老杰克的第三个条件，像一颗投入平静水面的石子，激起了众人心中的涟漪。
“帮你找‘老朋友’？”凌霜隔着舱壁，语气依旧谨慎，“什么样的‘老朋友’？在珊瑚林海具体哪里？为什么你自己不去找？”
老杰克似乎预料到会有此问，他靠在自己的“老骨头号”上，摸出一个陈旧的、雕刻着海螺图案的金属烟斗（当然，在深海没法真的点着，更像是个习惯性动作），慢悠悠地说：
“那‘老朋友’嘛……不是人，也不是船。是一块‘石头’，或者说，像是一块特别大的、会发点温吞光的珊瑚芯。很多年前，我和……一些伙伴，在珊瑚林海深处的一次勘探中发现的。那时候年轻气盛，觉得那东西可能是什么了不得的能源矿或者古董，想带回来研究。”他的眼神有些悠远，带着追忆和一丝复杂，“结果出了点意外，那东西太沉，嵌在珊瑚礁深处，我们当时带的工具不够，只好做了标记，想着以后再去。”
他顿了顿，语气低沉下来：“后来……发生了很多事，伙伴们散了，我也离开了那片海，再没回去过。最近听南边过来的商队闲聊，说珊瑚林海那片老区域，最近有些不太平，生物行为异常，能量读数也有古怪变化。我担心……是不是有人动了那东西，或者它自己出了什么问题。”
“一块会发光的珊瑚芯石头？”沈清澜挑眉，“老爷子，这听起来可不像是值得您这么大费周章、还特意‘偶遇’我们的理由。”她特意加重了“偶遇”两个字。
老杰克嘿嘿一笑，也不否认：“小丫头挺机灵。没错，我老杰克在废铁镇混了这么多年，靠的就是眼睛亮、鼻子灵。你们一来，身上那股子刚从‘大场面’里滚出来的味儿，还有……”他目光再次似有若无地扫过舱门方向，“……那股子特别的、带着‘生机’和‘古老’气息的‘小东西’的味道，我就知道，你们不是普通的落难者。去珊瑚林海，恐怕也不只是避难那么简单吧？”
晚星心中一动，他能感觉到种子的特殊？这老者不简单。
凌霜沉默片刻，似乎在权衡利弊。目前的情况，他们急需可靠的交通工具和离开废铁镇的途径。老杰克看起来不像“观星者”或司徒残党的人，他的“老骨头号”虽然老旧，但给人一种莫名的踏实感。他的条件，除了第三条有些模糊，前两条还算合理。
“我们可以答应前两个条件。”凌霜最终开口道，“至于帮你找东西……我们需要更多信息。那‘石头’具体什么样子？确切位置？还有，你凭什么认为我们能帮你找到？我们对你所说的‘不太平’也一无所知。”
老杰克点点头：“合情合理。具体样子嘛……到了地方，我自然有办法指给你们看，那标记只有我和当年的伙伴认得。位置在珊瑚林海‘老矿坑’区域附近，一片被称为‘沉睡巨像’的大型珊瑚礁群深处。至于为什么找你们……”
他敲了敲自己的脑袋，又指了指自己的鼻子（头盔内）：“我老杰克看人，不全靠眼睛。你们这几个娃娃，尤其是里面那个一直没说话的小姑娘（指晚星），身上有种……怎么说呢，跟自然、跟大海深处的东西特别‘投缘’的感觉。我那‘老朋友’也是大海深处长出来的古怪玩意儿，说不定你们去，比我这身老锈味更容易‘叫醒’它，或者发现它到底怎么了。当然，这只是我的感觉，做不得准。但我相信我的感觉。”
他顿了顿，补充道：“至于‘不太平’，去了才知道。路上我会把我知道的关于珊瑚林海近期的怪事都告诉你们。怎么样？这笔交易，做不做？”
舱内，众人交换了一下眼神。凌霜看向晚星，用目光询问。
