少冲快马加鞭赶回京城，甫一踏入信王府，大总管公冶苌便急步迎上，面露喜色道：“岳兄弟来得正是时候！圣体违和，恐将大行，宫中急召王爷入宫探视。此去关乎国本，必有遗诏，然禁中遍布阉党爪牙，王爷安危堪忧。还请岳兄弟暂充侍卫，护持王爷周全。”
少冲当即更换劲装，随信王车驾直趋紫禁城。长街寂寂，夜色如墨，一路虽无风波，却暗藏杀机。直至乾清宫前，果见内官李永贞、王体乾率众把守宫门，只许众人在门外问安，拒不放入内。少冲目光一凛，大步上前，双臂运劲如推山，众内官顿觉一股绵韧大力涌来，踉跄跌开。信王得此空隙，疾步踏入梓宫。
宫内残灯摇曳，将熹宗皇帝臃肿的身形映照得忽明忽暗。但见龙榻之上，天子双目紧闭，面色青白，气息奄奄。张皇后跪坐榻侧，泣不成声，宫中仅两名老太监侍立，满室凄清。信王心如刀绞，扑至榻前，颤声唤道：“皇兄！皇兄……”
熹宗微睁双目，眸光涣散，气若游丝：“你……是……”信王见他竟似不识自己，鼻尖一酸，热泪夺眶而出：“臣弟由检在此。”
忽见熹宗眼中精光一闪，精神竟为之一振，枯瘦的手猛然抓住信王手腕：“好弟弟……你终于来了……朕……朕不行了……朕死后，你当承继大统……”信王泣辞：“皇兄春秋正盛，何出此言！好生调养，不日可愈，承继之事万万不可再提。”
熹宗摇头喘息，转对王体乾道：“体乾……宣各科道官入见。”其时钱龙锡、李标、来宗道、杨景辰等重臣皆在宫外候旨，闻召鱼贯而入。熹宗紧握信王之手，一字一句道：“朕病入膏肓，药石无灵……你不必推辞，当勉为尧舜之君。朕一生耽于嬉游，愧对列祖列宗……你嗣位后，当念祖宗创业维艰，励精图治……将这江山社稷，传承下去……”信王尚欲推拒，群臣伏地泣谏，只得含泪应承。熹宗又嘱：“皇后贤德，朕负她良多……你既嗣位，当代朕善加保全。魏忠贤、王体乾等……皆忠谨可任，宜托大事。”
张皇后早已哭成泪人，魏忠贤伏地嚎啕：“皇上！老奴舍不得您啊！”却见熹宗已然昏厥，急召太医。众人只得暂退。
此后两日，朝野谣言四起。或传魏忠贤欲临朝称帝，或云其欲拥立信王。直至八月二十二日，宫中方传出皇上驾崩的噩耗。信王如坐针毡，急召公冶苌密议。公冶苌捻须沉吟：“当务之急，须在百官中寻一德高望重之人，由其登高一呼，则万众响应。届时纵使魏忠贤有篡逆之心，也难服众望。”
信王蹙眉：“百官中威望既高又肯拥立本王者，实属凤毛麟角。”公冶苌眼中精光一闪：“施相公便是上佳之选。”信王默然半晌：“施凤来虽居揆席，然向来趋附阉党，岂肯死心塌地为本王效力？”公冶苌笑道：“王爷只需晓以利害，许其新朝不究既往，何愁他不为所用？”信王颔首：“先生所言极是。凭先生三寸不烂之舌，可当百万雄师，此事便劳先生走一遭。”
公冶苌躬身领命，当即往见施凤来。这施凤来本是见风使舵之辈，正欲在新君面前立功自保，公冶苌甫陈来意，他便满口应承，赌咒发誓必效死力。
次日天未破晓，百官已齐聚道隆阁商议善后。魏忠贤屡次使人催请崔呈秀，直至天色大亮，崔呈秀才姗姗来迟。阁中窃窃私语不绝：“听闻厂公握有衣带诏，说是先帝禅位于他，要崔呈秀出面佐证。”“崔呈秀虽是阉党心腹，未必肯替他担这篡逆之名。”“义父有命，义子岂敢不从？”“如今辽阳告急，宁锦不宁，延绥虏患不绝，皆是燃眉之急。国不可一日无君啊！”
