沿着熔岩河滩向上游行进了约莫半个时辰，暗红色的光芒逐渐被前方更加深邃的黑暗取代。熔岩河在此处拐入一个巨大的、向下倾斜的岩洞入口，河水消失在地底深处，只留下轰鸣的余音和灼热的气浪。
带路的老人——被称为“石老”——并未进入那个岩洞，而是转向旁边一条不起眼的、被垂下的暗红色藤蔓遮掩的狭窄通道。通道起初向下，潮湿阴冷，与外面的灼热形成鲜明对比。走了约百丈，地势开始平缓，前方出现微弱的光亮。
穿过通道尽头覆盖的厚重苔藓帘幕，眼前豁然开朗。
一个巨大的、碗状的地下空间呈现在陈默等人面前。空间顶部离地数十丈，镶嵌着无数散发着柔和淡蓝色光芒的细小晶石，如同倒悬的星空，将整个聚落照亮。底部则是一个相对平坦的盆地，中央有一汪面积不小、水质清澈见底的地下湖泊，湖泊边缘生长着一些形态奇特的、发出微弱荧光的蕨类和菌类。
围绕着湖泊，错落有致地分布着数十座“房屋”。这些房屋并非土木搭建，而是巧妙地利用天然的巨大岩块、半埋的兽骨（巨大得不像已知生物）、以及某种胶质物混合塑造而成，形状各异，但都显得坚固而实用。房屋之间有简陋的石板路相连，一些区域还用篱笆围出了小片的“田地”，里面种植着陈默之前见过的肥厚蕨类和苔藓，以及少数几种颜色暗淡的块茎植物。
聚落中有人影活动，数量大约近百，男女老少皆有，大都穿着与石老他们类似的、拼凑而成的衣物，面容带着冥沼居民特有的暗沉和疲惫，但眼神大多比外面游荡的沉沦者要清明得多。看到石老一行人回来，尤其是看到队伍中陌生的陈默、虎妖和烈风时，聚落中的人们纷纷停下手中的活计，投来好奇、警惕、甚至有些畏惧的目光。孩童们躲在大人的身后，只露出半张脸偷偷打量。
“是石老回来了！”
“还有陌生人？那是……妖兽？！”
“他们怎么会和石老在一起？”
低低的议论声响起。
石老对周围的反应习以为常，他停下脚步，对陈默道：“你们在这里稍等，我去禀报族长和长老。”又对身后的几个采集者吩咐了几句，让他们分散开去通知其他人，并隐隐看住陈默他们。
陈默点头，趁着等待的时间，仔细观察着这个“岩心聚落”。这里的环境比外面好太多了，有稳定的水源（湖泊），有微光照明，有简单的种植，甚至能感觉到空气中沉浊气息淡薄了许多，显然这里经过特殊布置，形成了一个相对隔绝污染的庇护所。遗民们虽然生活艰苦，但至少维持着基本的社会秩序和生产力。
很快，石老返回，身边多了三位同样年长、气质各异的遗民。一位是身材异常高大（相对遗民而言）、须发灰白、眼神锐利如鹰的老者，他赤裸的上身布满了各种伤痕和奇异的暗红色纹身，气息沉稳厚重，给人一种山岳般的压迫感，应该是族长。另一位是位老妪，佝偻着背，手中拄着一根镶嵌着发光晶石的长杖，眼神浑浊却仿佛能看透人心，她是长老之一，负责祭祀和知识传承。还有一位是个独臂的中年汉子，脸上带着一道深刻的疤痕，眼神凶狠，腰间挂着一串各种生物的牙齿和骨骼，显然是负责战斗和狩猎的长老。
三位聚落高层审视着陈默三人，目光尤其在体型庞大、妖气未散的虎妖和气息锐利的陈默身上停留。
“外来者，石坚说你们能净化‘污秽结晶’？”族长开口，声音洪亮低沉，带着不容置疑的威严，用的是与石老相似的古老通用语，“证明给我们看。”
没有丝毫客套，直接切入主题。显然，净化魂晶的能力对他们来说太过重要，不容半点虚言。
陈默也不废话，从怀中取出那块净化后的淬魂晶，同时看向石老：“我需要一块未被净化的‘污秽结晶’。”
石老看向族长，族长点头。很快，一个年轻的遗民捧着一块拳头大小、暗红色光芒流转、散发着阴冷混乱气息的原始淬魂晶跑了过来，小心翼翼地放在陈默面前的地上。
所有人的目光都聚焦在陈默身上。
陈默深吸一口气，再次盘膝坐下。他知道，这次演示必须成功，而且要尽可能“轻松”一些，以展示自己的能力价值，但又不能暴露【镇渊】剑意的全部秘密。
他先装作调息片刻，实则是在调整状态，同时让系统辅助计算最佳的能量输出强度和节奏。然后，他伸出右手食指，指尖凝聚起一丝微弱的、淡金色的灵力光芒——他刻意控制，只展现出极其微弱的一丝【镇渊】剑意的净化特性，混杂在自身灵力中，显得像是某种特殊的净化功法。
指尖点向暗红晶石。
嗤——！
熟悉的能量冲突声响起，暗红浊流与淡金光芒对抗。陈默额头“适时”地渗出细密汗珠，脸色“略显”苍白，表现出“吃力”但“可控”的样子。他刻意将过程放慢，让所有人都能看清那层暗红外壳是如何在淡金光芒下逐渐消融、褪色，露出内部纯净的乳白光芒。
整个聚落鸦雀无声，只有晶石能量冲突的细微声响和一些人压抑的呼吸声。所有人的眼睛都瞪得老大，尤其是那位负责知识传承的老妪长老，浑浊的眼睛里爆发出惊人的光芒，拄着晶石长杖的手都在微微颤抖。
