朝廷退朝之后，各官回衙。庞洪回到相府，一边走一边冷笑自语：“原以为几只土鸡瓦狗翻手可灭，没想到这昏君倒也识得踌躇，居然不按我的意思，偏派孙武去边关查仓库！嘿，不过也罢，这差官虽去了，却是我这边的人，孙武是孙秀的堂弟，也是我庞洪最信得过的人。只要提前交代清楚，让他到了边关也照我意思行事，不正中我怀抱？”
心念已定，他当即吩咐人准备酒席，设在府中“暖香楼”中，又命人悄悄请孙侍郎前来。
不多时，孙武便到了相府，先入厅中拜见庞太师，寒暄之后，二人一同前往暖香楼。楼中酒香四溢，灯火温暖，气氛甚是私密。庞国丈举杯笑道：“孙兄，此番请你，不只是送行，更有正事相托。”
孙武放下酒杯：“太师但说无妨，晚生谨听吩咐。”
庞洪神情转为阴沉，缓缓道：“狄青那小子，是我早就看不顺眼的人物。他不仅与你哥哥、胡坤二人有旧仇，也屡屡坏我好事。几次算计都害他不成，反倒让他官升爵显、战功赫赫，简直叫人咽不下这口气。还有那杨宗保，镇守边关二十多年，从来不向我表达一点敬意，俨然以为边关就是他一人的天下，此人也留不得。如今你是我的心腹，圣上又派你出关……你该明白我的意思。”
孙武一听，立刻站起抱拳，躬身答道：“晚生自当照办，太师放心。”
庞洪点头笑道：“明白人，不需多言。回朝之后，只需你如此这般汇报，便可彻底将狄青和杨宗保一网打尽。”
二人又饮几杯，酒酣耳热之际，孙武辞别离府。途中顺道拜访孙秀，在府中又与胡坤相见，三人密谈良久。孙武将庞洪吩咐之事大致说出，孙秀与胡坤拍手称快，连连称谢，孙武则满脸轻松，说道：“自家兄弟，何须客气。”
当天夜里，孙武便回衙打点行装，准备出京。
边关的奏章尚未送达朝廷，元帅杨宗保与狄青也各收到一封书信，还有一封原是写给包拯的，只因包拯此时在陈州赈灾不在京中，信件便转送包府，由吏部尚书韩琦代为查阅。
韩琦读信之后，深感狄青战功赫赫，又见庞国丈暗中使绊、沈氏上告，心下愤懑，便设宴款待使者，又亲自写下一封回信，让使者带回边关，并将“孙武将查库”一事一并告知。
同一日，天波府内，佘老太君也接到了边关来信，便与穆桂英、众夫人一同拆阅，看到狄青初到边关便力退敌军，个个拍手称赞。只是因众女眷不上朝，不知孙武即将出关查库之事。
狄太后亦接到狄青来信，母子相视而笑，欢喜万分。
潞花王是逢朔望上朝，自然也未得知沈氏上本与孙武出关的风波。
庞洪与冯大尉此日收到几封密信，得知潼关总兵马应龙因用诈计被“神圣”斩首。冯大尉一头雾水，庞洪却心下发虚，知道事情有蹊跷，却也不敢禀奏，只得私自任命另一人前往潼关接任。
边关局势渐稳，元帅杨宗保见狄青立下大功，心中敬佩，几乎每日设宴相待，谈论军机，彼此颇为投缘。
忽一日，赍本官回到边关，杨宗保立刻询问圣旨是否已至。赍本官回道：“朝廷尚未加封拜帅之旨，但过几日会有钦差孙侍郎前来盘查仓库。”
杨宗保一听，不由皱眉：“守关二十余年，何曾有人来查库？这分明是奸臣故技重施！”
赍本官又将韩爷回信呈给狄青。狄青拆信细看，冷笑一声：“庞洪这老贼，居然想再将大功抹黑，真是毒计连环。”
三人密议，杨宗保沉声道：“钦差虽来，我何惧之有？仓库历年无亏，他若真心查，我便真心应。若他别有用心，那就看谁更高一筹。”
范仲淹却提醒：“孙武乃孙秀族弟，也是庞洪亲信，此番前来，多半是来敲诈勒索。若我们不给他好处，他便回朝妄奏，说我们包庇冒功、藏匿征衣。到时我们又不在朝中，岂不落人圈套？”
三人闻言，皆觉此计险恶，须提前布防。
杨青叹道：“还是早作安排为妙。明枪易躲，暗箭难防。必须稳住阵脚，不给他借题发挥的机会。”
