沈达离开边关，押着孙武与焦廷贵往京城赶去。帅帐中，元帅杨宗保心中又气又笑——笑的是范仲淹设下的那套计策巧妙，孙武果然上当；气的是这原本稳妥的一局，却被焦廷贵一时冲动坏了布局，自己不得不将他一并解送回京。虽说朝廷可能问罪，幸有佘太君在朝中斡旋，料来也能保住无碍。
范仲淹坐于案前，望着沉沉的夜色叹道：“这焦廷贵实是鲁莽，坏了整盘计划。虽有太君撑腰，此事也难保庞洪那老奸不趁机再起风浪。”
杨宗保放下手中茶盏，神情冷峻道：“事到如今，再忧也无益。纵然天子责罪，我辈心正，任他处置便是。”
狄青倚着长案，低声道：“庞洪手握权柄，又与贵妃相连，朝中局势本就险恶。想要彻底肃清奸党，谈何容易？”
杨青也说道：“焦廷贵忠是忠了，可这性子太直、太急，难堪重用。将来机密大事，万不可再让他参手。”
帐中四人皆沉默良久，夜风拂动灯火，映得每个人面上都多了几分忧色。
杨宗保终于开口道：“眼下只能静待沈达入京，看祖母与包大人如何应对朝堂。边关不容有失，咱们要做的，是守住疆土，养精蓄锐。那庞洪纵再使计，也翻不出天去。”
众人齐声应下，帐外鼓角声起，夜色更沉。大战未远，波澜又起，忠臣良将唯有以战功为剑，静候风云变局。
沈达星夜兼程，一路风尘仆仆，直入汴京地界。未进王城，他便勒马沉思：此番回朝押解钦差与军将，两桩人命官司，若轻率入城，天子尚未过问，朝中奸佞却已先行得知，只恐局势易生波折。他思虑再三，遂将孙武与焦廷贵暂寄于城南相国寺僧房，派兵丁轮流看守，自己则先行将一封密信送至天波无佞府。
佘太君接信后，焚香静读，阅毕冷哼一声：“庞洪好一个老贼，又使这等下作伎俩。孙武索银未遂反遭毒打，算他自作孽不可活。只可惜焦廷贵一腔直性，却坏了范礼部的巧谋。”
她吩咐设宴款待沈达，又差人暗入朝中探听动静，若有不利之言，需立时通报于府。
寺中，焦廷贵押着孙武日夜辱骂不止，骂他为国贼鹰犬、贪官走狗，满嘴污言碎语，毫不掩饰。孙武虽是钦差出身，奈何身边家将俱被杨宗保留在关外，此刻孤立无援，只得隐忍不发，心下暗恨焦廷贵之无礼，更怨庞洪之见死不救，咬牙冷等朝堂辩白。
翌日，汴京晨钟三响，宫门洞开，天子御驾升殿，百官列班朝觐。参政既毕，忽黄门官禀奏：“启奏万岁，边关元帅杨宗保特差副将沈达，赍本回京，现候旨于午门之外。”
仁宗闻言微愕，心想：“朕方才差孙武前往查仓，尚未回报，杨宗保何以另有奏陈？”遂命黄门速将本章呈上。
他展开奏折，阅至中段，眉头紧蹙，脸上神色阴晴不定。良久，他沉声说道：“庞卿，此本你且细看。”
庞洪从容上前，接奏在手，略一扫读，心下猛然一沉。
原来杨宗保于奏章中直陈孙武抵边之日，未查一库一仓，便以庞洪之名索要封口银七万五千两，又威胁称若不奉银，则回京奏称库空仓亏。其词句铿锵，句句属实，文末更自陈将孙武与焦廷贵一并押解入京，请圣裁定夺。
庞洪阅至此处，只觉掌中奏折滚烫如炭，额角冷汗沁出衣襟。他一时语结，只得强作镇定奏道：“陛下，老臣素无索贿之举，孙武此行奉旨，臣何曾有所托？杨宗保刁狡异常，恐其自身难保，反以诬奏妄言搪塞圣听，实为狡计。”
赵桢不置可否，只淡然道：“庞卿平身。”随即传旨：“宣焦廷贵入殿。”
