透过岩缝狭窄的视野，陈默屏息凝神，仔细观察着对岸河滩上那几个缓缓移动的佝偻身影。距离不算近，熔岩河的光线也略显昏暗，但以他的目力，依旧能看清一些细节。
那些身影大约有六七个，身形都与之前的看守者后代相似，裹着厚厚的、由各种材料拼凑的“衣物”，动作蹒跚迟缓。但它们似乎……更加“完整”？身上没有明显的肢体扭曲或怪异增生，行走的姿态虽然疲惫，却带着一种规律的节奏，不像沉沦者那样混乱癫狂。而且，陈默注意到，它们手中并未拿着武器，反而或拎着、或背着一些粗糙的容器，像是在……收集东西？
淬魂晶在他手中持续散发着微弱的、指向性的乳白光芒，证实这些身影与晶石之间存在某种联系。
“不是沉沦者……看起来倒像是……”虎妖也眯着眼睛看，低声道，“和之前那个带路的家伙有点像？也是‘囚徒后代’？”
“很可能。”陈默点头，“淬魂晶有反应，他们或许也是为了寻找这东西，或者……他们的聚落就在附近？”
那些身影沿着河滩，时而停下，用手中的工具（似乎是某种骨铲或石片）在滩涂上挖掘、翻找，然后小心地将找到的东西——可能是一些发光的矿石碎片或特殊的植物根茎——放入背后的容器中。它们的动作熟练而沉默，彼此之间偶尔用手势交流，显然具备一定的组织性和目的性。
“他们好像在捡破烂？”虎妖歪了歪头，“咱们……要出去打招呼吗？还是等他们走？”
陈默迅速权衡。出去接触，风险未知，但可能获得宝贵的信息、指引，甚至交易的机会（他们手头有净化后的淬魂晶）。躲着不动，虽然安全，但可能错过离开冥沼的关键线索。
“风子，你觉得呢？”陈默看向烈风。
烈风沉吟片刻，狼眼中闪过一丝决断：“接触。我们伤势未愈，不宜久战，但他们看起来不像有敌意，而且似乎有组织。如果能获得帮助或信息，比我们自己摸索强。小心一点，先表明我们没有恶意。”
“好。”陈默做出决定。他将淬魂晶塞进怀里贴身藏好（以免过于显眼），然后对虎妖道：“老黑，你留在这里，以防万一，保护好风子。我出去试试。”
“你一个人？不行！”虎妖立刻反对，“你现在还没俺一根爪子能打！”
“正因为我们看起来没有威胁，才更容易接触。”陈默摇头，“我一个人出去，如果他们真有恶意，你和风子还能作为后手。如果我出事，你们立刻带着晶石从另一头岩缝深处找路离开。”
虎妖还想说什么，烈风用尾巴拍了拍它：“听老陈的。他比咱们会打交道。”
虎妖这才不甘地哼哼两声，挪到岩缝口附近趴下，全身肌肉紧绷，随时准备扑出。
陈默深吸一口气，调整了一下呼吸和表情，让自己看起来尽可能平和。他拄着断剑（当做拐杖），缓缓从岩缝中走出，踏上了灼热的河滩。
他的出现，立刻引起了对面那些“采集者”的注意。所有身影同时停下动作，抬起头，兜帽下浑浊或清亮不一的目光齐刷刷地投射过来，充满了警惕和审视。但没有立刻表现出攻击性，也没有惊慌失措。
陈默在距离熔岩河岸边尚有十余丈的地方停下，举起空着的左手，做了一个平摊手掌、示意无害的通用手势，然后用尽可能清晰平缓的语调说道：“诸位，在下陈默，与同伴意外流落至此，并无恶意。”
他的声音在空旷的溶洞中回荡。对面沉默了片刻，其中一个看起来最为高大（相对而言）、背着一个硕大背篓的身影，缓缓上前几步，掀开了头上的兜帽。
露出的是一张饱经风霜、布满皱纹和暗沉色斑的老人面孔，头发稀疏灰白，眼睛是浑浊的黄色，但眼神却比陈默预想的要清明许多，带着一种历经磨难的沧桑和谨慎的智慧。他上下打量着陈默，尤其在陈默手中的断剑和虽然破烂但明显不属于冥沼风格的衣物上停留了片刻。
“外来者……活的。”老人的声音同样干涩嘶哑，但比看守者后代多了几分沉稳，“很少见。你们……怎么活下来的？还到了‘熔火长廊’？”
熔火长廊？是指这条熔岩河洞窟？
“侥幸而已。”陈默没有详细解释，转而问道：“老人家，你们可是此地……原住之民？在下与同伴迷失方向，身负重伤，急需指引和帮助，不知可否行个方便？”
老人没有立刻回答，他回头与同伴们用手势快速交流了一番（那些手势似乎是一种简单的手语），然后才转回头，目光更加锐利地看向陈默：“帮助？可以。但有条件。你们……有没有见过一个独来独往、背着骨杖的‘沉默者’？或者……有没有找到一种暗红色、会让人心神不宁的冰冷石头？”
果然！他们在找看守者后代和淬魂晶！
陈默心中念头急转。看来看守者后代（沉默者？）和这些“采集者”并非一伙，甚至可能……处于某种对立或竞争关系？老人提到淬魂晶时，用的是“让人心神不宁的冰冷石头”，显然他们需要这东西，但并不清楚净化后的效果。
