秋猎第二日，天色未明，营帐外已响起马匹嘶鸣与甲胄碰撞之声。
宋清辞一身玄色骑装，正仔细检查着弓弦。箭囊中的十二支羽箭，箭簇在晨光下泛着冷冽寒光。她如今虽已官居四品，但在这猎场之上，依旧是那副军中做派——凡事亲力亲为，不假手于人。
“将军，三殿下派人传话，请您卯时三刻于西侧鹿鸣坡会合。”亲兵在帐外禀报。
“知道了。”宋清辞应了一声，将最后一支箭插入箭囊。
她走出营帐时，晨雾还未散尽。皇家围场占地千顷，山林起伏，溪流纵横，是历代帝王最钟爱的狩猎之所。然而今日，这片本该充满欢腾喧嚣的猎场，却隐隐透着一股说不出的肃杀。
昨日首猎，皇帝因年事已高未亲自下场，只在高台上观看。太子萧景珩领衔众皇子与文武官员，猎得鹿、獐、狐、兔百余，其中萧景珩一人便射中三鹿五狐，箭无虚发，引得阵阵喝彩。宋清辞作为武将新贵，自然也下场试手，一箭穿双雁的技艺，让不少老将都暗自点头。
但真正让她在意的，是昨日围猎时几次三番感受到的、若有若无的窥视。
那视线来自密林深处，冰冷如毒蛇。
“宋将军。”楚凌风牵马而来，他如今已是禁军副统领，此番负责猎场外围警戒，“今日您与三殿下同猎？”
宋清辞点头：“殿下说要与我比试猎狐。”
楚凌风犹豫片刻，压低声音：“昨日我巡哨时，发现西山有几处新鲜的马蹄印，深而杂乱，不像是猎场所饲马匹。已经加派了人手查探，但...您与殿下今日还是莫要深入为好。”
这话说得隐晦，但宋清辞立刻听懂了弦外之音。
她拍了拍楚凌风的肩：“多谢提醒。不过——”她翻身上马，唇角勾起一抹冷峭弧度，“若真有人想借这猎场生事，躲是躲不过的。不如引蛇出洞，一网打尽。”
鹿鸣坡在西山深处，是一处三面环山的缓坡，坡上白桦林密布，常有鹿群在此饮水。晨雾在林间流淌，将远处山峦切割成模糊的黛色剪影。
萧景珩已等在林边。他今日未着亲王常服，而是一身墨青色劲装，银线绣着暗纹，长发以玉冠束起，少了朝堂上的威仪，多了几分沙场武将的利落。见宋清辞策马而来，他眼中掠过一丝笑意。
“宋将军来迟了。”
“殿下恕罪。”宋清辞勒马，目光扫过萧景珩身后，“只带了八名护卫？”
“人多惊扰猎物。”萧景珩策马与她并行，声音压低，“况且，若真有不速之客，人多反倒碍事。”
两人心照不宣地对视一眼。
看来，萧景珩也察觉到了异常。
队伍缓缓进入白桦林。马蹄踏在厚积的落叶上，发出窸窣轻响。林中极静，连鸟鸣都稀疏，只有远处溪流潺潺的水声。
行至坡腰处，萧景珩忽然抬手止住队伍。
他侧耳倾听片刻，眉头微蹙：“太安静了。”
话音未落，异变陡生！
破空之声从三个方向同时袭来！不是羽箭，而是泛着幽蓝光泽的弩矢——军中禁用的三棱透甲弩！
“下马！”
宋清辞厉喝一声，人已从马背上翻滚而下，几乎在同一瞬间，她原本所骑的骏马惨嘶一声，脖颈处被一支弩矢贯穿，轰然倒地。
八名护卫反应极快，瞬间结阵，将萧景珩与宋清辞护在中央。盾牌举起，叮当之声不绝于耳，弩矢多数被挡住，但仍有一名护卫肩头中箭，伤口瞬间泛黑。
“弩矢淬毒！”那护卫咬牙拔箭，动作却已开始迟滞。
萧景珩面沉如水，反手从马鞍侧抽出长剑：“不是普通刺客，是死士。”