足足过了一盏茶时间，当最后一丝暗红彻底消散，一块全新的、散发着温润乳白光芒的净化魂晶呈现在众人眼前时——
“哗——！”
聚落中爆发出难以抑制的惊呼和骚动！许多人下意识地向前涌了几步，脸上充满了激动、狂喜和难以置信！
“真的……真的净化了！”
“这么快！比我们用古法快十倍！而且更纯净！”
“先祖在上！我们……我们有救了？！”
族长和两位长老也难掩震撼。独臂长老眼神中的凶狠化为了惊疑不定；老妪长老激动得嘴唇哆嗦；族长锐利的目光死死盯着陈默，仿佛要将他看穿。
“你……用的是何种力量？”族长沉声问道，语气比刚才凝重了无数倍。
“家传秘法，涉及一些对‘净化’之道的独特理解。”陈默早有准备，半真半假地答道，同时收起指尖光芒，露出“疲惫”之色，“此法消耗心神颇巨，且对施术者要求极高，非我族人或亲传弟子难以掌握。”他提前堵死了对方可能索要功法或强迫收徒的念头。
族长目光闪烁，似乎在权衡。石老上前一步，低声将陈默之前提出的合作建议快速复述了一遍。
听完，族长与两位长老交换了一下眼神。
“外来者，你的能力，对我们‘岩心遗族’至关重要。”族长缓缓开口，声音带着一丝难得的郑重，“合作，可以。但条件需重新商议。”
“首先，你们须留在聚落，在我族监视之下。你需定期为我族净化一定数量的‘污秽结晶’。作为交换，我们提供安全的居所、食物、饮水，以及治疗你们伤势的药物（我们有一些祖传的草药方子对冥沼之伤有效）。同时，我们会将族中掌握的、关于‘钥匙碎片’和‘归墟之门’的所有信息，尽数告知。”
“其次，”族长语气转冷，“在合作期间，你们不得擅自离开聚落范围，不得探究我族核心秘密，不得与‘沉默者’及其党羽接触。如有违背，合作即刻终止，你们将被驱逐，生死自负。”
“最后，关于寻找钥匙碎片和探索归墟之门……那太过凶险，非一蹴而就。需从长计议，待你们伤势痊愈，并证明你们有足够的实力和诚意后，再行商讨具体行动。”
条件比陈默预想的要苛刻一些，尤其是限制自由和不得接触沉默者这两条。但也在情理之中，对方不可能完全信任几个来历不明的外来者。
陈默略作沉吟，问道：“我们如何确定，贵族告知的信息是真实完整的？”
老妪长老此时开口，声音沙哑却带着某种奇异的韵律：“以‘星湖’与先祖之魂起誓。遗民，从不欺骗真正的合作者。”她手中的晶石长杖轻轻顿地，湖泊中央那汪“星湖”的淡蓝色光芒似乎微微荡漾了一下。
陈默能感觉到一种类似誓言约束的微弱波动产生。系统也提示检测到低强度的契约类能量场。
看来对方确实有一定诚意。
“可以。”陈默最终点头，“但我们也有一个条件：在为我们治疗和提供信息的同时，我们需要了解聚落周边的基本情况、潜在威胁，并获得一定的自卫权利。我们不想在睡梦中被未知的危险吞噬。”
族长与长老们再次低声商议片刻，最终同意。
“石坚，带他们去‘客居岩洞’，安排人送去伤药和食物。”族长吩咐石老，“明日，带他们来‘祖灵堂’，我会亲自告知关于‘钥匙’与‘门’的事情。”
石老领命，对陈默三人做了个“请”的手势。
陈默、虎妖和烈风在众多遗民复杂目光的注视下，跟着石老走向聚落边缘一处相对独立的、由三块巨石天然围合而成的岩洞。岩洞内干燥整洁，铺着厚厚的干苔藓，甚至还有两个简陋的石碗和石盆。
“这里就是你们暂时的住处。”石老道，“伤药和食物稍后会送来。记住族长的话，不要乱跑，尤其不要靠近湖泊中央和北边那个有红色标记的岩洞。晚上会有守卫巡逻。”
交代完毕，石老便离开了。
岩洞内只剩下陈默三人。
“呼……总算有个像样的地方了。”虎妖将烈风小心放下，自己也瘫在干苔藓上，长舒一口气，“就是规矩多了点，跟坐牢似的。”
“能活下来，有吃有住有药治，就不错了。”烈风趴着，舔了舔断腿处，“那个族长，气息很强，不好惹。还有那个独臂的，杀过不少东西。”
陈默靠坐在岩壁上，手中握着净化后的魂晶，感受着其散发的安宁气息。“既来之，则安之。先治好伤，获取信息。至于自由……等我们恢复实力，再看情况。那个‘沉默者’……我总觉得，他和这些遗民之间，还有我们不知道的故事。”
夜色（聚落顶部的蓝光变得微弱，模拟昼夜）渐深，伤药（几种捣碎的、气味刺鼻的草药膏）和食物（烤熟的块茎和一种味道腥涩的鱼干）被默默送来。
敷上药膏，吃下食物，疲惫如同潮水般涌来。
在陌生的岩心聚落，在遗民或警惕或期待的目光中，陈默三人度过了在地渊冥沼中相对“安稳”的第一个夜晚。
而关于“钥匙”与“归墟之门”的秘密，即将在明日揭开更多面纱。
寂静中，陈默隐约感觉到，怀中的净化魂晶，似乎与聚落某个方向，产生了极其微弱的、有规律的共鸣脉动。
那方向……好像是北边？那个有红色标记的、被禁止靠近的岩洞？