半杯污浊的水暂时滋润了苏喆干渴的喉咙，但胃袋里传来的、更加清晰的空虚和绞痛，提醒着他下一个迫在眉睫的危机——食物。
他靠在通风管道壁上，小心翼翼地不发出太大动静，目光透过网格，观察着下方那个自称“老猫”的流放者。老猫正宝贝似的将那个锈蚀钳虫的过滤囊收起来，然后继续捣鼓他的储水罐，偶尔警惕地瞥一眼通风口的方向。
短暂的“交易”建立了一丝极其脆弱的联系，但远未到信任的程度。苏喆需要信息，尤其是关于食物的信息。
他清了清依旧沙哑的嗓子，尽量让自己的声音听起来平和无害：“老猫，谢了。”
下方的老猫动作一顿，头也不抬，瓮声瓮气地回道：“哼，两清了。你赶紧走，这里不欢迎外人。”
“我迷路了，” 苏喆没有接他的话茬，而是换了个方式，“从上面下来的，疤脸杰克的人在追我。”
老猫闻言，猛地抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊惧和……一丝了然。“疤脸？你惹了他？难怪……” 他上下打量着苏喆，似乎明白了苏喆为何如此狼狈，也明白了他为何敢冒险进入下层区。被疤脸盯上，在上面几乎是死路一条。
“下面……有吃的吗？” 苏喆直接问出了核心问题，声音带着难以掩饰的虚弱。
“吃的？” 老猫像是听到了什么笑话，嗤笑一声，露出仅存的几颗黑黄牙齿，“这鬼地方，连耗子都快绝种了！能找到点没毒的苔藓和菌类就是走大运！” 他指了指角落一堆黑乎乎、干瘪的东西，“那些‘铁锈苔’，嚼起来像沙子，还得看运气好不好，吃到有毒的就直接躺板板。”
苏喆的心沉了下去。看来寻找常规食物希望渺茫。
“那……锈蚀钳虫呢？” 他想到了刚才杀掉的那只，“它们的肉……”
“肉？” 老猫夸张地咧了咧嘴，露出恶心的表情，“那玩意儿你也敢想？酸得要命，还带着腐蚀性，吃一口能把肠子都烧穿！除非你活腻了想换个死法！”
果然不行。苏喆沉默下来，饥饿感如同毒蛇般啃噬着他的意志。难道真的要尝试那些看起来就有毒的铁锈苔？
就在这时，一阵极其细微的“窸窣”声从储藏室的另一个角落，那堆破烂箱子后面传来。老猫的耳朵立刻竖了起来，他猛地抓起那根磨尖的金属管，眼神变得锐利而专注，像极了准备捕猎的……老猫。
苏喆也屏住呼吸，顺着他的目光望去。
只见一只比拳头稍大、皮毛呈现灰黑色、几乎与环境融为一体的生物，正从箱子缝隙里探头探脑地钻出来。它长得有点像老鼠，但尾巴更短，耳朵更大，一双红色的眼睛在昏黄灯光下闪烁着微光。它小心地嗅着空气，似乎在寻找什么。
“暗影鼠……” 老猫用几乎听不见的气音说道，身体缓缓压低，握着尖管的手稳如磐石，“好东西……难得没变异得太离谱，肉勉强能吃。”
能吃！
苏喆的精神瞬间集中起来。他看到老猫如同一个经验丰富的猎人，开始极其缓慢地移动，试图绕到那只暗影鼠的侧后方。
然而，那只暗影鼠异常警觉，老猫刚移动两步，它红色的眼睛立刻锁定了他，“吱”地尖叫一声，转身就要钻回箱子缝隙！
就在这电光火石之间——
苏喆动了！他几乎是本能地，将别在身后的那根金属撬棍断柄，从通风网格的缝隙中，如同投矛般猛地掷了下去！
“咻——”
撬棍划破沉闷的空气，带着苏喆凝聚的最后一丝气力和十二个世界积累的、刻入灵魂的精准度，精准无比地贯穿了那只暗影鼠刚刚调转的身体！
“噗嗤！”
暗影鼠被牢牢地钉在了冰冷的地面上，四肢抽搐了几下，便不再动弹。
整个储藏室瞬间安静下来。
老猫保持着准备扑击的姿势，僵在原地，目瞪口呆地看着那根贯穿了猎物的撬棍，又猛地抬头看向通风口处面色平静的苏喆，浑浊的眼睛里充满了震惊和难以置信。
这一手投掷，快、准、狠！绝不是一个普通饿得半死的流放者能做到的！
“……好家伙。” 老猫半晌才吐出一句话，语气复杂，之前的轻视和戒备明显被一种混合着忌惮和评估的情绪取代。他快步走过去，拔出撬棍，将还在滴血的暗影鼠拎了起来，掂量了一下。
“够我们吃一两顿了。” 他说道，这次用了“我们”。
苏喆从通风管道爬了下来，落在地面上，身体微微晃了一下，饥饿和虚弱让他眼前发黑。他扶住墙壁，稳住身形。