晚星轻轻抚摸了一下怀中的种子。种子似乎对“珊瑚林海”和“沉睡巨像”这些词，产生了一丝微弱的、带着好奇与亲切感的脉动。她深吸一口气，对凌霜点了点头。
“好，我们答应。”凌霜最终拍板，“但丑话说在前头，如果情况过于危险，或者与我们的目标冲突，我们有权利中止帮忙，并按照前两条约定支付报酬后离开。”
“爽快！”老杰克一拍大腿，“那就这么说定了！收拾一下，跟我上船吧。这破勘探舱可挡不住真正有心人的眼睛。”
很快，众人带着寥寥无几的行装，登上了“老骨头号”。这艘船内部空间比从外面看起来要大一些，虽然处处可见岁月的痕迹和使用者精心维护的匠心。船舱里堆放着一些航海工具、捕鱼用具、晒干的奇怪海藻（可能是食物或药材），以及一些用途不明的、带着锈迹的金属零件。空气中弥漫着一股淡淡的机油味、海腥味和老烟草混合的气息，不算好闻，却奇异地让人感到安心。
老杰克熟练地启动引擎，“老骨头号”发出一种低沉而平稳的嗡嗡声，缓缓驶离了废铁镇边缘的垃圾山，向着南方幽暗的海域进发。
航行初期，气氛有些沉默和尴尬。沈清澜好奇地打量着船舱里的各种稀奇古怪的玩意儿，王博士则试图跟老杰克搭话，询问一些关于深海航行和珊瑚林海的地理气候问题，老杰克倒也健谈，有问必答，只是涉及到他个人过去和一些敏感话题时，总是笑呵呵地岔开。
晚星大部分时间都安静地坐在靠舷窗的位置，看着外面不断后退的深海景象，手中握着种子，默默感受着它那指向南方的、越来越清晰的牵引感。凌霜则保持着警惕，检查着船上的设备，并暗中观察老杰克的一举一动。
几天后，随着逐渐远离废铁镇所在的复杂海域，周围环境变得相对单调起来，“老骨头号”进入了平稳的巡航阶段。彼此间的戒备也稍微放松了一些。
一天，当“老骨头号”驶过一片巨大的、缓慢旋转的深海漩涡边缘时（老杰克称之为“海老人的酒杯”，并小心翼翼地避开），他终于主动提起了珊瑚林海的“怪事”。
“大概是从半年前开始吧，”老杰克一边操控着船舵，一边慢条斯理地说，“从珊瑚林海那边过来的商队和渔民，就开始陆陆续续传出一些消息。先是说‘沉睡巨像’那片区域的珊瑚，颜色变得有点不对劲，不是平时那种健康的五彩斑斓，而是隐隐透着一股子……灰败，或者说过度鲜艳到妖异的感觉。”
“生物异常呢？”王博士拿出数据板准备记录。
“鱼群迁徙路线乱了，一些平时温顺的深海生物变得暴躁，攻击性增强。还有更邪乎的，”老杰克压低了一点声音，“有渔民声称，在特定的月光（通过特殊折射能透下深海微弱光芒的日子）夜里，看到‘沉睡巨像’那片珊瑚礁深处，有规律的、不像是生物发出的幽光在闪烁，有时候还伴随着低沉的、像是石头摩擦或者……叹息一样的声音。”
“能量读数异常？”凌霜问。
“这个我就不太懂了，那些跑商的仪器可能也测不准。”老杰克摇头，“但他们都说，靠近那片区域的时候，身上的老式罗盘会乱转，一些靠生物电驱动的小玩意儿也会时灵时不灵。”
沈清澜抱着胳膊：“听着像是有什么东西在下面捣鬼，或者是那块‘石头’成精了？”
“成精不至于，”老杰克笑了笑，笑容里却没什么温度，“但我担心，是不是有什么不该去那儿的‘人’，惊扰了那里长眠的东西，或者……触动了什么我们当年没发现的玩意儿。”
晚星忍不住开口：“老杰克先生，您当年和您的伙伴，到底是因为什么‘意外’，才没能带走那块石头？仅仅是因为太重了吗？”
