十月初八,天津卫市舶司衙门前的码头上。
深秋的北风带着渤海的咸涩气息,吹得旌旗猎猎作响。
无数海船密密匝匝地塞满了港湾,其中最显眼的,是那艘高悬“定国公徐”字认旗的二桅福船。
小公爷徐永宁披着一件锦缎面的披风,随意地站在那里,与身旁面色略显紧绷的李泰低声说着话。
“把心放回肚子里,李掌柜。”
徐永宁嘴角噙着一丝若有若无的笑意,看着正在搭建跳板准备登船查验的吏员。
“咱们的货一清二白,市舶司的诸位大人按章办事,好生配合便是。”
李泰喉结滚动了一下,嗓音有些颤抖:“小公爷说的是…只是这心,它不由人啊…”
正说着,只见一行人自市舶司衙门内快步走出。
为首者身着青色官袍,补子上绣着鸂鶒,正是掌管此处市舶司的主官,提举市舶司事,张胤德。
张提举年约四旬,面容清癯,眼神却透着精明。
他快步来到徐永宁面前,拱手笑道:“小公爷大驾光临,下官有失远迎,恕罪恕罪。真是没想到,此番竟是您亲自押船出海?”
语气中带着难以掩饰的惊讶。
这也难怪,国公府的少爷,金尊玉贵,亲自跑这漂洋过海、凶险难测的商路,着实罕见。
徐永宁回了一礼,笑容爽朗:“张提举客气了。在家闲着也是闲着,读万卷书不如行万里路。早就听闻东瀛扶桑风物迥异,正好趁此机会去开开眼界。”
张胤德捋须摇头,半是劝诫半是感慨道:
“小公爷好兴致。只是这海上风云变幻,最是难测。眼下已是十月,若是顺风顺水还好,若是不顺,在海上耽搁久了,怕是赶不及回来过年团聚喽。”
“无妨无妨!”徐永宁摆手,一副浑不在意的模样:“若是真回不来,便去魏国公那,正好去给他拜个年,讨杯倭国的清酒喝喝!这可不比在京师过年有趣?”
张胤德闻言,脸上的笑容更真切了几分。
徐承宗是徐达五代孙,徐永宁也是,这二人算起来,还是堂兄弟的关系。
虽说血脉已有些疏远,两家往来也不多,但总归是同气连枝。
“原来如此,小公爷是去探望魏国公爷,那下官便预祝您二人相聚甚欢了!”
他挥手令手下吏员开始查验。
整个过程,李泰的心都提到了嗓子眼。
目光不由自主地瞟向几个做了记号的货箱,手心全是冷汗。
反倒是徐永宁,谈笑自若,甚至偶尔还与张胤德点评一下船上的瓷器成色、丝绸花纹。
市舶司的吏员查验得颇为仔细,但重点都放在了这些价值不菲的明货上,清点数量,核对货单。
最终,有惊无险,关防钤印落下。
李泰深吸一口气,努力让手不抖,从怀中取出一只精巧的紫檀木匣。
打开后,里面是一叠印制精美、花纹繁复的纸券。
“张大人,”李泰将木匣呈上,声音尽量平稳,“此次船税共计三千七百两,这是大明银行京师总号出具的见票即兑会票,请您验看。”
张胤德显然对此已司空见惯,毫不意外地接过。
仔细核对了票面金额、密押与印鉴,满意地点点头:“好,无误。如今这会票确是方便,莫说你们这般大宗税款,便是许多寻常海商,也多用此物,轻便稳妥,省却了搬运金银的繁琐和风险。”
他这话似对徐永宁说,也似在感慨这新事物推广之快。
已深得巨商大贾们信任,将之视同真金白银。
徐永宁微笑颔首,他对此更为了解,现在这大明银行的会票,在各大省府都算是推广开了。
不知多少钱庄银号,也因此关门歇业。
一切手续办妥,张胤德拱手:“小公爷,一路顺风,代下官向魏国公爷问安!”
“承张提举吉言,一定带到。”徐永宁朗声一笑,转身便带着如释重负的李泰,踏着跳板,步伐稳健地登上了那艘福船。
船队缓缓驶离天津港,眼前的景象让即便是出身国公府,见惯了大场面的徐永宁也感到一阵心潮澎湃。
海天相接之处,桅杆如林,帆影蔽空。
官方西洋公司的船队便有六七百艘,按照规制序列排开,浩浩荡荡,延绵至海平线之外。
而这还仅仅是官船,周遭更有不可胜数的民间商船。
大大小小,或紧随官船队之后,或自成小队。
如同百川归海,汇聚成一股前所未有的洪流,向着东方涌去。
千船竞发,万帆鼓荡,劈波斩浪的轰鸣与海风呼啸交织在一起,奏响了一曲帝国开拓远洋的磅礴乐章。
徐永宁立在船头,目光却越过这喧腾的船海,牢牢锁定了航行在最前方的那十余艘高大战船。
它们船体更为修长坚固,甲板上炮窗密布,桅杆上悬挂着大明水师的旌旗在风中飞舞,于万帆之中透出一股凛然的威严。
望着它们破浪前行的雄姿,徐永宁不禁心驰神往。
他想起了成国公,大明海军总司令,执掌大明最精锐的宝船舰队。
眼前这些战舰虽已是雄健,但比起传闻中“巍如山岳、浮动殿堂”的宝船巨舰,恐怕仍逊色不少。
“也不知那真正的宝船,该是何等的雄伟……”他喃喃自语,心中涌起一股炽热,
“若能有朝一日如成国公那般,统帅帝国的无敌舰队,旌旗所指,四海宾服,横行万里波涛,为大明博取不世功业,方不负平生之志!”
念及此,心底一阵叹息:“而不是像如今这般,隐匿于商船之中,行这等违禁犯科的勾当。”
船队一路东行,借助初冬时节偶尔出现的有利风势,航行颇为顺利。
数日后,船队抵达济州岛以西海域。
在这里,庞大的船队迎来了分别的时刻。
一声号炮响起,旗语翻飞。
庞大的船队如同熟练分流的巨鲸群,缓缓一分为二。
主力部分,包括那十余艘战船和大部分官商船只,朝中东北方向的石见国赤津凑而去。
虽然交易所明年才会正式设立,但今年必须提前筹备,打通关节。
而包括李泰所在商船在内的另一支规模稍小的分队,则转向东南,朝着堺港等传统贸易港驶去。