵癞子一指那精干青年，“你狗日的不是自诩眼观六路耳听八方吗？江南湖州！王家！那地界富得流油，娘们儿水灵，茶馆酒楼遍地都是消息！”
“你的差事，就是给老子把耳朵竖在王家大门口，眼睛盯死他们家的车马货物！用你那套油滑劲儿，把王府上下的风吹草动，给老子用‘密语’记下来，传回来！”
“哼，要是敢去喝花酒误了事，老子把你那三根筋的脖子拧断！”
油葫芦先是一愣，随即脸上爆发出狂喜！
江南！湖州！
那是传说中的人间天堂啊！不再是清河县这犄角旮旯！
他仿佛已经看到自己在画舫笙歌、丝竹管弦中如鱼得水，探听着达官贵人的秘闻，这简直是为他量身定做的登天梯！
“大哥放心！” 油葫芦激动得声音发颤，拍着干瘪的胸脯，“我要是漏掉林家一只苍蝇下什么蛆，您把我眼珠子抠出来当泡踩！那密语……包会！包熟！”
“刀疤刘！”
赵癞子转向那凶神恶煞的汉子，语气凝重如铁，“京城！龙潭虎穴！柳相的老巢！你那脸，就是最好的招牌，小鬼难缠，但凡你往那一杵，一般的牛鬼蛇神都得绕道！你的任务，最险！也最重！”
他死死盯着刀疤刘的眼睛。
“铺子开在外城闹市，给老子钉死了！只做两件事！”
“一，用你这双杀过人的眼睛，死死盯住柳相府那条街！看进出的人马、车驾，看有没有生面孔带着杀气！”
“二，竖起你这对听风辨位的耳朵，听茶馆酒肆、街头巷尾，所有关于柳相、关于朝堂、关于燎原酒、关于咱们清河县和周大人的坏话！一个字都不能漏！”
“记着，只看只听！不准动手！不准惹事！更不准暴露！你那把刀，留着保命！明白吗？！”
刀疤刘脸上的刀疤剧烈地抽动了一下，眼中爆发出骇人的精光，那不是恐惧，是嗜血的兴奋和挑战强权的狂热！
京城！天子脚下！虎穴龙潭！去盯当朝宰相的梢！
这任务，够劲！够凶！够刺激！正合他这亡命徒的胃口！
“大哥！”
他声音沙哑低沉，像砂纸摩擦。
“我老刘这条命，是大人和您给的！京城再险，柳相再狠，老子也去定了！”
“看家护院，防贼防探，老子在行！密语记人记车，够用！”
“您放心，我老刘就是颗钉子，钉死在京城！除非脑袋搬家，绝不挪窝！”
“老蔫儿！”
赵癞子看向角落里那个沉默的身影。
“蜀道难，难于上青天。那条商路是咱们燎原酒入川的要道，不太平，但油水也厚。”
“你那性子，稳当，心细如发，记性也好。铺子开在要道口，给老子当个‘活账簿’！”
“用密语，把每日见闻、物价起伏、过往商旅的闲谈、官差衙役的动向，哪怕是最不起眼的鸡毛蒜皮，都详详细细记下来！你就是咱们在蜀道上的眼睛和耳朵！”
老蔫儿抬起眼皮，浑浊的眼中没什么波澜，只是默默地把擦得锃亮的剔骨尖刀插回后腰，走到桌边。
他粗糙如树皮的手指，小心翼翼地抚过羽绒服那不可思议的轻软厚实，又拿起一张赵癞子带回来的、写满拼音数字的纸，凑到油灯昏黄的光下，眯着眼，一个符号一个符号地看，粗糙手指在布满灰尘的桌面上无声地划动。
半晌，他闷闷地吐出几个字：
“蜀道……记东西……行。密语……不难。”
对于他这种习惯在沉默中洞悉一切的人来说，能更高效更隐秘地记录，就是最大的认可。
“铁蛋！”
赵癞子最后看向那憨厚的壮汉。
“你小子力气大，腿脚稳当，认死理。几条商道之间跑腿联络、押送‘要紧货’（情报）、给各处的兄弟送补给，这活就交给你！”