林间人影晃动，约莫二十余名黑衣蒙面人从藏身处现身。他们行动无声，配合默契，呈扇形围拢而来，手中兵刃各异，但招式狠辣，皆是一击毙命的杀人术。
“保护殿下先走！”宋清辞拔刀在手，刀身映着从林叶缝隙漏下的晨光。
“一起走。”萧景珩斩钉截铁，一剑格开迎面劈来的弯刀，反手刺入对方咽喉，“西南方向地势开阔，突围！”
战斗在瞬间爆发。
刺客显然训练有素，三人一组，互为犄角，专攻下盘与要害。护卫虽勇，但人数劣势，顷刻间又有两人倒下。鲜血染红落叶，浓烈的铁锈味在林中弥漫。
宋清辞一刀劈开刺向萧景珩后背的长枪，刀锋顺势上撩，削断对方手腕。她这些年沙场磨砺，招式早已褪去花哨，只剩下最简单有效的劈、砍、刺、撩。每一刀都带起血光，但她眼神冷静得可怕——这种场面，北境战场上经历过太多次了。
“左边！”萧景珩突然喝道。
宋清辞侧身，一支冷箭擦着她的脸颊飞过，钉入身后树干。她看也不看，反手掷出腰间匕首，林中传来一声闷哼。
两人背靠背而立，呼吸都有些急促。
“十一人。”萧景珩快速清点，“还剩下五名护卫。”
“弩手在林外，约六人。”宋清辞补充，她刚才那一瞥已看清弩矢来向，“不能被困死在这里。”
萧景珩忽然低声道：“还记得黑风峡那一战吗？”
宋清辞一怔，随即明白了他的意思。
三年前北境，他们曾被狄人围困在黑风峡，两面悬崖，唯一出路被重兵堵死。当时她献上一计：火烧断崖藤蔓，制造山石崩塌假象，诱使敌军分兵查看，再集中力量突击一点。
眼下局面虽不同，但道理相通。
“需要诱饵。”宋清辞说。
“我来。”萧景珩斩钉截铁。
“不行！”宋清辞一把抓住他的手腕，“你是皇子，若有闪失——”
“所以更需要我来。”萧景珩看着她，眼神深沉如古井，“他们的目标本就是我。我现身，他们才会全部暴露。”
不等宋清辞反驳，萧景珩已朗声道：“何方宵小，敢在皇家猎场行刺？可敢报上姓名！”
林中寂静一瞬。
随即，一个嘶哑的声音响起：“三殿下，得罪了。有人出重金，要借您人头一用。”
话音未落，萧景珩突然纵身跃起，不是后退，而是向前——直扑声音来处！
这一下出其不意，连宋清辞都吃了一惊。但多年并肩作战的本能让她立刻跟上，同时厉声对剩余护卫下令：“随我冲！”
萧景珩身法极快，剑光如虹，所过之处，两名刺客咽喉溅血倒地。他故意露出右肋破绽，果然，三支弩矢立刻射来！
就是现在！
宋清辞在萧景珩跃起的瞬间，已判断出弩手位置。她并未随萧景珩前冲，而是向左疾掠，手中长刀劈开拦路刺客，身形如鬼魅般没入一处灌木丛。
弩手藏身在三十步外的巨石后，六人分作两组，正全神贯注瞄准萧景珩。
他们没看到，一道玄色身影已绕到侧后方。
刀光起。
宋清辞出手毫无征兆，一刀斩断最近弩手的脖颈，反手夺过弩机，扣动扳机，第二支弩矢贯穿另一人胸膛。余下四人大惊，慌忙调转弩口，但已来不及——宋清辞如猎豹般扑上，刀锋划出冷月般的弧线。
五个呼吸间，六名弩手尽数毙命。
她抓起一支完好的弩机，迅速装填，抬眼看向主战场。
萧景珩已陷入重围。他武艺虽高，但刺客毕竟人多，且招招搏命，护卫又倒下两人。一道刀光擦过他左臂，衣襟裂开，鲜血渗出。
宋清辞眯起眼，扣动扳机。
弩矢破空，正中欲从背后偷袭萧景珩的刺客后心。
第二支，第三支...
