信王安然返回府邸，难掩激动之色，紧握少冲双手连声称赞：“岳卿真乃神勇！今日若无卿家，本王性命危矣。”见他眉宇间似有郁结，便温言宽慰：“莫要为公主之事伤怀。天下淑女良多，待本王他日必为卿觅得一位贤德佳人。”
少冲躬身谦辞，心知此番全仗云中子暗中周旋，岂敢居功。听闻王爷欲为他说媒，心下更是苦涩——他并非因失去公主而怅惘，实是自觉有负于她而深感愧疚。纵使皇上真赐下姻缘，他也断难接受。
翌日清晨，信王府前旌旗蔽日，戈戟如林。百官身着锦袍玉带，整齐列队于门前劝进。施凤来等重臣躬引法驾至灵堂，率信王与百官跪听遗诏。诏书字字千钧：“大行皇帝以国事焦劳……今上文武圣神，英明睿哲，遵祖制兄终弟及之谊，宜缵继大统……”
宣诏毕，信王身着冕服，郑重拜祭天地祖宗。钦天监择定吉时，新君御极皇极殿。是日钟鼓齐鸣，紫禁城内祥云缭绕。百官着吉服候朝，但见红袍映日，乌帽如云，紫绶金章交相辉映。鸿胪官唱礼声中，群臣行三跪九叩大礼。礼成，新帝传旨改元崇祯，大赦天下。
新政伊始，崇祯帝雷厉风行：尊张皇后为懿安皇后，册立王妃周氏为皇后；擢升钱龙锡、李标等忠良；同时巧妙安排，仍补崔呈秀为兵部尚书，其弟崔凝秀为浙江总兵，以示宽厚。特别封赏公冶苌为佥都御史，岳少冲为殿前护驾将军，领虎贲卫。
新帝入住乾清宫当日，竟命人将往日用过的草席、瓦釜等物尽数抛至街市，对随从朗声笑道：“自今日起，朱由检再非昔日之朱由检！”笑声中透着决绝，除却几位心腹旧臣，竟是一物未留。
少冲见公冶苌面带忧色，私下询问道：“先生仍在担忧魏忠贤？”公冶苌遥望宫阙，缓缓摇头：“非为阉党，实为皇上。”见少冲不解，他幽幽长叹：“古语有云：飞鸟尽，良弓藏。越王诛文种，汉祖杀韩信，皆因功高震主。皇上昔日忍辱负重，麻衣粗食；今朝得登大宝，便弃旧物如敝履。此非恋旧之人，恐难共富贵啊……”
这番话语如警钟鸣响，少冲忆及自身本不恋栈权位，早有归隐之意。翌日，公冶苌果然留下奏疏，飘然远去。
崇祯得疏，急命人追寻，却已杳无踪迹。展读奏疏，见其中详陈铲除阉党之计，不由拍案叫绝。当夜密召杨维垣入宫，授以机宜。不日，杨维垣上表弹劾崔呈秀母丧不归，大违礼制。圣旨未下之际，崇祯已密令少冲与龙百一前往崔府宣旨，并嘱他们务必接萧姑娘安然入宫。
少冲与龙百一相识虽短，却意气相投，早有促膝长谈之念，奈何机缘不巧。今日奉命同行，自是欢喜，便相约往公卿酒楼小酌。
雅间内烛影摇红，龙百一举杯笑道：“想岳兄初来京师时，不过一介布衣。如今锦衣玉带，出入宫禁，当真云泥之别。“少冲正色道：“龙兄取笑了。实不相瞒，小弟早存退隐之心，只是魏阉未除，难以抽身。“龙百一敛容叹道：“莫非岳兄以为小弟是贪恋富贵之人？这官场之上，人人戴着假面，表面一团和气，暗地里互相倾轧。说什么忠君爱国，实则争权夺利。这般冰冷的富贵，不要也罢。先父既已过世，小弟了无牵挂，待此间事了，便欲云游四海，做个逍遥自在人。“
二人相见恨晚，言谈甚欢，不觉多饮数杯。谈及崔呈秀，龙百一眼中闪过狡黠之色：“这厮大难临头犹不自知，刚升任兵部，便大肆敛财。今日既要夺他乌纱，何不先戏耍一番？“少冲拊掌称妙：“不知龙兄有何妙计？“龙百一含笑低语：“小弟自有主张。“
