越往金属森林深处走，光线就越暗，像是掉进了一个巨大生锈机器的内部。头顶是纵横交错的金属枝干，把天空割裂成一块块不规则的几何图形，透下来的那点微光，也被冰冷的金属表面吸收殆尽，四周一片昏沉。空气里飘着一股子金属摩擦的涩味，还夹杂着一种低沉的、仿佛电流通过变压器时的嗡鸣，这背景噪音无处不在，压得人喘不过气，连自己的心跳声都显得格外微弱。
石牙侧着耳朵，眉头拧成了疙瘩，他低声说：“气流不对，太乱了，好像……有很多东西在暗处移动，带起了风。”小叶则闭着眼，手指轻轻拂过旁边一株半金属化的藤蔓残留的根部，脸色苍白地摇摇头：“这里的‘声音’……几乎听不到了，都被那种冰冷的秩序盖住了，只有一点点……很微弱的……痛苦的回响。”
苏牧打出手势，让队伍放慢速度，贴着巨大金属“树干”的阴影小心移动。脚下的地面不再是泥土，而是光滑坚硬的金属板，偶尔能看到下面有暗红色的能量管线像血管一样微微脉动，散发出不祥的光晕。他们已经遭遇了好几拨零星的“掠食者”，但这些铁蝎子狡猾得很，偷袭一下，不管中不中，立刻后撤，绝不纠缠，就像故意在消耗他们的体力和警惕性。
“妈的，这帮畜生是在给咱们带路呢！”一个脸上带着疤痕的老兵啐了一口，握紧了手里的能量步枪。
苏牧没吭声，但他心里清楚，老兵说得没错。这感觉就像被一群狼有意识地往包围圈里赶。可墨衡锁定的信号源，那信标碎片发出的微弱但清晰的指向，确实就在这个方向，像黑暗中的灯塔，只不过灯塔下面可能是龙潭虎穴。他们没有回头路。
又艰难地跋涉了将近一个小时，眼前的景象豁然开朗——或者说，变得更加令人心悸。
他们来到了一片巨大的圆形广场。广场的地面光滑得能照出人影，倒映着上方由粗大金属管线和板块交错构成的穹顶，像个冰冷的镜厅。广场中央，矗立着一座建筑，那玩意儿已经完全看不出自然形态了，就像是用暗红色的、带着生物质感的金属生生浇筑出来的一个巨大无比的……蜂巢或者蚁穴。巢穴表面布满了密密麻麻的六边形孔洞，有些孔洞里透出幽幽的红光，一股浓烈的、混合了生物能量和掠夺欲望的信号波动，如同实质的压迫感，从那里散发出来。
信标碎片，肯定就在那巢穴深处！
但让所有人倒吸一口凉气，头皮发麻的，还不是这座诡异的巢穴本身。
在巢穴前方的空地上，黑压压地站满了“掠食者”！数量之多，远超他们之前的任何一次遭遇，粗略看去，至少有几百只！它们静静地立在那里，暗红色的复眼在昏暗中闪烁着冰冷的光点，如同等待狩猎指令的机械军团，寂静中蕴含着令人窒息的杀机。而在巢穴的最高处，那个之前观察过苏牧的、体型更大的头领单位，像一尊雕塑般屹立着，它的复眼如同探照灯，牢牢锁定了闯入这片禁地的渺小人类。
这哪里是什么信标隐藏点？这他妈分明是一个已经建成运作的……前哨基地！“嚎叫星系”那帮强盗，不仅派来了侦察兵，连窝都搭好了！
“操！咱们中计了！”石牙骂了一句，声音里带着一丝不易察觉的颤抖。
苏牧的心沉到了谷底，最后一丝侥幸也消失了。对方是故意引他们来的，目的就是在这里把他们这支精锐小队吃掉。
没有废话，没有警告。
就在苏牧他们踏足广场边缘的瞬间，巢穴顶端的头领单位，发出一声尖锐得能刺破耳膜的精神嘶鸣！
嗡——！
下方静止的“掠食者”大军，如同接到了最高指令的杀戮机器，瞬间启动！暗红色的潮水带着撕裂空气的尖啸，从四面八方汹涌扑来！那场面，就像捅了一个超级马蜂窝，只不过飞出来的全是金属蝎子！