施凤来抓住话头，扬声道：“先帝龙驭上宾，天下无主。以德以分，唯信王可继大统！”此言一出，顿时引来一片附和。喧嚷中不知谁率先高呼：“事不宜迟，当速迎信王即位！”众人齐声响应，争相要做从龙功臣。几个阉党亲信虽欲反对，终究势单力薄。崔呈秀面红耳赤，竟无颜进去面见魏忠贤。
施凤来当即命礼部将即位与哭临仪注呈送入宫，又调遣禁军叉刀手、围子手等部，自皇城至十王府沿途布防，以备不测。诸事安排妥当，便与国戚张维贤、九卿周应秋等联名具笺，赴信王府劝进，同时着手拟定遗诏。礼部连上三道表笺，文武百官整备仪仗，欲亲赴王府恭请信王即位。
此时信王虽接到劝进表笺，心下狂喜，却仍忌惮魏忠贤另有诡计。正值五更时分，内侍徐应元来报，称张皇后请信王入梓宫哭临。信王闻讯，心知这是魏忠贤设下的陷阱，但若不去，又恐落人口实。
恰在此时，公冶苌奉上一封密函：“王爷，萧姑娘急信。”信王展信一看，顿时面色骤变，将信纸递还公冶苌。只见函中写道：“魏阉欲僭位，乾清宫内伏刀斧手，王爷万不可入宫！”公冶苌阅罢沉吟不语。外间小黄门连连催促，公冶苌终于开口：“事已至此，唯有再劳岳兄弟护卫。属下这就修书与萧姑娘，请她说动崔呈秀谏阻逆谋。魏阉越是犹豫，对咱们越是有利。”
信王别无他法，召来少冲郑重嘱托：“此行凶险，本王性命就托付给岳壮士了。”少冲虽觉肩头重担千钧，但情势紧急，只得凛然应道：“王爷知遇之恩，在下纵粉身碎骨，也必护王爷周全！”
于是信王外罩缞绖孝服，内穿重铠，暗藏干粮以备不测。副总管王承恩随侍在侧，一行人来到乾清门外。李永贞、王体乾等跪地相迎，引众人入梓宫行哭临礼。
梓宫内青烟袅袅，白幡飘摇，信王对着香案拈香再拜，余光瞥见李永贞神色惶遽，果有反意，却佯作不知。待三拜将毕，李永贞突然咳嗽一声，幕帐掀处，数十名手持钢刀利斧的壮汉蜂拥而出，直扑信王！
“有刺客！”李永贞尖声惊呼，话音未落已逃出灵堂，反手将大门锁死。
少冲早已全神戒备，见刀斧手现身，当即闪身护在信王身前。一腿飞踢，当先那名壮汉倒飞而出，又撞翻两人。奈何刺客众多，倒下一批又涌上一批，四五把刀斧从四面八方劈来。少冲脚踏流星惊鸿步，双臂一振，沛然内力如潮涌出，刀斧竟似撞上无形气墙，骤然反弹。四五名大汉尚未看清来路，已被震飞在地。余众见信王侍卫如此悍勇，冲上数步又逡巡不前。一时间，除了信王随从的急促呼吸与内官的哀嚎，灵堂内竟陷入诡异的寂静，双方凝立对峙，杀机一触即发。
信王面对这突如其来的变故，反而愈发镇定。他目光如冷电般扫过众刺客，忽然仰天长笑：“本王乃天命所归，自有百神护佑！尔等幺魔小丑，也敢在此跳梁？”笑声陡止，语气转厉，“此刻放下兵器，尚可饶尔等不死。若再执迷不悟，便是自取灭亡！”
这些死士虽为魏忠贤重金募集，个个身负死罪，但闻“饶不死”三字，又慑于“真龙天子”之说，不由得面面相觑。僵持片刻，终于“铛啷”一声，一名刺客抛下大刀，双膝跪地：“王爷饶命！”这一跪如石投水，激起层层涟漪。转眼间，刀斧落地声、乞饶声响成一片。剩余几人见大势已去，若不随众，反要遭同伴反噬，只得纷纷匍匐在地。
信王见状，嘴角微扬，露出一丝不易察觉的得意。
恰在此时，异变陡生！
