然而，李进却摇了摇头，双手呈上一封密封的奏疏，低声道：“陛下，非是廷议。
是湖广八百里加急，佥都御史海瑞、都给事中栗在庭的联名密奏。”
他顿了顿，补充道：“走的是锦衣卫的直递渠道，未经通政司，直接送入宫中。”
朱翊钧闻言，神色一凝，立刻将徐阶的奏疏暂且放到一边，接过李进手中的密奏。
通过锦衣卫渠道，意味着内容敏感，不宜外泄。
在这个节骨眼上，能让海瑞和栗在庭如此谨慎的，恐怕只有关乎楚藩的核心机密了。
他迅速拆开火漆，展开奏疏。
首页上，几个触目惊心的大字瞬间攫住了他的全部注意力！
一旁的徐阶也忍不住好奇，凑近瞥了一眼。
只这一眼，便让他愕然失声，几乎不敢相信自己的眼睛：
“狸……狸猫换王子？！！”
朱翊钧瞥了这越来越没规矩的老头一眼，没空计较，目光死死锁定在奏疏的内容上，手指因用力而微微发白。
他一边快速浏览，一边难以置信地喃喃低语：
“朕原以为，张楚城是因为清查矿税、断了某些人的财路，才引得那些无法无天的宗室铤而走险，杀人泄愤……”
“没想到……真相竟是如此不堪！！”
他的语气逐渐变得冰冷，带着一种洞察阴谋的锐利：“好啊！好一个东安王！
竟然将所有人都当成了他手中的刀！
真是老而不死是为贼！其心可诛！”
徐阶被这惊天秘闻震得半晌无语，好容易回过神来，联想起过往传闻，不由恍然大悟：
“老臣早就觉得蹊跷！故楚王去世前半年，已是病入膏肓，卧床不起，连地都下不了。
怎么人刚一死，就接连冒出来五个‘遗腹子’？”
“当时武昌城内就有不少难堪的流言，说这些孩子来历不明，未必是楚王血脉。
楚王府还为此数次抓人辟谣，动静闹得很大。”
他咂咂嘴，脸上露出一种混合着鄙夷和看戏的神情：“如今看来……
这越是拼命辟谣，反倒越显其真啊！
真是欲盖弥彰！”
朱翊钧一目十行，迅速将密奏看完，猛地合上奏疏，胸膛微微起伏，显然内心极不平静。
徐阶却还在回味这出宫廷丑闻的大戏，忍不住揣测道：
“陛下，如今这五个都是‘遗腹子’，鱼目混珠，恐怕难以分辨究竟哪个才是东安王的种……”
他话未说完，朱翊钧已冷冷开口，语气斩钉截铁，不容置疑：
“既然无法分辨，为了维护太祖血脉纯净，避免皇室蒙羞……”
“那就五个尽数削去宗籍，废为庶人！
楚藩出了这等丑事，国法纲常不容，朕虽于心不忍，也只能……无奈令其除国了！”
徐阶抬眼看了看面色冰寒的皇帝，心知皇帝这是要借题发挥，彻底铲除楚藩这一支了。
他识趣地没有再纠结于血脉问题，而是顺着皇帝的意思，将矛头指向了罪魁祸首：
“陛下圣明！此等骇人听闻之举，皆是东安王一手策划，罪大恶极，实乃国朝开国以来未有之丑闻！此获不除，天理难容！”
朱翊钧重重哼了一声，眼中杀机毕露：
“不错！东安王朱翊铉，罪大恶极，死不足惜！”
万历元年八月，湖广武昌府。
暑气渐消，秋风送爽，然而湖广官场的氛围，却比三伏酷暑时更加凝重。
持续数月的宗室大案，终于走到了盖棺定论的关头。
楚藩东安王朱显梡，是此案中最早被锁拿的亲王。
然而，与那些行事张扬、留下诸多把柄的年轻宗室不同，这位老王爷的手腕堪称老辣。
他如同一个技艺精湛的提线木偶师，在幕后操控一切，自身却包裹在层层叠叠的“手套”之中，难以触及。
岳阳王府的朱英琰、永安王府的朱英爌、荆藩世子朱常泠，或“猝死”或“失踪”，
连楚藩内部的通山王朱英炊，也在这个多事之秋悄然离世，其中关联，耐人寻味。
无论是张楚城遇害案，还是私掘矿藏、豢养匪类等罪名，
东安王都将自己撇得干干净净，所有线索到他面前，仿佛都撞上了一堵无形之墙。
真应了那句老话：老而不死是为贼。
然而，皇天不负有心人。
随着办案的深入，以及一股无形力量的“鼎力相助”，案情终于撕开了口子。
或许是接连一位亲王、六位郡王被明正典刑的雷霆手段震慑了其余宗室，又或许是湖广上下官员急于送走这群煞神，
明里暗里的物证、线索，开始源源不断地被送到湖广巡抚衙门的公案之上。
多方合力之下，总算为这位老谋深算的东安王罗织（坐实）了足够的罪状。