酒罢出门，二人各置办了一身织锦华服，佩玉带金，俨然豪商模样。又命随从抬了两口沉甸甸的木箱，内装砖石，径往崔府而去。
至门首，龙百一操着半生不熟的粤语对门役道：“劳烦通禀崔大人，广东茶商黄某久慕大人清名，特来拜会。“说话间塞过一两碎银。门役喜笑颜开，忙不迭入内通报。不多时，一个圆脸总管快步迎出，笑眯眯地将众人请至花厅。
“我家老爷公务繁忙，未能亲迎，还望海涵。“总管搓着手笑道，“不知二位是......“
龙百一粗着嗓子道：“鄙姓黄，在广东做些茶叶生意。如今想谋个一官半职，特来请教崔大人。“他故意将官话说得南腔北调，那总管却深信不疑，连连点头：“好说好说，我家老爷最是爱才。不过......“
龙百一心领神会，命随从抬上木箱：“区区薄礼，不成敬意。“总管瞥见箱笼沉重，顿时眉开眼笑：“黄翁想谋何职？“龙百一道：“听闻军饷油水丰厚，不知一省武职，以何官为尊？“总管道：“自是总兵最为显赫。“龙百一抚掌道：“妙极！鄙人愿出万两，求个总兵之位。“
总管皱眉捻须：“这......怕是差了些。按老爷定的规矩，副将万两，参将六千，游击三千。总兵一职，少说也要两万。“龙百一故作为难：“鄙人远道而来，盘缠有限。可否先付一万，待上任后再补五千？“总管连连摆手：“这个......小人可做不得主。“龙百一顺势道：“既然如此，烦请总管请崔大人当面一叙。“
待总管离去，二人相视莞尔。不多时珠帘轻响，总管去而复返：“老爷请二位书房说话。“
龙百一嘱咐随从好生看管“财物“，与少冲随总管穿过回廊。但见书房内绿纱映窗，素壁生辉，云母屏风流光溢彩，紫檀书架古籍琳琅。沉香案上鼎彝生辉，壁上悬着两副对联：
“墨池烟霭花间露，茗鼎香浮竹外云。“
“读书千载经纶事，松竹四时潇洒心。“
二人暗忖：“这老贼贪鄙成性，书房倒是布置得清雅脱俗。“
崔呈秀端坐在梨花木太师椅上，见二人进来纹丝不动，只从鼻子里哼出一个“坐“字。龙百一暗忖：“死到临头还这般拿腔作势，待会儿定要你颜面扫地。“面上却堆着笑道：“崔老爷明鉴，小的确实只凑得一万两。不如先付现银，待上任后再补五千如何？“
“没有银子还想做官？“崔呈秀冷笑一声，指尖轻叩扶手，“广东总兵可是肥缺，二万两银子还便宜了你。公平交易，概不赊欠。“话音未落，忽见二人以白帕蒙面，不由奇道：“你二人为何遮遮掩掩？“
原来少冲与龙百一恐被认出，早备好白帕掩面。龙百一当即躬身回道：“小的兄弟二人从岭南远道而来，不服北方水土，偶感风寒。恐传染给老爷，这才蒙住口鼻。“
崔呈秀眯着眼打量片刻，忽然松口：“看你等诚心，也罢。听闻广东珍珠名扬四海，你再添三百颗上等珍珠便是。“
龙百一佯装急切道：“三百颗珍珠倒不难办，只是往返岭南又要耽搁时日。小的这里有一卷古物，本是传家之宝，为求官职只得割爱。此物价值远胜三百珍珠，待小的到任后多抽些饷银，很快便能回本。“
“什么古物？“崔呈秀顿时来了兴致。
龙百一从怀中取出一卷黄帛卷轴，神秘兮兮地道：“还是皇帝用过的呢！“
崔呈秀急忙解开红绳，心中暗喜：“莫非是宋徽宗真迹？可这帛面如此新净......“待展卷细看，顿时脸色煞白，猛地从椅上弹起：“你们究竟是什么人？！“
龙百一扯下面帕，接过卷轴朗声喝道：“崔呈秀接旨！“