老杰克握着船舵的手微微顿了一下，他沉默了几秒钟，才缓缓说道：“那倒不是主要原因。当时……我们试图用工具撬动那块石头的时候，它……它‘醒’了一下。”
“醒了一下？”众人好奇。
“对，就是……突然散发出了一阵很强的、温暖的光，还有一种……很难形容的、让人心里很平静、又有点昏昏欲睡的感觉。”老杰克回忆着，脸上露出一丝后怕，“当时离得最近的两个人，直接就愣在那儿了，眼神都直了，叫都叫不醒。我们费了好大劲才把他们拉开。然后那光就慢慢熄了，石头又变回了原来死气沉沉的样子。我们不敢再动，留下标记就撤了。”
能让靠近的人精神恍惚？晚星心中一动，这描述，似乎和“源初之心”有些许相似，但强度和性质好像又不太一样。她手中的种子也微微发热，仿佛在应和这个描述。
“后来你们再没回去过？也没告诉别人？”凌霜追问。
“没有。那次之后，我们小队内部就产生了分歧。有人觉得那东西太危险，应该上报或者彻底远离；有人（包括年轻时候的我）则觉得那是巨大的发现，值得冒险。吵了几次，正好又赶上其他事情，队伍就散了。”老杰克叹了口气，“至于告诉别人……深海里的秘密太多了，不是每个秘密都适合公之于众。尤其是在废铁镇那种地方，一个字说错，可能招来的不是探险队，而是掠夺者和灾难。”
这番话，让众人对老杰克的过往和他对深海的态度，有了更深的理解。他似乎并非普通的逐利者或冒险家，更像是一个对海洋怀有某种敬畏的……守望者？
“那您为什么现在又想去找它了？”晚星轻声问，“只是因为听说那里‘不太平’吗？”
老杰克转过头，深深地看了晚星一眼，那目光仿佛穿透了头盔和海水，看到了她手中紧握的东西。
“人老了，总有些放不下的念想，和……责任。”他含糊地说，随即又恢复了那副乐呵呵的老海员模样，“再说了，万一那真是个大宝贝，现在不去看看，等我这两腿一蹬，岂不是便宜了不知道哪来的混小子？”
航行在继续。有了老杰克这位经验丰富的向导，“老骨头号”巧妙地避开了几处已知的危险区域和可能的巡逻路线。他还教了大家一些辨别深海流、利用洋流节省能源、以及通过观察特定深海生物行为来判断远处是否有大型威胁的小技巧，让王博士听得如痴如醉，笔记记得飞快。
沈清澜甚至跟老杰克学起了用船上简单的工具处理一种味道古怪但据说高能量的压缩海藻饼，虽然成品看起来依旧很可疑，但总算多了点食物花样。
晚星和种子的联系似乎也在航行中慢慢加深。她开始能更清晰地感受到种子传递的、不仅仅是方向，还有一种模糊的、对前方海域“生命力状态”的感知。她能感觉到，随着不断向南，周围海水中蕴含的、那种原始的、蓬勃的生命气息，正在逐渐变得更加浓郁和活跃。
就在他们预计还有一天左右航程就能抵达珊瑚林海外围区域时，负责监听外部广域通讯的王博士，突然紧张地喊了起来：
“有情况！接收到一段很微弱的、加密的求救信号！信号源就在我们前方偏东一点，距离不远！内容重复播放：‘这里是科研船‘海葵号’……遭遇不明生物群体攻击……船体受损……请求附近船只援助……坐标……’”
科研船？遭遇攻击？
凌霜立刻看向老杰克。老杰克眉头紧锁，调出老旧的海图看了看那个坐标位置，脸色微变：“那片区域……靠近‘暗流回廊’，是去珊瑚林海的几条通道之一，但平时不算特别危险。‘海葵号’……我没听说过这艘船，可能是某个私人研究所或者小势力的。”
“救不救？”沈清澜问。