两道黑影如夜枭般自梁上扑下，双刀直取信王顶门。这一下来得太过突然，连少冲也救援不及！
眼看刀锋距信王不过一寸之遥，其中一人竟突然变招，刀锋一转，“铮”的一声架开同伴兵刃，同时肘部猛撞对方心口。两人同时落地，被制住的那人颈间已架上了冷森森的钢刀。
这电光火石间的变故，看得众人目瞪口呆。
被制之人连声冷笑：“好个田尔耕！武名扬果然没说错，你当真背叛了督公！许某直到此刻方才信了……”
少冲这才认出，来人正是阉党“五魁”中的许显纯与田尔耕。他深知许显纯口中的“老六”便是武名扬——此人虽不在五彪之列，却深得魏忠贤信任，有取代田尔耕之势。昔日武名扬指认田尔耕叛变，不仅魏忠贤不信，连许显纯等人也斥其野心太大。
信王定下心神，沉声道：“许显纯，你许家世代忠良，你本也是难得的人才。若能弃暗投明，助本王平定叛乱，他日不失王侯之封。若执意逆天行事，只怕早晚明正典刑，累及家门！”
许显纯纵声大笑：“我许家蒙难之时，满朝文武唯有督公仗义执言！这条命既是督公所救，为他效死，理所应当！此行刺杀失败，督公必饶我不过，但朝秦暮楚岂是我许显纯的作为？”他掷刀于地，闭目待死，“田尔耕，动手吧！”
田尔耕握刀的手微微颤抖，良久叹道：“许兄弟知恩图报，虽显迂腐，却不失为好汉。念在你我兄弟一场，我不杀你，去吧。”
许显纯凝视他片刻，确信此言非虚，这才收刀跃起，几个起落便消失在梁柱之间。
他甫一离去，田尔耕突然身形一晃，猛地一口鲜血喷在在孝帷上，摇摇欲坠。少冲急忙上前搀扶，欲运功为他疗伤。
田尔耕却奋力推开：“此刻危机四伏……王爷安危要紧……岂可为我这残躯损耗真气？”他气息渐弱，断断续续道，“我身中奇毒……早已……无药可救……”话音未落，已然气绝。一双虎目犹自圆睁，望着殿梁深处，不知是悔是恨。
原来田尔耕虽奉命与许显纯联手行刺，却早已决意临阵倒戈。魏忠贤为保万全，除明面上派遣东厂与锦衣卫两大高手外，更暗中安排杨寰、孙云鹤与崔应元、武名扬两路伏兵。这三路人马互不相通，却仍被田尔耕窥破玄机。当夜他设计调开杨、孙二人，却在对付崔、武时被武名扬识破。两人当即动手，武名扬自修炼《莲花宝卷》后武功已臻化境，田尔耕虽奋力击昏崔应元，自己却中了武名扬致命一掌，心脉俱损。他强忍重伤赶来与许显纯会合，方才又硬接许显纯一击，终至心脉尽碎，气绝身亡。
少冲缓缓放下田尔耕尚有余温的尸身，一掌震开殿门，护着信王步出灵堂。他对那些跪地求饶的刺客沉声道：“去将李永贞擒来。”众刺客如蒙大赦，轰然应命，四散搜捕。不多时，两名壮汉将面如死灰的李永贞架到殿前。
不待信王发问，李永贞已磕头如捣蒜：“是魏督公指使！他说冕冠龙袍都已备妥，只待杀了王爷便要在五更时分于皇极殿登基。若事不成，就将弑君之罪推给张皇后！”
王承恩怒不可遏：“好毒的计策！”飞起一脚将李永贞踢得吐血倒地。恰在此时，徐应元与禁军统领率八千叉刀手、围子手赶到。信王当即下令：“速将李永贞府邸围住！”
少冲剑眉微蹙，低声道：“王爷，魏忠贤一计不成必生二计，何不趁现在直捣魏府，搜出冕冠龙袍，坐实他谋逆之罪？为何反去围李永贞的家？”
信王将他引至一旁，声音压得极低：“你以为这八千禁军，真能擒得住魏忠贤么？”
少冲默然。他深知魏忠贤经营多年，党羽遍布朝野，确实难以一举成擒。