她藏身暗处，每一箭都精准无比，专射刺客必救之处，打乱对方阵脚。萧景珩压力骤减，剑势如狂风骤雨，连斩三人。
剩余刺客见弩手被拔、同伴接连倒下，终于萌生退意。为首那人吹响一声尖锐呼哨，余人开始向林中深处撤退。
“想走？”萧景珩冷笑，长剑脱手飞出，将最后一名逃跑的刺客钉在树干上。
林中重归寂静，只余血腥味浓得化不开。
宋清辞从藏身处走出，快步来到萧景珩身边：“伤得如何？”
“皮肉伤。”萧景珩按住左臂伤口，目光扫过满地尸首，“查身份。”
仅存的三名护卫开始搜查刺客尸体。很快，结果呈上：所有人皆无身份标识，兵刃是市面上最常见的样式，衣物是普通棉布，连鞋底磨损都做了处理。
“专业死士。”宋清辞蹲在一具尸体旁，掰开其右手查看虎口老茧，“用刀至少十年，指关节粗大，练过拳掌功夫。”
萧景珩站在她身侧，声音低沉：“能在皇家猎场安插如此多死士，绝非寻常势力。”
“弩机。”宋清辞忽然说。
她走到那几具弩手尸身旁，仔细检查缴获的弩机。弩身是硬木所制，工艺普通，但弩弦的缠绕方式却有些特别——三股牛筋绞成一股，两端以铜环固定。
“这是...”萧景珩瞳孔微缩。
“兵部武库司三年前淘汰的制式。”宋清辞缓缓起身，指尖还沾着弩弦上的松脂，“当时因这种缠绕方式易在潮湿天气失效，全军更换了新制弩弦。这批旧弩，按理说应当全部销毁。”
两人对视，都从对方眼中看到了冰冷的寒意。
猎场刺杀，淬毒弩矢，兵部旧制弩机...
这已不是简单的刺杀，而是一场精心策划、且能调动部分朝廷资源的阴谋。
远处传来马蹄声与呼喝声，显然是听到打斗动静的禁军赶来了。
萧景珩忽然靠近一步，用只有两人能听见的声音说：“清辞，接下来无论发生什么，记住——你我今日只是遭遇野兽袭击，死士之事，暂时压下。”
宋清辞瞬间领会他的意图：打草惊蛇，不如引蛇出洞。
她点头，随即提高声音，对赶来的禁军将领道：“有刺客埋伏，已被殿下与我剿灭。速派人禀报陛下，加强猎场警戒！”
阳光终于穿透晨雾，照亮了鹿鸣坡。
白桦林间，尸横遍地，鲜血将秋日落叶染成暗红。萧景珩站在光与影的交界处，左臂伤口已简单包扎，但脸色有些苍白。
宋清辞走到他身侧，递过水囊。
“吓到了？”萧景珩接过，忽然问。
“殿下指什么？”宋清辞看着正在清理现场的禁军，“是刺杀，还是您刚才那不要命的打法？”
萧景珩低笑一声，笑声里带着几分疲惫：“都有。”
宋清辞沉默片刻，轻声道：“北境三年，比这凶险的场面见得多了。我只是...”她顿了顿，“不喜欢您总将自己置于险地。”
这话说得平淡，但萧景珩听出了其中分量。
他转过头，深深看她：“清辞，有些险必须冒。今日他们敢在猎场动手，明日就敢在朝堂发难。不让他们露出马脚，如何斩草除根？”
宋清辞正要说什么，忽然目光一凝。
她快步走向一具刺客尸体——那是最后被萧景珩飞剑钉死的那人。刚才搜查时，禁军已将其从树干放下，平置于地。
此刻，尸体的右手手心摊开，掌中赫然有一小撮淡黄色的粉末。
宋清辞用帕子小心捻起些许，凑近细看，又闻了闻。
“磷粉。”她抬起头，眼中寒光乍现，“混了硫磺与硝石。他们身上带了火器，或者...原本打算焚尸灭迹。”
萧景珩走过来，脸色彻底沉了下去。
猎场、刺杀、火器。
这已不仅仅是刺杀，而是可能酿成大规模骚乱甚至火灾的阴谋。秋日天干物燥，猎场山林连绵，若真燃起大火，后果不堪设想。
“楚凌风！”萧景珩厉声道。
“末将在！”楚凌风疾步而来，甲胄铿锵。
“即刻封锁西山所有出入口，许进不许出。彻查所有近日进入猎场的人员、物资，尤其是火药相关之物。”萧景珩一字一句，“禀报陛下，猎场混入奸细，为保圣驾安危，建议今日暂停围猎，所有官员及家眷返回营区。”
“是！”
命令一道道传下，禁军迅速行动。原本充满欢腾的猎场，顷刻间肃杀如临大敌。
宋清辞与萧景珩并肩而立，看着忙碌的兵士，看着被白布遮盖的尸首，看着远处逐渐聚集的、惶惶不安的官员家眷。
“这只是开始。”萧景珩轻声说。
“我知道。”宋清辞按紧刀柄，玄色骑装上溅着的血迹已干涸成暗褐色，“但既然开始了，就要让它在我们掌控中结束。”
她转过头，晨光落在她脸上，勾勒出清晰坚毅的轮廓。
那双眼睛，依然如北境风雪般清冽冷静，但深处已燃起冰冷的火焰。
猎场惊魂，不过序曲。
真正的较量，才刚刚开始。