“圆阵！快！背靠背！”苏牧怒吼一声，“霜铭”战刀出鞘，刀身嗡鸣，一道炽烈的银色刀芒如同弯月横扫而出，直接将冲在最前面的三四只“掠食者”拦腰斩断，零件和不明液体四处飞溅！
还活着的七八个护卫队员反应极快，立刻收缩，背靠背结成紧密的防御圈，能量步枪喷吐出火舌，近战队员挥舞着武器，拼命抵挡着如同潮水般涌来的攻击。一时间，金属碰撞的铿锵声、能量武器开火的爆鸣、受伤者的闷哼和“掠食者”被摧毁时发出的短促电弧嘶啦声，混杂在一起，充斥了整个死寂的广场。
战斗从一开始就惨烈到了极点。
“掠食者”的数量太多了，而且它们根本不怕死，前面的被打碎，后面的立刻踩着同伴的残骸补上缺口。它们从各个角度发动攻击，锋利的附肢专找铠甲的缝隙，能量尾刺隔着老远就发射震荡波，干扰行动。一个年轻的队员刚用盾牌挡住正面扑击，就被侧面袭来的尾刺击中后背，能量护盾瞬间过载，他惨叫一声，整个人被炸飞出去，还没落地就被几只“掠食者”扑住，瞬间撕成了碎片，连抢救的机会都没有。
苏牧像一尊杀神，顶在队伍的最前面，战刀挥舞成一片银色的光幕，每一次劈砍都势大力沉，将靠近的“掠食者”要么斩碎，要么直接砸飞。但他能感觉到，压力越来越大。这些家伙的装甲似乎比之前遇到的更硬了，而且它们像是有智慧一样，开始有意识地避开他的正面锋芒，专门攻击他身后的队员，逼得他不得不分心救援，体力在飞速消耗。
“左边！左边缺口！”石牙一边用短刀割开一只“掠食者”的偷袭，一边大声预警，他对气流的感知在混战中起到了关键作用。小叶则脸色惨白，她尝试着集中精神，去沟通广场边缘那些还残留着一丝丝植物本能的金属结构，想让它们生长出藤蔓或者根须绊住敌人，但这里的秩序力量太强大了，她的努力如同石沉大海，只换来一阵阵精神反噬的头痛。
“队长！顶不住了！数量太多了！”一个老兵胳膊上挨了一下，鲜血直流，他咬着牙吼道，声音里带着绝望。
苏牧眼神一狠，他知道不能再这样被动防守了。唯一的生机，就是干掉那个发号施令的头领！
“石牙！小叶！掩护我！”他大喝一声，全身的能量如同火山爆发般喷涌而出，硬生生在潮水般的“掠食者”中撕开一条血路，身形如电，直扑巢穴顶端的那个头领单位！
看到苏牧冲来，那头领单位复眼中的红光骤然炽盛，它非但没有退缩，反而发出一声带着残忍戏谑意味的嘶鸣，从巢穴顶端一跃而下，挥舞着那对更加粗壮、边缘闪烁着幽蓝能量弧光的镰刀状附肢，带着恶风迎向苏牧！
“铛——！！！”
战刀与能量附肢狠狠碰撞，爆发出震耳欲聋的巨响和刺眼的能量火花！
苏牧只觉得手臂一阵发麻，心下骇然。这头领的力量竟然如此巨大，丝毫不逊于他！而且它的战斗方式极其刁钻，附肢的攻击角度诡异莫测，时而劈砍，时而直刺，那条能量尾刺更是神出鬼没，不时发射出干扰精神的波动，让苏牧必须分神抵抗。
一人一机，就在巢穴下方的空地上展开了一场惊心动魄的恶战，刀光爪影交织，每一次碰撞都让周围的金属地面为之震颤。
下方的战局因为苏牧的离开而更加岌岌可危。失去他这个最强战力的支撑，护卫队的防御圈瞬间被压缩，又有两名队员在惨叫声中被拖走，圆阵眼看就要崩溃。
“妈的！跟它们拼了！”石牙眼睛都红了，不顾一切地疯狂攻击。
小叶看着身边不断倒下的同伴，看着苏牧在远处与头领苦战，眼中闪过一丝决绝。她猛地一咬舌尖，剧烈的疼痛让她精神一振，放弃了与外界环境的沟通，将全部的精神力，如同拧成一股绳，不顾一切地撞向那座散发着恐怖生物信号的暗红色巢穴！
轰！