信王目光深远：“本王何尝不想立即除此国贼？然此刻唯有将弑主之罪尽归李永贞，方能稳住大局。」
少冲虽知其中利害，心中仍感郁结。
信王看在眼里，轻拍他肩头道：“成大事者，当知进退。李永贞与魏忠贤狼狈为奸，死不足惜。」
这时施凤来与钱龙锡、李标等大臣匆匆赶来，跪地请安。信王朗声道：“李永贞弑主谋反，此事皆他一人所为，与他人无干。方才行刺的刺客，一概赦免。施大人，此事交由你处置。」
施凤来尚未领命，忽见一阵阴风平地而起，飞沙走石间，一道黑影如巨蟒出洞，直取信王咽喉！少冲剑光乍现，疾斩而去。那黑蟒似的长鞭一沉一昂，避开剑锋，反卷少冲面门。电光火石间，少冲已看清这是丈二软鞭，黑暗中有人操控如臂使指。
他侧身让过鞭梢，朗声道：“武名扬，既已来了，何不现身？”
那道人影缓步从暗处走出，火光映照下，正是武名扬那张带着几分邪气的面容。他轻抚手中长鞭，笑道：“少冲老弟，我早料到你会在此护驾。若非顾忌着你，我来时便只能为信爷收尸了。”这番话说得轻描淡写，却让在场众人脊背发凉。
施凤来怒喝：“放肆！”一声令下，随行的数十名锦衣卫刀剑齐出。却见武名扬右手一抖，长鞭如毒蛇出洞，破空之声不绝于耳。鞭影过处，当先冲上的锦衣卫无不口喷鲜血，倒地不起。施凤来面色骤变，急忙拉住信王衣袖欲退。
武名扬双臂一展，拦住去路：“今晚谁也别想走！”施凤来等人僵在原地，进退维谷，只能惶惶然望向信王。
“督公特意让在下传话，”武名扬慢条斯理地道，“他并非要篡位，只是担心王爷年少，易被小人蒙蔽。若由他暂摄朝政，待王爷弱冠之后再归大位，岂不两全？可惜他老人家这片苦心，总是被人误解。”
信王早从少冲处知晓这位锦衣卫指挥使的底细，对他武功更是忌惮三分，心中暗忖：“这分明是司马昭之心，偏要说得冠冕堂皇。”面上却从容道：“魏公公的忠心，本王自是明白。待朕登基之后，绝不会亏待于他。至于旁人的闲言碎语，不过是嫉妒使然，本王岂会轻信？”见武名扬似有疑虑，又补充道：“君无戏言。你回去转告魏公公，即便他真有过失，念在他侍奉先皇的份上，本王也既往不咎。”
武名扬目光转向少冲，阴阴一笑：“王爷金口玉言，在下自然相信。只是这位岳少冲与在下素有芥蒂，若他日后挟私报复……”
少冲冷哼一声：“不错，我确实想取你性命。似你这等行径，简直辱没了这身飞鱼服。但我既已答应……”他本欲提及苏小楼，终是咽了回去，“既已答应他人，不再与你为难。”
武名扬正要追问，忽听一个清越女声响起：“是我！”
众人循声望去，但见朱华凤刚下暖轿，在侍女簇拥中翩然而至。信王急忙上前见礼：“皇姑！”朱华凤还礼后，径直走到武名扬身前，目光却若有若无地扫过少冲：“姓岳的忘恩负义，从今往后，我只当世上没这个人。名扬，你可还记得那日我对你说的话？我只要未来的夫君真心待我，并不在乎他人如何评说。今日皇上在此，你我之事，正好做个了断。”
武名扬闻言，心中暗喜。那日朱华凤突然向他表露心迹，虽疑心她别有用意，但此刻当着众人之面，又有未来天子作证，这驸马之位怕是跑不掉了。他本就因之前失手被魏忠贤冷落，早有另投明主之意，当下爽快应道：“好！”随即弃鞭跪地：“罪臣方才报仇心切，惊扰圣驾，恳请皇上恕罪！”