崔呈秀这才认出二人，霎时面如死灰，双膝一软跪倒在地。龙百一展旨高诵：“兹尔崔呈秀，狐媚为生，狼贪为性，进阶宫保，逞无忌而说事卖官；知有官而不知有母，知拜父而忍背君，纲常废驰，人禽莫辨，即日免官，回籍守制。钦此！“
念罢将圣旨卷好供于香案，厉声道：“还不谢恩？“
崔呈秀早已瘫软如泥，颤声三呼万岁。此时丫环早已将消息传遍府中，整座崔府顿时炸开了锅。崔夫人披头散发冲进书房，扑倒在地哭天抢地：“我家老爷忠心为国，是哪个天杀的诬陷忠良？两位大人可要明鉴啊......“涕泪交流间，俨然一个市井泼妇。
“休要在此丢人现眼！“崔呈秀怒斥道，“若不是你怂恿我认阉为父，母丧不归，卖官鬻爵，何至今日？“
崔夫人闻言愈发癫狂，扯住丈夫衣襟骂道：“好你个没良心的！老娘为这个家操持多年，如今你东窗事发，反倒怪起我来了？“二人你扯我拽，扭打作一团，官袍乌纱散落满地。
龙百一冷眼旁观，心道：“果真是'无你这黑心汉，怎得今日？有你这长舌妇，才致今朝'。“与少冲相视摇头，悄然退出这是非之地，径往内院寻找萧姑娘去了。
步入崔府内宅，眼前一片狼藉。家奴仆妇们抱着细软奔走呼号，有人为争夺财物扭打作一团。瓷瓶碎裂声、哭喊叫骂声不绝于耳，昔日繁华府邸转眼间成了修罗场。龙百一沿途打听，终于寻到萧姑娘居所。还未走近，便听得檐下鹦哥清脆鸣叫：“哥哥来啦！哥哥来啦！“
从敞开的雕花木窗望进去，一位素衣女子正端坐绣架前描红。这位不惜委身崔贼为信王效命的义士，竟是如此清丽脱俗的少女！
她听得动静，抬首望来，明眸顿时漾开笑意：“龙公子！“忙放下针线疾步开门，翠袖轻扬间带起一阵香风，“可是阉党倒台，您来接我了？信爷...如今该称皇上了，他可安好？“
龙百一含笑引见：“这位便是皇上时常挂念的萧姑娘，芳名'灵犀'。“
“正是'身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通'的灵犀。“萧灵犀浅施一礼，眼波流转间自有一段风流态度。
少冲含笑回礼：“萧姑娘，咱们之前有过一面之缘。”萧灵犀注目于他，想起了当日被一老顽童误当作孙女救走，眼前之人正是那少女的“瓜仔哥”，随即莞尔一笑。
“姑娘琴棋书画样样精通，虽曾沦落风尘，却始终洁身自好。“龙百一感叹道，“难怪皇上倾心。“
萧灵犀粉颊微红：“龙公子过誉了。“
叙话片刻，龙百一唤来肩舆。临行时萧灵犀忽驻足迟疑：“我既已失身崔贼，皇上当真不介意？“
“姑娘在密云相助时，皇上尚且珍重，如今立此大功，圣心唯有感激。“龙百一温言宽慰。
萧灵犀这才展颜，细心收拾提琴、针线等物。见龙百一欲言又止，她轻抚琴弦笑道：“崔家之物我分文不取，但这些旧物用惯了，舍不得丢弃。“
待轿帘垂下，龙周二人才转去监督崔呈秀离京。
此时的崔府门前车马萧瑟。崔呈秀自知树敌太多，将带不走的金银埋入院中，箱笼尽数贴封。往日门庭若市，今朝竟无一人相送。正要登车，忽见人群涌来，还道是来送行的故旧，不料众人围住车马嚷道：“许我的官职未成，还了银子再走！“
“赖了我的银两就想溜？“
崔呈秀佯装未闻，催车疾行。讨债之人穷追不舍，有的竟要拚命。他只得散财消灾，未及退还的债主便抢掠衣物。混乱中不知被谁打得鼻青脸肿，也只能忍气吞声，狼狈而去。