杨宗保轻抿一口茶，目光深邃地望着厅外，缓声道：“礼部大人才识过人，阅历老成，不知可有应对之策？”范仲淹冷笑一声，目光锋利如刃，说道：“只消使上一点小计即可。先封闭所有仓库，对外声称账目有亏，需要回朝申请拨款补缺，方能查验清楚。那孙武本就是个爱财如命的小人，到时给他三五万两白银，他自然会在天子面前回禀：‘仓库无亏，征衣未失。’如此一来，他既替咱们遮盖真相，回京之后，咱们便可提前布置，在返途中设伏将其拿下，以贿赂为证，反咬他一口。他若在圣前指斥李成父子冒功属实，狄青失征衣也当定罪，那么反而坐实他徇私之嫌，届时这黑锅就能顺势甩回给庞洪。”
杨宗保听完，笑着点头：“妙计！范大人不愧为国士，算无遗策。只是——若那孙武不愿上钩，又当如何？”范爷神情自若，淡淡一笑：“他必然中计。那等人对银子嗅觉比狗还灵，怎么可能看着白银不动心？此计，我稳拿十成把握。”狄青也在一旁附声道：“如今这些奸佞之臣，哪个见了钱不动心？元帅尽管放心，孙武必然照计而行。”
三人相视一笑，随后又聊了几句，直到夜色沉沉，堂内灯火微亮，便设下夜宴，酒过数巡，主宾尽欢。范仲淹又低声提醒一句：“待孙武一到关中，便可依计而行，但有一点要紧，切不可让焦廷贵那厮知晓底细，此人头脑粗直，一旦嘴快走漏风声，那便功亏一篑。”杨宗保郑重点头：“范大人言之极是，焦某不是托得起事的人。”
翌日清晨，边关总令发下，命令所有粮库、兵库全面封闭，严禁私开。文书迅速传遍各处，守备与管事立刻加封闭锁，将钥匙统一上缴营帅府。边关上下，一时气氛紧张而肃杀。
孙武自从离开汴京后，自恃钦差之名，仗势而行，所过之处，地方官纷纷上前迎接，备宴款待、厚赠礼品，生怕怠慢了他这位圣旨钦差。孙武心中暗喜：这一路走来，比做官还快活，礼金财物滚滚而来，实在是笔好生意！
他一边笑纳贿礼，一边盘算：“到了边关，只要张口一查库，杨宗保那老狐狸哪敢不破财消灾？二十多年，哪可能没有点亏空？我这身份，这机会，他不来求我才怪！”就这样边游边收，足足耽搁了数日，才慢悠悠抵达边关。
驻军早已得到通报，礼数周全迎接。杨宗保在帅堂亲设香案迎诏，孙武一身锦袍、神色倨傲地下马入堂，宣读圣旨后，居坐首位，开口便是一套官面话：“圣上思边关久未清查账目，恐仓库空虚，命本官前来盘点明细。”
杨宗保脸色淡然，却语气一针见血：“本帅守边二十余年，从未闻有仓库盘查一说。今忽有旨来，莫非是庞国丈授意？”孙武微微一笑，语带敷衍：“元帅之言差矣。圣上素来勤政，只是忧国心切，岂会听信外臣一面之词？”
杨宗保没有再纠缠此话，只问：“不知我本中所奏，荐狄钦差为边帅一事，圣上有无回旨？”孙武故作茫然：“圣上并未明言允否，本官也不得其详。”元帅冷笑不语。
随即设下酒宴款待钦差，借口天色已晚，盘库一事暂缓。孙武酒足饭饱后便入驻别院休息，心中却早已有了算盘：明日便着手查库与访事。
次日清晨，孙武暗访各营，欲探征衣失窃真相，但偏将兵丁个个谨慎，言之凿凿称未曾失衣。孙武又在城中走访，几位老军、城民言辞一致，皆说未见征衣失落，而李成父子冒功之事，却有不少传言支持。孙武顿感难以下口，心中盘算：“此事难以从口中套出，那便换招。”
他亲自前往各处仓库巡查，却发现库门紧锁，军令封条完好，外卫森严。他站在军库外踱步，冷笑一声：“杨宗保啊杨宗保，倒也识得进退，怕是早有准备。你若真个识时务，便该识相些。若早些给我三五万两银子，我自然在圣上面前为你掩饰一二。征衣未失、仓库充盈，李成冒功不过误杀，此事就可草草揭过。”
他站定片刻，心念既定，打算试探下一步，看杨宗保是否愿意“识趣送银”。此时边关局势，表面风平浪静，实则波涛暗涌，一场权谋斗智的较量，才刚刚开始……
次日一早，孙武便再次入帅府觐见。堂上已备好早膳，银碟玉盏，热气氤氲，酒香饭香弥散在晨光斜照的帅府中。他坐定之后，目光一扫，开门见山道：“元帅，下官奉旨而来，职在查库。怎地贵关仓库尽皆封固？这莫不是抗旨之嫌？”语气虽平，眼中却隐露试探与挑衅。