片刻后，金銮殿门洞开，一员粗壮将官昂然而入，虎步如风，声震殿堂，不拜不跪，只打了个拱，高声言道：“皇帝在上，末将焦廷贵打拱了！”
朝中文武齐齐侧目，殿官怒喝：“无礼！万岁面前，怎敢傲然无拜？”
焦廷贵咧嘴冷笑，回道：“我焦廷贵为军中骁将，非佞臣奴仆，跪不跪在心，不在膝。若真要跪，跪你皇帝何妨！”
言语一落，满殿哗然，仁宗亦不禁露出一抹苦笑，抬手示意众官肃静。
焦廷贵随即膝一沉，竟果真跪地，高声言道：“皇帝，我焦廷贵下跪了。”
皇帝见焦廷贵性子耿直，心里倒也喜欢，知道这人不会撒谎，便打算先从“征衣遗失”一事问起。为何不先问“殴打钦差”这样的大罪，反而绕了个圈子？其实是因为律法讲究源头因由，焦廷贵打人虽是不对，但也因“征衣失落”而起。若真是征衣丢了，那孙武“诈赃索银”的事就是真的；若征衣没丢，孙武就是奉旨公办，那焦廷贵打人之罪便难逃。皇帝想通这一层，便问道：“焦廷贵，狄青押解的征衣呢？到底是怎么回事？你如实说来。”
焦廷贵躬身道：“征衣的确带到了，只是路上不小心，遭了山贼抢劫。连狄钦差身上的行李也差点保不住。”
庞洪站在一边，听得暗暗高兴：圣上居然主动问起这件事，更巧的是这焦廷贵没个心眼，张口便讲了实话。
皇帝听说征衣丢了，点点头，又追问道：“是在什么地方丢的？”
焦廷贵回答：“离边关不到两百里，叫磨盘山的地方，是一伙强盗抢去的。这事路人皆知。”
皇帝又问：“到底丢了多少，还有多少留下来？”
焦廷贵答得干脆：“一件不剩，全被抢光了。”
庞洪此时心里已经打起鼓来。若皇帝继续追问，说不定连“射杀赞天王”、“调包子牙”这些事也被牵扯出来，那可就完了。他赶紧跪倒奏道：“陛下，焦廷贵既然已经亲口承认征衣遗失，这事就算坐实了。既如此，狄青冒功抵罪的说法便无可推诿。杨宗保错杀无辜，李氏和沈氏的状纸更不是空口诬告。孙武诈赃的罪名自然也就站不住脚了。焦廷贵性情粗暴，动手打了钦差，这一点更不奇怪。眼下此案牵扯极广，还望陛下交由重臣细审，问明真相，再做定夺。”
皇帝点头说：“那依你之见，交给谁办最好？”
庞洪早有准备，说道：“臣愿保荐西台御史沈国清，他公正严明，一定不会误事。”
皇帝准奏，将案子交给沈国清处理。
沈国清领旨，随即有禁军押下焦廷贵。焦廷贵性子火爆，边走边骂，嘴里还嚷嚷：“皇帝你这人太糊涂！听那奸贼几句鬼话，就来欺负我焦将军！”
庞洪在一边冷喝：“住口！这是圣驾之前，岂容你放肆！”
焦廷贵却不管这些，依旧口无遮拦，乱骂了一通。禁军们只得将他推到午门外，押入囚车。
庞洪又趁机进言：“那个押解孙武、焦廷贵来京的沈达，也不宜马上放回边关。”
皇帝问：“为何？”
庞洪道：“沈达一旦回关，杨宗保听说焦廷贵已供出征衣遗失，心中定会发虚，恐怕生出其他变故。为防万一，不如先将沈达关押，待案情明朗，再作处置。”
皇帝觉得言之有理，也就答应了。随即传令，将沈达暂时押入天牢。
这天退朝时，许多朝中大臣心里虽有不平，但见皇帝事事顺着庞洪，一个个敢怒不敢言。
等庞洪和孙秀离了金殿，便立刻吩咐人打开孙武的囚车，直接将他带回庞府。你若问孙武明明是个被押的罪犯，为何御史领旨却没将他带走？原来这群奸臣早已相互勾结，背地里将孙武悄悄放了出去，欺瞒朝廷耳目。当时仁宗年间，庞党势大，正是如此。