远处观望的二人不禁唏嘘。龙百一叹道：“求富贵本是常情，但若为此践踏法度，终将人财两空。“
少冲颔首：“今日仅是革职，待日后罪证尽数揭露，只怕更难收场。“
果然不久后，给事中许可征再度弹劾崔呈秀为“五虎“之首。圣旨下，命逮治查办，抄没家产。已归蓟州的崔呈秀闻讯，自知罪孽深重，连夜摆开珍玩，唤来姬妾。在击箸狂歌与嚎啕痛哭间徘徊良久，最终闭门自缢，了却了这荒唐一生。
二人回宫复命时，崇祯正在乾清宫暖阁内批阅奏章。听闻崔呈秀已狼狈离京，龙颜大悦，当即挥毫写下敕令，将崔府宅邸赐予少冲。朱砂御印重重落下，少年天子眼中闪着锐利的光：
“崔呈秀一去，魏阉便如断臂。只是传国玉玺被窃据在手，须得让他心甘情愿交出来。“
他示意内侍呈上一叠奏章，“这几日弹劾魏忠贤的折子如雪片般飞来。钱嘉征更是列出他十大罪状，字字诛心。“崇祯轻叩案几，话锋一转，“但朕却将这些折子都压下了，你们可知为何？“
龙百一沉吟道：“皇上是觉得...时机未至？“
“正是。“崇祯起身踱步，烛光在他年轻的脸上投下深邃阴影，“阉党盘根错节，若要连根拔起，必先剪其羽翼。二位可有良策？“
少冲抱拳道：“何不下一道明旨，将阉党尽数革职？“
“不妥。“龙百一摇头，“此举恐致朝局动荡。不如敲山震虎，先处置几个紧要人物，让其余党羽自乱阵脚。“
崇祯抚掌称妙：“好一个敲山震虎！“
次日早朝，钟鼓声里百官肃立。当值太监将弹劾魏忠贤的奏章一一宣读，字字句句在殿堂回响。阉党众人面如土色，却听御座上传来平静的声音：
“先帝驾崩未久，朕不忍严惩旧臣。待诸事查明，再作定夺。“
这轻飘飘的话语却让殿下群臣心惊胆战。魏忠贤突然出列，重重跪在丹墀之下：
“皇上！这都是小人构陷！老奴侍奉三朝，没有功劳也有苦劳啊！“
“功过是非，朕自有明断。“
魏忠贤竟猛然起身，一步步踏上金阶。龙纹御道在他脚下延伸，百官屏息，连侍卫都忘了阻拦。
“老奴除奸党、靖九边，就算有过，也是为朱家江山！“他双目赤红，声音渐厉，“皇上若听信谗言，大明江山迟早要毁在......“
“魏忠贤！“少冲剑已出鞘，护在御前，“你要造反？“
剑光映照下，魏忠贤环视四周。但见徐应元等太监面露惧色，文武百官眼神闪烁。他忽然想起那些被自己杖毙的言官，被流放的忠臣......若今日血溅金殿，只怕明日便是天下共讨之。
杀机渐消，他缓缓跪倒：
“老奴一时糊涂，请皇上恕罪。“
这一跪，跪碎了多少人的胆魄。只有少冲看见，崇祯藏在袖中的手，仍在微微颤抖。
崇祯强压下心头惊悸，深知此刻不宜逼迫过甚。他环视满朝文武，声音沉稳如古井：
“前日寿城侯李承祚上本，提议为魏公加九锡之礼。礼部迟迟未复，今日便请众卿共议。“
话音刚落，礼部尚书杨景辰疾步出列：“陛下万万不可！九锡之礼可制礼乐、专征伐，自古唯有周公这等圣贤才堪配享。前朝童贯虽曾越例封王，终究尚有边功在身。若赐宦官九锡，只怕......“
立即有阉党官员反驳：“魏公救先皇于危难，诛东林以正朝纲，修《要典》以定是非，边关御敌更是功在社稷！如此德功，如何当不得九锡？“
又一人冷笑道：“九锡与九鼎仅一步之遥。今日求九锡，明日莫非还要问鼎之轻重？“
殿内顿时鸦雀无声。这时忽有人提议：“陛下年幼，何不清皇后垂帘听政？“