杨宗保拿起酒盏轻啜一口，似是自嘲一笑，道：“孙大人有所不知。本帅镇守边关二十六载，年年战争，岁岁耗损，军需本就紧张，每年总要挪补几处，哪有一年真个结清无亏？往年天子从未遣人清查，本帅也便混过了。岂料今年忽降圣旨，特差大人到来，本帅便知事有不妙。这些年积亏甚巨，若查个明白，恐怕连军印都难保。”
孙武听罢，略一沉吟，脸上浮起一抹虚伪笑意：“如此说来，元帅是希望本官不查了？”
杨宗保坦然回道：“查与不查，全凭大人主裁。只是这旧账太多，还望大人周全一二。”
孙武眼珠一转，已经明白了对方在试水。他放下筷子，语气略低：“元帅若要下官回朝遮掩，事情并不难。圣上或许能蒙混过去，但国丈那一关，怕是不好糊弄。”
杨宗保心中早已有备，故意追问：“为何国丈便不能蒙混？”
孙武正色说道：“老实与元帅说吧，庞太师早就知道贵关仓库有亏，这次正是他授意要彻查到底。”
杨宗保面色微变，沉声道：“既如此，不知大人如何应对？”
孙武笑道：“只要元帅肯意思一下，下官也非不通人情。”
杨宗保点头，道：“国丈那边三万，大人这里一万，先行奉上。大人若愿回朝替本帅说情，不胜感激。”
孙武摆出一副推辞状：“下官不敢平白领元帅钱财，不过国丈那边，还需斟酌。”
元帅道：“大人可是嫌少？”
孙武脸上带笑，语气却更挑明了几分：“国丈曾言，元帅这些年从不孝敬半文，这次要办事，总得表达些许心意。”
杨宗保冷笑一声，继续加码：“既如此，再添一万，凑成五万如何？”
孙武端起酒杯，目光在灯影间闪烁：“元帅镇边二十余年，每年就算三千银两，二十五年也有七万五千了。下官说句明话，只要这五万银子如数奉上，仓库之事，自此可暂按下不提。”
杨宗保微微点头，沉声说道：“本帅在边关多年，囊中确实拮据，实难措七万之巨。既然大人有意体谅，那便三万予国丈，二万敬大人，总数五万，也请大人成全。”
孙武哈哈一笑：“既如此，下官自会如实回报，不再查库便是。”
觥筹往来之间，彼此神情微动，意在言外，已将彼此盘算尽数了然。
谁料正言至此，帅堂左阶处突地一声大喝炸响，焦廷贵怒气冲冲地冲了上来，二话不说，一把扯住孙武的领口，怒吼如雷：“你个贪赃枉法的狗贼！吾元帅廉洁自守，仓库从未亏空，你却想趁机勒索五万银子！庞洪那老贼派你来索贿，怕是做梦都在惦记咱们的军饷！”
孙武尚未反应过来，整个人已被焦廷贵一把撩翻在地，摔得头昏眼花。焦廷贵双拳如雨，照头脸猛砸下去，嘴里骂声不断：“你个狗三八，还装什么钦差！”
孙武鼻青脸肿，怒火中烧，挣扎着吼道：“大胆匹夫！你竟敢殴打钦差，分明是杨宗保暗中指使！”
杨宗保一时气极，拍案而起，怒目而视焦廷贵，喝道：“住手！”
焦廷贵闻言，这才作罢。
孙武狼狈起身，头发凌乱，纱帽斜挂，气喘如牛，嘴里仍骂骂咧咧不休：“杨宗保，你胆敢纵兵犯上，眼中还有王法吗！”
杨宗保心中暗恨：本想让他贪心自露，结果被焦廷贵一搅，计策尽失，反倒落了个‘纵将殴打钦差’的名声。他深吸口气，正色道：“孙武！你奉旨查库，却行勒索之实，欲敲诈五万银两，已然犯下欺君大罪。此等奸佞，岂可容忍！”
话音一落，当即命令：“来人，将孙武与焦廷贵一并收押！听候圣裁！”
几名兵士迅速上前，将二人分别押入囚车。狄青随即草拟本章，将孙武敲诈勒索、焦廷贵擅动私刑的前因后果一并列明，派心腹将领沈达押解囚犯连夜启程，直赴汴京。
此外，杨宗保另书一信，密令沈达送往天波府，请老太君佘赛花提前知情，以防庞党翻案生变。
沈达领命，挑选十名精锐亲兵，昼夜兼程，带着两副囚车、两封密书，自边关疾驰而出。
这一战，不动刀兵，却暗流涌动，京城之中风雨欲来。