“沉默者……我们之前确实遇到过一位，他指引我们去了一个地方，之后便失散了。”陈默半真半假地说道，同时从怀中取出那块净化后的淬魂晶，托在掌心，“至于石头……您说的是这个吗？”
乳白色的淬魂晶在熔岩河的红光映照下，散发出温润柔和的光芒，与老人描述的“暗红冰冷”截然不同。
老人和他身后的同伴们看到晶石的瞬间，浑浊的眼睛都猛地睁大，流露出难以置信和极度渴望的光芒！但他们也立刻发现了晶石的异常。
“这……这是‘魂晶’？怎么变成这样了？！”老人失声惊呼，下意识地上前几步，又强行止住，“你……你对它做了什么？！”
“它原本被沉浊能量包裹，我们设法将其净化了。”陈默坦然道，同时仔细观察着对方的反应，“净化之后，它似乎有安抚心神、驱散沉浊之效。我们用它疗伤，效果不错。”
“净化……驱散沉浊……”老人喃喃重复，眼中光芒剧烈闪烁，有怀疑，有震惊，更有一种看到希望般的激动。他身后那些“采集者”也骚动起来，发出低低的、含义不明的嗡鸣声。
“你们……真的能净化‘污秽结晶’？”老人死死盯着陈默，语气急促，“怎么做到的？用的是什么力量？”
陈默没有直接回答，而是反问道：“这晶石，对你们很重要？那位‘沉默者’也需要它，似乎是为了安抚血脉躁动。你们……也需要用它来对抗冥沼的侵蚀？”
老人沉默了片刻，似乎在权衡。最终，他缓缓点头：“不错。我们‘遗民’，世代囚困于此，血脉被‘冥沼之息’污染，随着时间推移，会逐渐变得狂躁、失去理智，最终沦为浑噩的‘沉沦者’。‘魂晶’……尤其是净化后的魂晶，能有效延缓这个过程，甚至……让一些轻度狂躁者恢复清醒。但净化魂晶极其困难，我们只有古老相传的、效率极低的笨办法。‘沉默者’……他是我们中的叛徒和独行者，他也在搜集魂晶，但目的不明，行事诡秘。”
遗民？囚徒后代对自己的称呼。血脉污染，魂晶净化是关键。沉默者（看守者后代）是叛徒？
信息量巨大！陈默迅速消化着。
“如果，我可以帮你们净化更多的这种晶石……”陈默缓缓开口，抛出了诱饵，“作为交换，你们能否为我们提供安全的栖身之地、治疗伤势的药物，以及……关于离开这‘地渊冥沼’的信息？”
老人的呼吸明显急促起来。净化更多魂晶，对他们这些遗民来说，意义重大！这可能是挽救更多族人、延缓族群彻底沉沦的关键！
但他依旧保持警惕：“你如何证明你能做到？而且，离开冥沼……‘归墟之门’是唯一的传说通道，但那需要集齐‘钥匙’，而钥匙碎片散落在各处绝地，被强大的‘守门者’和‘沉沦者首领’占据。就算是我们，也只在古老壁画和口口相传的歌谣中知道只言片语。”
“我可以现场演示。”陈默道，“至于离开……我们可以合作。我们帮你们净化魂晶，增强你们族群的实力；你们提供庇护和信息，并协助我们寻找钥匙碎片的线索。这对双方都有利。”
这是一个大胆的提议，将临时团队与本地移民势力捆绑在一起。
老人再次与同伴们用手势激烈交流。显然，这个提议对他们冲击很大。
良久，老人抬起头，浑浊的黄眼中闪过一丝决断：“可以。但你必须先跟我们回‘岩心聚落’，见到族长和其他长老。净化魂晶的能力，需要验证。而合作的具体条件，也需要族长定夺。”
他顿了顿，补充道：“至于你们那两位同伴……可以一起带上。但如果他们有任何异动，或者你欺骗我们……‘熔火长廊’和‘岩心聚落’，都不会是你们的葬身之地，而会是比死亡更痛苦的囚牢。”
语气严厉，带着警告，但也给出了接纳的可能。
陈默心中稍定，知道这是目前最好的结果。他点点头：“可以。请稍等，我去叫同伴。”
他转身走回岩缝，将情况简单告知虎妖和烈风。两兽虽然对去陌生聚落有些担忧，但也明白这是获取信息和援助的难得机会。
虎妖重新驮起烈风，陈默拄着断剑，三人走出岩缝，来到河滩上。
看到身形庞大的虎妖和受伤的青狼，那些遗民采集者明显更加警惕，但并未慌乱，只是下意识地聚拢在一起，手握住了简陋的工具。
老人深深地看了虎妖和烈风一眼，尤其在那明显属于妖兽的形态上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的复杂情绪，但最终没说什么。
“跟我来。”他转身，背起巨大的背篓，迈开了蹒跚却坚定的步伐，沿着熔岩河滩，向着上游方向走去。
其他遗民沉默地跟上，隐隐将陈默三人围在中间，既是保护，也是监视。
陈默紧握着淬魂晶，感受着它微弱但持续的共鸣，跟在老人身后。虎妖驮着烈风，警惕地扫视着四周和这些陌生的“遗民”。
熔岩河暗红的光芒将他们的影子拉长，投射在滚烫的岩石上。
新的旅程，通向未知的“岩心聚落”，也通向更深层的合作与秘密。
而关于“钥匙”、“归墟之门”以及“沉沦者”背后的真相，似乎即将在这群世代囚徒的口中，揭开更神秘的一角。