众宰辅连连摇头：“我朝祖训严禁妇寺干政，此事断不可为。“
魏忠贤忽然阴恻恻开口：“既然如此，不如由咱家暂摄朝政，与诸位同僚共商国是如何？“他目光扫过昔日依附他的官员，却见众人纷纷垂首避让。
施凤来挺身而出：“景泰年间虽有摄政先例，但皆由亲王担此重任。老先生以异姓摄政，只怕难服天下人心。更将往日为国尽忠之名，毁于一旦。“
这话如利刃直刺魏忠贤心口，令他面红耳赤。他环视朝堂，但见往日谄媚之臣此刻皆眼神闪烁，这才惊觉大势已去。
“老奴......老病缠身，恳请辞去厂卫之职，求个清闲。“魏忠贤颓然跪倒。
崇祯眸光微动，温言道：“厂卫岂可一日无主？朕不准。“只下旨令客氏搬出内宫。
退朝回宫，崇祯在乾清殿内来回踱步。想起魏忠贤竟主动请辞，心中既喜且忧，笃定他不会甘心认输，必是故意试探，以退为进。翻阅着见阉党党羽吴淳夫、李夔龙、田吉、倪文焕、许显纯、杨寰、孙云鹤俱告病乞休的本，心中大喜，遂一一批准回籍。然而看到弹劾魏忠贤的奏章时，他又陷入沉思。
“此时若逼得太紧，只怕......“年轻天子喃喃自语。他想召龙百一商议，又恐消息走漏。思绪辗转间，忽然想起那个灵慧的身影。
夜深人静时，崇祯悄至西宫。萧灵犀正在灯下刺绣，见天子驾到，也不行礼，只笑盈盈递上一方锦帕：“朱大哥看这鸳鸯可好？“
崇祯见她仍不改旧时称呼，心下不悦，却强自忍耐：“魏忠贤今日竟欲逼宫，朕......“
“你可曾受伤？“萧灵犀急急握住他的手。
这般真情流露，让崇祯心头一暖，遂将朝堂之事娓娓道来：“魏忠贤今日在朝堂上甚是嚣张，险些打上龙座。恐怕他也顾及后果，不敢造次。但不除此贼，朕如芒刺在背，寝食难安。”说到棘手处，不禁长叹一声：“若骤然处他，又怕他狗急跳墙，朕骑虎难下，不知如何是好，故来和爱妃商议。”
萧灵犀秋波流转，忽而嫣然一笑：“朱大哥可记得魏忠贤是如何除去魏朝的？“她指尖轻抚锦帕上的鸳鸯，“明日便下旨，谪魏忠贤往凤阳祖陵司香。待他行至半途......“
崇祯眼中精光乍现，击掌赞道：“好个以其人之道还治其人之身！“
烛影摇曳中，二人相视而笑。窗外月色朦胧，仿佛也窥见了这即将改变朝局的神机妙策。
那魏朝本是魏忠贤的师父，原是万历年间京师里一个泼皮无赖。因巴结上司礼监太监王安，在司仪处谋了个奔走打杂的差事。谁知他机缘巧合，竟在御书房翻到前朝留下的大内秘典。这秘典不仅让他练就一身绝世武功，更神奇的是，竟使他残缺之身得以重生。不出多时，他便与光宗皇帝的乳母客映月勾搭成奸。光宗临朝后，竟破例钦赐二人成婚——太监公然婚娶，实乃千古奇闻。
魏忠贤初入宫时，对魏朝极尽谄媚之能事。魏朝见这后生与自己臭味相投，便将大内秘术倾囊相授。谁知魏忠贤暗中也与客氏眉来眼去，竟是后来居上。非但夺了魏朝所爱，连光宗皇帝也渐渐疏远魏朝，转而宠信于他。
一日，魏朝奉命往春华宫，途经秋色轩时，忽闻里面传来阵阵笑语。他蹑手蹑脚潜入，正撞见魏忠贤与客氏在此寻欢作乐。一个是结拜兄弟，一个是结发妻子，魏朝顿时七窍生烟，怒不可遏地冲到榻前，一把揪住客氏的发髻，将她从榻上拽了下来。
魏忠贤见丑事败露，心知二魏难容，趁魏朝不备，突然出手偷袭其罩门肾腧穴。魏朝正在盛怒之中，又万万没想到魏忠贤竟知晓自己的命门要害，一时真气逆乱，踉跄跌倒在地。他咆哮如雷：“反了！反了！忠贤逆贼，咱家带你进宫，你竟忘恩负义......“