“别的不求，东西必须安全送到！送到指定的人手里！敢有闪失，敢丢了，老子扒了你的皮！”
铁蛋放下啃了一半的饼子，用力擦了擦嘴，瓮声瓮气，语气却斩钉截铁：
“大哥！县太爷！让俺送啥，俺送到！谁抢，俺捶死他！密语……俺……俺使劲学！”
他心思单纯，只知道跟着大哥和县太爷有肉吃，有暖衣穿，还能干“大事”，比当街溜子强百倍！
看着手下兄弟眼中燃起的、或狂热或沉稳或坚定的火焰，赵癞子心中大石落地，涌起一股前所未有的豪情和责任感。
他猛地一拍瘸腿桌子，震得银锭叮当作响：
“好！都他娘的是条汉子！大人看得起咱们这群泥腿子，教咱们通天彻地的本事，给咱们指了条金光大道！”
“咱们就得把脑袋别在裤腰带上，豁出命去干！从今往后，清河县街面上，再没有咱们这群撒泼打滚的癞皮狗了！咱们是——”
他卡了一下壳，绞尽脑汁想个响亮名号。
油葫芦眼珠一转，立刻接上：“是给周大人办‘大事’的‘暗桩’！是‘周记’的大掌柜、大伙计！”
“对！办大事的暗桩！”赵癞子精神大振，“明儿天一亮，都给老子往死里学！学这保命发财的‘鬼画符’和‘天书’！”
“油葫芦，你脑子转得快，你先跟我学透！老蔫儿，你也用心！然后你们俩再去教老刘和铁蛋！”
“谁他娘的敢偷懒，耽误了大人和兄弟们的前程，老子打断他的狗腿！”
染坊破败的厢房，瞬间变成了“大夏朝第一届情报骨干速成班”的课堂。
油灯昏黄，寒风从墙缝里呜呜灌入。
赵癞子拿出周平安给的卡片，唾沫横飞地开始教学，把周平安那套市井暴力联想记忆法发挥得淋漓尽致：
“看这个‘a’！像不像你婆娘骂街时张大的血盆大口？嚎丧呢！”
“‘1’！烧火棍！捅他娘的腰眼子！”
“‘2’！水鸭子！扭断脖子炖汤！”
“‘3’！招风耳！揪下来下酒！”
粗鄙不堪的解读在破屋里回荡。
油葫芦笑得前仰后合，学得飞快，还举一反三编更下流的联想；
刀疤刘皱着眉头，努力把符号和“捅人”、“放血”、“割舌头”联系起来，倒也记得瓷实；
老蔫儿沉默依旧，但手指在桌上划动的轨迹越来越快，越来越准；
铁蛋则一脸严肃，像练拳一样，一边比划一边念念有词：“棍……捅！鸭子……炖！耳朵……揪！”。
教学场面混乱、粗俗，却充满了底层特有的旺盛生命力和一种“知识改变命运”的奇异兴奋感。
赵癞子教得口干舌燥，嗓子冒烟，时不时骂两句“榆木疙瘩”、“蠢死算了”，但看着这群昔日只懂好勇斗狠的兄弟，此刻笨拙却无比认真地握着树枝当笔，在沙土上划拉那些“鬼画符”。
甚至能结结巴巴拼出“da ren”（大人）、“qing he”（清河）这样的词，一股混杂着成就感、责任感和“老子也能当先生”的爽感油然而生。
夜渐深，寒风更烈。
赵癞子留下脑子最活的油葫芦和心思最细的老蔫儿继续挑灯夜战，强化记忆。
他自己则裹上那件轻暖得如同无物的羽绒服，带着刀疤刘和铁蛋，揣着部分银两作为他们各自的启动盘缠和路费，走出了染坊。
正月二十四的深夜，万籁俱寂，月光惨白，照得积雪的街道一片清冷。
三人如同融入夜色的影子，悄无声息地穿行在空无一人的街巷。
他们的目标是为即将远行的兄弟们做最后的准备和嘱托。
在一家早已打烊、但老板就住在后院的骡马行前，赵癞子停下脚步。