她的意识刚接触到巢穴的表面，就如同撞上了一堵由无数疯狂、饥饿、吞噬欲望组成的意念之墙！那是由成千上万“掠食者”的集体意志汇聚成的混乱洪流，充满了最原始的掠夺本能！小叶当场惨叫一声，七窍中都渗出血丝，意识几乎要被冲散、同化！
但就在她即将彻底迷失的瞬间，在那片混乱狂暴的意念洪流深处，她猛地捕捉到了一丝极其细微、却与周围格格不入的……“异常”波动。
那波动非常微弱，像是一根冰冷的金属针，藏在沸腾的兽性海洋底部。它没有情感，没有欲望，只有一种绝对的、仿佛在计算着一切的……“理性”？
这感觉一闪而逝，没等小叶想明白，上方的战局陡然生变！
久攻不下，那头领单位似乎失去了耐心，或者接到了某种指令。它发出一声狂暴至极的嘶鸣，胸口的暗红色生物装甲突然像花瓣一样向两侧打开，露出了里面一个高速旋转的、散发着令人心悸的毁灭性能量波动的暗红色核心！
它要自爆？！或者发动某种终极攻击！
苏牧瞳孔骤缩，想要抽身后退，却被对方那对镰刀附肢死死缠住，根本无法脱身！
眼看那毁灭性能量就要爆发——
异变突生！
那头领单位胸口高速旋转的能量核心，猛地一滞！就像精密齿轮里突然卡进了一颗沙子，旋转变得极其艰难，内部能量瞬间失去了平衡，剧烈地紊乱、冲突起来！头领单位发出一声充满了惊愕、痛苦和不解的尖锐嘶鸣，整个身体的动作瞬间僵硬，露出了一个巨大的破绽！
是那丝“理性”的波动干扰了它？！小叶那拼死一搏，竟然歪打正着？
苏牧虽然完全不明白发生了什么，但战场上锤炼出的本能让他抓住了这转瞬即逝的机会！他怒吼一声，将全身残存的力量毫无保留地灌注到“霜铭”之中，战刀爆发出前所未有的璀璨光芒，如同一道撕裂黑暗的雷霆，趁着头领单位僵直的刹那，精准无比地狠狠劈入了它胸口那团紊乱的能量核心！
“轰隆——！！！”
暗红色的能量核心再也无法维持稳定，轰然爆炸！恐怖的冲击波如同实质的墙壁，向四周猛烈扩散！苏牧首当其冲，被炸得如同断线风筝般倒飞出去，重重砸在几十米外的金属墙壁上，一口鲜血喷了出来。
爆炸的中心更是惨不忍睹，头领单位瞬间被炸得粉身碎骨，连带着周围几十只普通的“掠食者”也被狂暴的能量撕成了碎片，清空了一大片区域。
首领被毁，剩下的“掠食者”大军明显出现了一阵混乱，攻势为之一滞。
“反击！趁现在！毁了那鬼巢穴！”苏牧挣扎着从地上爬起来，浑身是血，内脏像错了位一样剧痛，但他顾不上这些，用战刀支撑着身体，嘶哑地吼道。
残余的几名护卫队员也被这突如其来的逆转激起了血性，鼓起最后的勇气，向着失去统一指挥、陷入混乱的“掠食者”和那座诡异的巢穴发起了决死冲锋！
然而，就在他们冲过一半广场，距离巢穴还有百米之遥时——
整座暗红色的巢穴，突然剧烈地震动起来！仿佛有什么庞然大物要从内部苏醒！巢穴表面所有的六边形孔洞，在同一时间亮起了刺目欲盲的血红色光芒！一股远比刚才那头领单位自爆更加恐怖、更加令人灵魂战栗的生物能量波动，如同沉睡了万年的凶兽打了个哈欠，带着毁灭一切的气息，从巢穴的最深处轰然爆发！
一个冰冷、宏大、带着金属摩擦般质感、不含任何感情的意念，如同最终审判的宣告，直接响彻在每一个幸存者的脑海深处：
“初级单位清除协议……完成。”
“威胁等级重新评估……提升至‘巢穴防卫’级别。”
“启动……‘巢穴守卫’程序……”
在所有人惊骇的目光中，巢穴最顶端的结构，如同某种巨大花卉的苞片，缓缓地、带着令人牙酸的金属摩擦声，向四周打开。一个庞大、狰狞、散发着令人绝望气息的阴影，在弥漫的血色能量光芒中，从中缓缓升起……