客氏从后面死死扳住魏朝双臂，连声催促魏忠贤下狠手。魏朝朝她唾了一口，骂道：“无耻淫妇，也来帮奸夫打咱？“突然出手，竟也扣住了魏忠贤的脉门。垂死挣扎之际，自是使出了毕生功力。魏忠贤要害被制，只得运劲相抗。客氏见状，猛地咬住魏朝右手无名指。魏朝痛极松手，魏忠贤趁机揪住他衣领，拳头如雨点般落下。
宫禁之中大打出手，自然惊动了仅数墙之隔的熹宗皇帝。内侍、太监、嫔妃闻声而来，围观看热闹。两个太监竟为一个女人争风，当真是奇闻趣事。但见客氏青丝散乱，香汗淋漓，赤身裸体犹在指手画脚数落魏朝的不是，引得众人掩口窃笑。熹宗这个糊涂皇帝也不问是非曲直，竟准了客氏与魏忠贤的婚事。二人叩头谢恩，并肩出宫，只苦了魏朝赔了夫人又折兵，不但失了爱妻，武功也十去八九。次日圣旨下，将他谪戍凤阳。行至半途，解差突然将他推入河中，狞笑道：“魏总管吩咐，半路了结你的性命。俺们也是奉命行事，你死了莫要见怪。“这自然是魏忠贤矫旨除去魏朝。从此他与客氏出双入对，再无忌惮。
崇祯将萧灵犀轻轻搂入怀中，心头重石总算落地：“朕的好灵犀，来日定要封你为贵妃，再立为后，你说可好？“萧灵犀倚在崇祯肩头，柔声道：“灵犀只要朱大哥真心待我，别无他求。“
崇祯抚着她的秀发，语气却渐渐严肃：“朕自然待你好。但既为天子，你也要有个皇后的模样。整日绣花弹琴，成何体统？还有，往后不可再叫'朱大哥'，也不可你呀我的，要谨守宫中礼仪。“
萧灵犀浑身微颤，挣脱他的怀抱，眼中秋波涌动，泫然欲泣：“你......你说什么？“
崇祯自知言重，却碍于天子威仪不肯退让：“总而言之，须得恪守宫规，这也是为你好。“两行清泪顺着萧灵犀的脸颊滑落，她也不去擦拭，只是怔怔地望着他：“朱大哥，你变了。当了皇上就变了。想当初在密云时，你事事依我、哄我......如今......我不想做什么贵妃皇后，也不想你做皇帝......“她突然扑进崇祯怀中，“待除去魏忠贤，咱们不做皇帝了可好？就做寻常百姓，这宫中的规矩，我实在......实在受不了......“
崇祯挣开她的拥抱，厉声道：“荒唐！若不做皇帝，便有无数个魏忠贤来欺凌我们。朕好不容易得了江山，岂能说弃就弃？你好自为之，朕明日再来看你。“说罢甩袖而去，身后只余萧灵犀不绝的啜泣声。
虽负气离去，崇祯心中却也自责。他不禁想起往事：那年他在郊外散心，突遭刺客围攻。随从尽数殉难，他身负重伤，奄奄一息之际，是一个女子救了他，将他藏于妓馆疗伤——那女子就是萧灵犀。一个是青楼艺妓，一个是天潢贵胄，竟在患难中互生情愫。他们曾在河边嬉戏，月下私语，如世间寻常爱侣般缱绻。那段美好时光，令他终生难忘。
那时灵犀尚未破瓜，后来崔呈秀来妓馆寻欢，一眼看中灵犀，非要纳她为妾。他当时无力保护心爱之人，只能眼睁睁看着她被人带走，其中痛楚，不言而喻。谁知塞翁失马，焉知非福？在他与魏忠贤周旋之际，竟是灵犀在暗中相助，离间崔呈秀与魏忠贤，使得阉党的阴谋迟迟不能得逞。
虽然灵犀于他有恩，他也深爱着这个女子，但心底总有个声音在告诫：圣明天子当以江山为重，岂可因儿女私情误了社稷大事？这深宫重重，到底困住了多少真情......