到了庞府，孙武和庞洪、孙秀会面，胡坤也到了。庞洪脸色铁青，怒道：“当初你离京之时，我为你担下所有，怎地却叫杨宗保翻了盘？若不是老夫转得快，差点连命也赔了！成事不足败事有余，你到底算什么东西？”
孙武低头说道：“太师息怒，并非晚生无能。实是那边关早有机关陷阱，装出一套周全巧计，我一时中招。”
孙秀说道：“岳父大人，事到如今，也只好亡羊补牢。今日焦廷贵已经承认征衣遗失，这是我们的突破口。只要沈御史下手狠一点，让他招出狄青冒功的事，不怕杨宗保再嘴硬。就算狄太后、佘太君也未必护得住他。”
庞洪听了点头，脸上露出一丝阴冷的笑意。
正值厅上议事，沈国清御史快步而入，拱手向庞洪道：“学生特来请教太师，关于焦廷贵一案，如何审办为妥？”
庞洪端起茶盏轻抿一口，冷笑道：“区区细事，何劳问我？”你只需依法用刑，将他逼供便是。他既已招认征衣失落，自然可以再引出狄青冒功之事。再说焦廷贵收了李氏贿银，杨宗保却未加查证，反将李成父子草率问斩。如此任用不明，罔顾忠良，罪责焉能逃脱？只需定下焦廷贵殴辱钦差、孙武受辱之实，再写好复旨，杨宗保这狗党，一个个杀了斩了，岂不快哉！”
一旁胡坤皱眉道：“太师，那焦廷贵是个死硬的，性如烈火，若他咬紧牙关、抵死不认，岂不难成？”
庞洪嗤笑一声：“他不招？假供一纸，照样复旨结案。沈御史，你既承此案，办得干净利落，方显你之忠心与才干。”
沈国清闻言心头一松，拱手称谢：“谨听太师教诲，必不辱命。”
厅中早已陈设酒席，几人落座把盏，酒过三巡，言笑之间，阴谋已然定下。宴罢，各自告辞归府。
沈国清回到府中，时已过午，正厅中幽静清凉。尹氏夫人披着淡青衣裙，立于廊下，见丈夫进门，温言问道：“相公，今日为何这般时辰才回？莫非朝中有大事商议？”
沈国清疲态未消，却难掩得意，抚须而笑道：“与你说也无妨。太师将焦廷贵一案交我审理，已有定计。”
随即将厅上如何定下假供、构陷忠良之事一一道出，丝毫不觉羞愧，反而语气轻快。
谁料尹贞娘听得面色骤变，花容失色，声音亦急：“相公，此事千真万确？那李成父子早已战死，杨宗保又是世代忠良，狄青更是边关功臣。你怎可随太师之意，枉害忠臣？你乃朝廷命官，岂可沦为奸党鹰犬？倘若因此累及忠良，将来身败名裂，悔之晚矣！”
沈国清冷笑一声：“若非太师提携，我今日又岂能位列御史？夫人，你可别忘了，是谁让你得以冠玉披红，风光于内廷之中。”
尹贞娘却不为所动，凛然说道：“今日之荣，不过一时浮华。庞洪此人心狠手辣，陷忠谋私，众所共知。你今日附他为恶，来日他倒台时，你也难逃连坐。相公若弃暗投明，为国效忠，妾愿终身感念。”
沈国清眉头紧锁，拍案怒斥：“不识抬举的妇人！你懂什么国家大事？此乃朝中机密，岂容你插言？”
尹贞娘却毫不退让，言辞如剑：“妾身虽是女流，却知忠义。相公身负御史之责，若为权谋所惑，反助奸贼之力，岂非辱没斯文？庞洪欲诬杨宗保，实为除忠立威；而狄青乃太后所亲，征战多年，保境安民。若将他们一网打尽，朝廷还有谁可倚仗？社稷又靠谁撑持？”
沈国清怒极反笑：“住口！你若再敢多言，休怪我不念夫妻之情！”