“信号很弱，而且加密，不像是大规模广播，更像是定向发送给可能路过的、特定的友方单位。”凌霜分析道，“但如果是陷阱……”
晚星却忽然感觉到，手中的种子传来一阵轻微的、带着警惕和不安的脉动。这脉动并非针对那个求救信号本身，而是指向那片海域更深处，仿佛那里有什么东西，让种子感到了……威胁？
“老杰克先生，”晚星开口，“‘暗流回廊’那边，最近有什么特别的传言吗？除了珊瑚林海的怪事。”
老杰克思索了一下：“你这么一说……好像前阵子是有个从那边侥幸逃出来的走私贩子提过一嘴，说‘回廊’里的暗流最近变得有点怪，方向乱，还卷上来一些……不属于那片深海的生物残骸，样子挺狰狞。不过那家伙说话一向没准，我也没太当真。”
不属于那片深海的狰狞生物残骸？种子不安的脉动？
晚星和凌霜对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“过去看看。”凌霜做出了决定，“保持最高警戒，如果情况不对，立刻撤离。老杰克先生，麻烦您操控船只，做好随时跑路的准备。”
老杰克点点头，眼中闪过一丝赞赏：“明白。坐稳了，‘老骨头号’可能得稍微活动活动筋骨了。”
“老骨头号”调整航向，朝着求救信号发出的坐标，小心翼翼地驶去。
随着距离拉近，周围的深海环境逐渐发生变化。原本相对平缓的海床开始出现起伏，一些巨大的、如同肋骨般隆起的海岭出现在前方，形成了一条蜿蜒的通道——正是“暗流回廊”。海水在这里的流速明显加快，且方向多变，潜航器需要不断调整才能保持稳定。
求救信号越来越清晰，但依旧只有那段重复的录音，没有任何实时通讯。
突然，前方的海水中，出现了一些飘浮的、细小的、闪烁着暗淡磷光的碎片，像是某种船只的装甲或外壳碎片。
“有残骸！”沈清澜指着舷窗外。
紧接着，在探照灯的光芒边缘，众人看到了令人头皮发麻的一幕——
几具庞大的、外形扭曲怪异的深海生物尸体，正随着暗流缓缓翻滚。它们的样子绝非自然进化所能形成，身上布满了不规则的凸起、外露的骨质结构，以及仿佛被强酸腐蚀过的伤口。一些伤口处，还残留着细微的、暗紫色的能量余烬。
“这是……什么东西？”王博士声音发颤。
晚星手中的种子，此刻变得异常灼热，那股不安的脉动强烈到了极点！与此同时，她佩戴的、父亲留下的那枚已经与种子建立隐晦联系的贝壳吊坠（虽然实体给了“源初之心”，但一丝联系仍在），仿佛也传来了一丝极其微弱、却充满痛苦与警告的悸动！
这悸动的感觉……竟然与之前父亲体内深渊意识暴走时，有那么一丝丝的相似？
就在此时，一直只有录音的通讯频道里，突然插入了一个断断续续、充满恐惧和杂音的真实人声：
“……不……不要过来……它们……它们又来了……从‘回廊’深处……啊啊啊！！！”
伴随着凄厉的惨叫和一阵剧烈的、仿佛金属被撕裂的噪音，通讯戛然而止。
“老杰克！全速后退！”凌霜厉声喝道。
老杰克反应极快，立刻将“老骨头号”的动力推到最大，同时猛打方向，试图脱离这条变得诡异莫测的“暗流回廊”。
然而，已经晚了。
在“老骨头号”侧后方，那幽暗的“回廊”深处，数点猩红色的、充满恶意与饥饿的光芒，如同黑夜中睁开的魔鬼之眼，骤然亮起！
紧接着，一群外形与刚才所见尸体类似、但更加完整、更加狰狞、周身缠绕着稀薄暗紫色能量的恐怖生物，如同嗅到血腥味的鲨鱼，以惊人的速度，朝着“老骨头号”猛扑而来！