次日清晨，圣旨颁下，字字如刀，历数魏忠贤十大罪状。崇祯特命内侍刘应选、郑康升即刻押送魏忠贤前往凤阳司香祖陵。徐应元试图为魏忠贤求情，当场被廷杖一百，谪守南京显陵。
乾清宫的琉璃瓦映着残阳乾清宫。御书房内，崇祯与少冲相对而坐，静候消息。香炉青烟袅袅，却掩不住天子眉宇间的忧色。年轻的皇帝手指无意识地轻叩案几，每一次宫门外脚步声响起，他都会不自觉地绷直脊背。
“倘若魏阉抗旨......“崇祯话音未落，忽闻锦衣卫指挥使武名扬求见。他眸光一凛，对少冲低声道：“此人是阉党干将，此刻前来恐生变故。卿且暂避，朕自有应对。“
少冲虽觉武名扬贪恋权位，应当不会行险，却仍不免担忧。从后门退出时，他心中忽生疑窦：皇上为何独独要他回避？武名扬究竟要奏报什么机密？
行至乾清宫外，恰见一顶青绸小轿经过。轿帘微掀，金铃作响，露出朱华凤苍白憔悴的面容。少冲本能地想要上前见礼，却硬生生别过脸去。不料轿中传来一声轻唤：
“岳少冲！“
他只得驻足，却固执地不肯回头。
“我究竟哪里对不起你？“公主的声音带着颤意，“如今我要下嫁武名扬，你可称心如意了？“
少冲垂首趋近轿前，但见两滴清泪正落在她月白春衫上，晕开浅浅水痕。他喉间哽咽，千言万语堵在心头，却终究化作一句：“公主保重。“
轿帘倏然落下，金铃声渐行渐远。少冲望着那顶消失在宫墙转角的小轿，只觉心中某处随之空了一块。
待他重返御书房，武名扬已离去。崇祯正与龙百一相谈甚欢，见少冲进来，朗声笑道：“魏忠贤竟乖乖接旨启程，实在出乎朕意料！“
龙百一沉吟道：“魏阉非不愿争，实是力不从心。如今远离京城，倒也识趣。“
崇祯闻言纵声长笑，笑声中却透着刺骨的寒意：“魏忠贤啊魏忠贤，你以为朕会就此罢休？昔日你让朕寝食难安，今日朕要你千倍偿还！“
此刻的崇祯目露凶光，全然不见平日温文模样。少冲与龙百一交换了个眼神，皆在对方眼中看到惊悸。
“还有崔呈秀、倪文焕、田吉、许显纯这些阉党余孽，“崇祯语气森然，“朕要将他们统统枭首磔尸，以儆效尤！“
二人虽知这些人都罪有应得，但见皇帝全然不顾律法程序，纯以个人好恶定人生死，都不禁心生寒意。尤其田尔耕后来暗中相助之功，竟也被一概抹杀。然而面对盛怒的天子，他们终究选择了沉默。
窗外忽起秋风，卷着落叶拍打在朱红宫墙上，簌簌作响。
殿内气氛正自凝重，忽见萧灵犀款步而入。她目光平静地望向崇祯，轻声道：“崔呈秀虽恶行累累，但有一事功不可没。若非他屡次劝阻魏忠贤行弑君之事，恐怕皇上早已在梓宫中遭难了。”
崇祯见她竟为崔贼说话，脸色顿时阴沉：“你这是在念他的旧情？”
“崔呈秀待妾身如何，自是私事。”萧灵犀不卑不亢，“但他保全皇上性命，却是关乎社稷的公义。”
崇祯闻言，胸口剧烈起伏。想到心爱之人曾被崔贼占有，如今还为其辩解，不由怒火中烧，扬手欲掴，却又强自按捺。少冲与龙百一急忙跪谏：“皇上三思！”
少冲抬头恳切道：“那夜哭临，虽有微臣护驾，但若魏忠贤决意发难，臣等确实难以周全。崔呈秀多次被魏阉召去密议，若真曾劝阻逆谋，确有其功。”
崇祯明知此言在理，却碍于天子颜面不肯认错，颤声道：“她...她既已被崔贼玷污，如今还要替他说话，这...这...”他本期待萧灵犀服软认错，不料她反而迎上前来：
“我与崔呈秀确有肌肤之亲，你始终耿耿于怀是不是？你终究是看不起我的出身，是不是？”
这直白的质问彻底激怒了崇祯，他厉喝一声“贱人”，一掌掴去。电光火石间，龙百一疾呼“皇上”，竟闪身相护。“啪”的一声脆响，那一掌重重落在他的脸颊上。