“铁蛋，明儿一早，你就去找‘老骆驼’一个常跑西北的老行商，塞给他二两银子，就说想跟他商队去蜀中讨生活，路上帮忙喂牲口扛行李。”
“到了地头，自然有人接应你。记住，多看少说，把东西捂严实了！”
他塞给铁蛋一小锭银子，“这是盘缠和应急钱，省着点花！遇到剪径的毛贼，打得过就打，打不过跑！保命第一！”
铁蛋用力点头，把银子贴身藏好，瓮声道：
“大哥放心！俺晓得！”
接着，他们来到城东一家不起眼的成衣铺后门，赵癞子有节奏地敲了几下门板。
片刻，门开了一条缝，一个睡眼惺忪的老头探出头。
赵癞子塞过去一块碎银：“王裁缝，照之前说好的，三套半新不旧、料子还行的行商衣服，江南、京城、蜀中各一套！要快！”
这是为油葫芦、刀疤刘、铁蛋准备的伪装行头。
最后，在靠近北城门的一条漆黑小巷里，赵癞子停下脚步，转身，看着黑暗中刀疤刘那张凶悍的脸。
“老刘，”赵癞子的声音前所未有的凝重，“京城是真正的鬼门关，柳老狗手眼通天，爪牙遍地。你是咱们兄弟里最硬的一条汉子，这把尖刀，大人要插在最要命的地方。”
他解下自己腰间一把带着体温的匕首，塞进刀疤刘手里。
这匕首短小精悍，刃口泛着幽蓝的光，是周平安赏给他的精钢利刃，远超这个时代的工艺。
“拿着防身！记住，多看，多听，少动！遇到盘查，就说是北边逃难来的苦哈哈，投奔亲戚。”
“铺子的事，我会派信得过的行商，拿着大人的亲笔信和后续资金去京城找你接头。”
“你的任务就是站稳脚跟，把眼睛耳朵用好！真到了要命的关头……什么都别管，跑！活着回来！铺子可以再开，人没了，就什么都没了！”
刀疤刘接过那把冰冷的匕首，紧紧攥在手里，指节发白。
他脸上的刀疤在月光下扭曲着，眼神却异常平静，甚至带着一丝决绝的狂热。
“大哥，”他声音嘶哑，“我老刘烂命一条，能替大人和您去京城钉颗钉子，值了！放心，我这条命，阎王爷不收，柳老狗也别想轻易拿走！他的动静……我盯死了！”
他反手将匕首插入靴筒，动作干净利落，仿佛那冰冷的钢铁已经与他融为一体。
三人不再言语，只是用力地互相拍了拍肩膀，无声的嘱托和沉重的信任在寒夜中传递。
赵癞子看着刀疤刘和铁蛋魁梧的身影，裹紧羽绒服，如同两尊沉默的石像，分别融入通往不同方向的黑暗之中。
油葫芦明日一早也会启程，混入南下的商队。
老蔫儿稍晚一步，等蜀道铺子的初步联络点由铁蛋建立起来。
寒风呼啸，卷起地上的雪沫，抽打在脸上生疼。
赵癞子独自站在空旷死寂的街心，望着兄弟们消失的方向，又回头望了望县衙那模糊的轮廓。
一股混杂着离愁、豪情、巨大压力和对未来的无限野心的复杂情绪在他胸腔里翻腾。
他知道，今夜之后，这群清河县的“烂泥”，将如同离弦之箭，射向大夏王朝最繁华也最危险的角落。
他们的“新生”，始于县衙后院那间温暖的书房，始于那些“鬼画符”和“天书”，始于此刻这刺骨的寒风和无边的黑夜。
染坊厢房的灯火，依旧顽强地亮着。
透过破窗的缝隙，隐约可见油葫芦兴奋地在沙盘上写写画画，老蔫儿则对着油灯，一遍遍默写着那些奇异的符号，神情专注得如同朝圣。
种子已经播下，只待破土而出，在无人知晓的暗处，悄然织就一张覆盖天下的无形之网。
而这一切的源头，是那位端坐县衙、翻手为云覆手为雨的周平安周大人。
赵癞子深吸一口冰冷的空气，转身，大步流星地走回染坊。
他的路，才刚刚开始。