老猫看了他一眼，没说什么，只是利落地开始处理鼠尸。他用一把生锈的小刀剥皮、去除内脏，动作熟练得令人心疼。他将相对干净一些的肉块割下来，串在另一根细金属条上。然后，他走到那盏生物能吊灯下，小心翼翼地将肉串靠近灯罩上方——那里散发着微弱的热量。
“没法生火，这点热量，慢慢烤吧，能杀死大部分寄生虫就不错了。” 老猫解释道，空气中开始弥漫起一股混合着焦糊和……某种难以言喻的、略带腥臊的肉味。
等待烤肉的时间格外漫长。苏喆的胃部因为闻到食物气味而更加剧烈地痉挛。他靠着墙坐下，节省体力。
“老猫，你在下面多久了？” 苏喆开始尝试获取信息。
“记不清了，” 老猫翻动着肉串，眼神有些恍惚，“可能……三四个循环季？（指K-73星球某种气候周期）反正上面换了好几茬头目了。”
“下面像你这样的人多吗？”
“不多，也没必要认识。” 老猫语气淡漠，“碰面多半是抢东西，或者被抢。独活最好。”
“下面……有没有什么特别的地方？或者……传说？” 苏喆换了个问法，他想知道下层区域是否隐藏着更多秘密，或许与原主被流放的真相，或者与系统提示音的“凝滞”有关。
老猫的动作微微一顿，瞥了苏喆一眼，眼神深邃：“特别的地方？传说？哼，你小子打听这个干嘛？” 他顿了顿，压低声音，“下面最深的地方，据说靠近星球废弃的‘核心能源井’。那地方……邪门得很。”
“怎么个邪门法？”
“靠近那一片的管道，金属锈蚀得特别快，空气里的怪味也更重。偶尔会有‘幽灵信号’干扰，让仅存的设备失灵。有人说在那里听到过奇怪的动静，像是……低语。” 老猫的声音带着一丝不易察觉的恐惧，“还有人说，在那里捡到过不属于矿工、也不属于流放者的东西……像是某种……科研记录仪的碎片。”
科研记录仪？苏喆心中一动。一颗被彻底废弃的矿物星，为什么会有科研记录仪的碎片？帝国在隐瞒什么？
“没人去深处探查过？”
“有，但进去的人，要么再没出来，要么出来后就疯了，胡言乱语几天就死了。” 老猫将一串烤得半生不熟、外表焦黑的鼠肉递给苏喆，“喏，吃吧。别嫌难吃，能活命就行。”
苏喆接过肉串，那味道实在令人不敢恭维。但他没有犹豫，闭上眼睛，狠狠咬了一口。
肉质粗糙坚韧，带着浓重的土腥味和一股类似氨水的怪异味道，咀嚼起来如同在啃一块浸透了污水的皮革。强烈的恶心感再次涌上喉咙。
【摄入未知生物组织。环境适应天赋激活，尝试解析并适应……检测到多种寄生虫卵及未知细菌。启动胃酸强化及免疫应答……解析中……部分有害物质被隔离分解。提示：仍需充分加热以彻底灭活风险源。】
系统的提示让苏喆稍微安心，至少天赋在努力工作中。他强行吞咽下去，感受着食物落入胃袋带来的充实感，尽管这个过程伴随着不适。
他一口一口，如同完成一项艰巨的任务，将整串鼠肉吃了下去。
一股微弱的热量开始在体内弥漫，虽然远不足以弥补消耗，但至少抵消了一部分因饥饿带来的眩晕。
老猫看着苏喆面不改色（尽管内心翻江倒海）地吃完了鼠肉，眼神中的评估意味更浓了。他默默地将自己那份也吃完。
“谢了。” 苏喆再次道谢，这次真诚了许多。这串鼠肉，可能真的救了他的命。
老猫摆摆手，走到墙边，在一个隐蔽的缝隙里掏了掏，摸出小半块用脏布包裹的、黑乎乎如同石头般的东西，扔给苏喆。
“拿着，‘能量苔砖’，虽然难吃，但顶饿。算是……还你那只老鼠和过滤囊的人情。”
苏喆接过那硬邦邦的苔砖，入手微沉。
“疤脸的人一时半会儿不敢下来，但你也不能一直待在我这儿。” 老猫开始收拾东西，语气恢复了之前的疏离，“往东边管道走，大概半天路程，有个稍微大点的废弃调度室，那里偶尔会有几个独狼落脚，比这边稍微‘热闹’点，但也更乱。你自己小心。”
这是在提供临时方向和警告。
苏喆握紧了苔砖和老猫递还回来的撬棍，点了点头。他得到了食物、水、初步的适应、以及宝贵的信息。是时候继续前进了。
他看了一眼老猫，这个在绝望中挣扎求生的孤独身影，然后转身，再次没入通往东边管道的黑暗中。
他的目标很明确：活下去，适应下去，并想办法探查那个“邪门”的核心能源井。那里，或许隐藏着这个流放之地的终极秘密。