信王见他不再发难，如释重负，温言道：“爱卿平身。念你初犯，不予追究，下不为例。”
武名扬却不起身，继续叩首：“微臣尚有一不情之请。臣对晋宁公主一见倾心，恳请皇上赐婚！”这一声“皇上”叫得格外响亮，俨然已表明立场。
信王早已猜到姑姑所谓“了断”所指何事，不由瞥向少冲。他本有意成全姑姑与这位少年侠士，不知二人为何反目。转念一想，若能借此拉拢武名扬，等于斩断魏忠贤一臂，当下决断：“姑姑曾许配寿城侯公子，可惜良缘未成。如今皇兄新丧，不便婚娶。待大局稳定，朕必亲自为姑姑与武爱卿主婚。”
武名扬喜出望外，连连谢恩。少冲望着他志得意满的模样，只觉心头刺痛，却不知朱华凤究竟是真心还是负气，唯有默然垂首，将万千思绪尽数压下。
时至凌晨，百官齐聚宫中哭临。魏忠贤素服徒步而来，扑在熹宗梓宫前放声痛哭，直哭得双目红肿，泣声道：“先皇待老奴恩重如山，老奴尚未报答万一啊！”哭罢转身拜见信王，又道：“适才听闻王爷遇刺，方知李永贞这厮包藏祸心。今见王爷安然无恙，老奴欣喜不已！”
信王对他既厌恶又畏惧，见他离自己不过三尺，若突然发难，恐怕无人能挡，忙道：“往事已矣，不必再提。本王倦了，这便回府。”
就在这一瞬，魏忠贤忽然抬头，那双阴鸷的眼睛竟泛起诡异的绿光。信王与他对视，顿觉浑身酸软，双脚如同钉在地上，尽管心中惊恐万分，却连一根手指都动弹不得。
少冲一直紧握剑柄护在信王身侧，自知武功与魏忠贤尚有差距，本想护送信王先行离开，却见信王面无人色，僵立原地。不止信王，满朝文武竟也如泥塑木雕般纹丝不动，仿佛时间在此凝固。他这才明白，所有人都中了魏忠贤的邪术。
少冲久历江湖，见识过无数邪功妖法，却从未见过这等能定住众人的诡异功夫。这感觉就像在噩梦中被魇住，明明神智清醒，却只能眼睁睁看着危险逼近而无能为力。他第一个念头就是拔剑直取魏忠贤，不料长剑竟似被剑鞘粘住，运足内力也只拔出数寸，而且越往后越是艰难。
此时魏忠贤缓缓起身，狞笑着走向信王。但见他周身散发着一股妖邪之气，正是这股气息笼罩着整个大殿，让所有人陷入噩梦般的境地。
“少冲啊，”魏忠贤阴森森地道，“你为何总是与咱家作对？别忘了你可是当众叫过咱'爹'的。咱家成了事，你也能做个驸马爷；咱家若败了，你也要跟着抄家灭门。这其中的利害，你难道不知？罢了，待咱家先结果了信王，再来与你算账。”
魏忠贤缓缓抬起双手，露出戴着锋利指套的十指，虚按在信王胸口。只需轻轻一送，信王必将血溅五步，命丧当场。信王早已吓得魂飞魄散，浑身不住颤抖。
魏忠贤却不急着下手，十指在信王胸前缓缓画圈。他要杀的人已成瓮中之鳖，如同待宰的羔羊，任他玩弄于股掌之间。他似乎很享受这生杀予夺的时刻，阴笑道：
“朱由检，你无德无能，凭什么继承大统？就因为你姓朱么？咱家坐镇东厂诛杀东林乱党，统领忠勇营击退边寇，修纂《要典》定三朝功过。德侔孔子，功配周公，你不如将皇位禅让于咱家，咱家留你一命，让你在宫中安度余生，如何？”
信王虽惊惧交加，却不肯屈服，从牙缝中挤出三个字：“不——可——能——”
魏忠贤脸色一沉：“那好，咱家这就送你上西天。朱家绝了后，这天下自然就是咱老魏的。”说罢运劲于指，只需轻轻一送，便可取了信王性命。
少冲的长剑此时才拔出一半，眼见这危急情状，顿时心急如焚。