霎时间，满室寂然。崇祯难以置信地望着自己最信任的臣子，竟为妃嫔挡下这一掌。龙百一自己也惊出一身冷汗，不知方才为何会如此冲动。
萧灵犀的目光在崇祯与龙百一脸上流转，忽然掩面痛哭，转身奔出。崇祯这才恍然惊醒，唯恐她寻短见，顿时方寸大乱，踉跄追出：“灵犀！且听朕解释！”
呼唤声渐远，龙百一仍怔立原地。他素来光明磊落，此刻却不禁忐忑——皇上生性多疑，经此一事，恐怕真要疑心他与萧妃有私了。
阉党虽已倒台，京城却仍笼罩在诡异的氛围中。一连数日，少冲都未得召见。直到第五日黄昏，才被急召至御书房。
崇祯倚在龙椅上，面容憔悴，眼下带着浓重的青黑，似是连日未得安眠。他声音沙哑地说道：“魏忠贤这厮，当真胆大包天！竟因皇兄无嗣，勾结客氏将宫女送出宫外受孕，妄图以吕易嬴、以牛代马！“说着猛地一拍案几，转向司礼监王承恩：“将客氏贬至浣衣局，若有一句怨言，立即杖毙！“
待王承恩领命而去，崇祯又命太监张邦绍：“速将侯国兴、魏良卿缉拿归案。客魏两家，不论长幼，一经查实，尽数问斩！“
少冲听得心惊，却见崇祯又问王文政：“魏忠贤现在何处？“
“回皇上，已近阜城。“
崇祯眼中寒光一闪：“是时候送他上路了。“
这时，崇祯忽然转向少冲：“岳将军，朕让你见个人。“击掌之间，太监宣道：“宣兵部侍郎洪承畴晋见！“
听到“洪承畴“三字，少冲暗自一惊。只见来人果然是丐帮帮主洪承畴，不禁暗忖：“洪三哥何时入朝为官？“
洪承畴行礼毕，对少冲笑道：“岳将军，想不到你我兄弟竟能同殿为臣，共效皇上。“在崇祯示意下，他躬身退出。
“承畴有大将之才，岂能埋没草莽？“崇祯意味深长地看着少冲，“岳将军在江湖上人称'玉箫英雄'，可是名副其实？“
少冲心中一凛，谨慎回道：“英雄大会后确有人这般称呼，概因末将曾得玄女赤玉箫。'英雄'二字，实不敢当。“
“将军过谦了。“崇祯语气渐冷，“你身为铲平帮之主，虽未在英雄大会夺魁，却得此玉箫，或许正是天意。“
少冲顿觉寒意彻骨。“得玉箫者得天下“的传言，终究成了君臣之间的芥蒂。他当即表态：“皇上卧薪尝胆，终除国贼，才是真英雄。末将愿往太行山，说服帮众献出玉箫。“
崇祯满意颔首，话锋却是一转：“铲平帮、丐帮、白莲教，皆是我大明心腹之患。朕要你解散铲平帮，瓦解丐帮与白莲教，你意下如何？“
少冲双膝跪地，心知抗命是不忠，遵从是不义，当真忠义两难全。沉吟片刻，他抬头坦然道：“皇上可知这些帮众为何落草？为何流离失所成为乞丐？又为何为人蛊惑造反？天灾连连，徭役繁重，官吏盘剥，百姓不得已而为之。若皇上能吏治清明，使百姓安居乐业，这些帮派不消解散，自会消散。“
少冲也不知自己如何想到这番说辞，随口说出，居然头头是道，这话似乎早就存于心头，却没有现在这般清晰。
这番直谏让崇祯面色微沉，但念及少冲屡次救驾，终是忍下不快：“爱卿所言不无道理。起来吧！朕另有要事相托——处死魏忠贤。“最后五字说得极重，仿佛凝聚了无数个不眠之夜的煎熬。
少冲平静起身，早有预料。
崇祯命人端来金壶玉杯：“岳将军，请满饮此杯。“
酒尽，崇祯凝视着他：“怕吗？“
“怕。“
“怕也要去？“
“怕也要去。“
崇祯眼中闪过赞许：“要带多少人？“
“一人足矣。“
天子终于露出久违的笑容。他取出一道明黄圣旨：“即刻启程，务必让老贼死于途中。还有，传国玉玺被他窃走，务必与人头一并带回。“
御书房内烛火摇曳，映照着两个身影——一个在龙椅上运筹帷幄，一个在殿前慷慨领命。窗外，暮色渐浓。