更出乎办案人员意料的是，或许是缺乏“坦白从宽，抗拒从严”的审讯经验，又或许是有人刻意引导，
涉案人员在交代问题时“过于实在”，竹筒倒豆子般供述，不经意间，竟牵扯出了一桩比弑王篡位更令人瞠目的宫廷丑闻。
湖广巡抚衙门，后堂。
巡抚梁梦龙难得清闲，捧着一叠刚整理好的卷宗，看得啧啧称奇。
“本以为二十八年前楚世子朱英耀弑父案已是骇人听闻，没想到如今这出‘狸猫换王子’的戏码，更是青出于蓝而胜于蓝。”
他摇头晃脑，仿佛在品评一出精彩的话本。
梁梦龙此前忙于稳定地方，无暇深入参与查案，如今大局将定，他才有闲暇翻阅这些核心卷宗。
“楚王在位二十一年，膝下犹虚，不曾想隆庆五年八月薨逝后，短短半年之内，竟接连降生五位‘遗腹子’！
如此奇景，当时湖广上下，竟无一人上奏质疑？”
他呷了口茶，语气中带着几分讥讽。
当初岷藩江川王妃刘氏，也曾想玩这出“借种”的把戏，结果没几天就东窗事发，闹得天下皆知。
相比之下，楚藩此番操作，竟是悄无声息，几乎瞒天过海。
只能说，开国第一藩，二百年的经营，树大根深，非同小可。
在一旁陪坐的湖广参议冯时雨，闻言替同僚分辨了一句：“部堂明鉴，倒也未必是无人察觉。
只是当年宪庙处置江川王府旧事，湖广官员记忆犹新。”
当年刘氏事败，王府属官和弹劾的御史喊打喊杀，结果宪宗皇帝只是让刘氏闭门思过，反而将“多管闲事”的官员贬黜。
有此先例，谁还敢轻易触碰宗室血脉这等敏感之事？
万一楚王真是临终前“回光返照”，精气神陡然旺盛了呢？
多一事不如少一事。
梁梦龙不置可否，继续翻阅，越看越是兴致盎然：“据楚王府内使郭伦供述，
那长子朱华奎，明面上是宫人胡氏所出，实则是东安王与王妃娘家女眷的私生子！”
“次子朱华璧，更是太妃吴氏亲弟弟的幼孙！”
“啧啧，难怪太妃与王妃当初不遗余力为东安王奔走说项，原来是一根绳上的蚂蚱，一口锅里的食客！”
他想起当初驸马邬景和刚到湖广，就被楚藩女眷请去“喝茶”的旧闻，如今看来，一切都有了解释。
冯时雨对这类违背人伦的丑闻颇为不齿，闻言肃然道：“正是此理！这些宗室，不读圣贤书，不明天理人伦！
太妃乃故楚王嫡母，王妃乃故楚王正妻，二人竟联手玷污自家儿子、丈夫的血脉清白，行此禽兽之举，简直不堪入目，有辱斯文！”
在他看来，这一切的根源，在于宗室教育缺失，未能沐浴圣贤德化之风的缘故。
梁梦龙对冯时雨这番道德批判兴趣缺缺，他更关心的是那些难以验证的秘辛。
他放下卷宗，意犹未尽地摩挲着下巴，压低声音问道：“化之，依你之见，那三子朱华堞、四子朱华廛，会不会真是楚王的种？”
他没提五子，因为那位年幼的“遗腹子”已在上月惊厥而亡，恰好与通山王朱英炊同期离世。
冯时雨迟疑片刻，摇了摇头：“此事……难说。”
滴血认亲之说，本就荒诞不经。
更何况，东安王本身也是楚藩血脉，他的子嗣与楚王的子嗣，在相貌、血亲验证上极易混淆。
更有一个难以启齿的传闻：故楚王似乎有断袖之癖……
如此一来，这几个孩子的真实来历，更是扑朔迷离，成了一笔糊涂账。
梁梦龙将卷宗推到一边，感慨道：“谁能想到，张楚城与汤宾两位钦差，
竟是因为无意中卷入这桩丑闻，才遭了东安王的灭口之祸。当真是世事难料，无妄之灾。”
言官本就招人忌惮，张楚城虽奉命查矿税，但他身为给事中，拥有风闻奏事之权。
或许是在查案过程中，听到了关于楚王血脉的市井流言。
这位张给事中倒还有些责任心，顾及湖广是家乡，不愿无凭无据得罪楚藩，牵连乡里。
于是他悄悄前往太妃、王妃的娘家暗中查访，试图找到实证。
或许正是这番查访，打草惊了蛇。
当张楚城最后抵达临湘县——几位“遗腹子”名义上的生母胡氏的老家时，东安王终于下了杀手。
梁梦龙巡抚地方多年，见惯风雨，此刻也不免为张楚城感到一丝惋惜。
若为清查国策、触碰利益集团而牺牲，也算死得其所；
可若因这等污秽不堪的宫廷丑闻丢了性命，实在令人扼腕。
冯时雨听到梁梦龙提起张楚城，脸上也掠过一丝哀戚。
他与张楚城虽非同党，但同朝为官，兔死狐悲。
两人沉默片刻，气氛有些压抑。
梁梦龙抬眼望向堂外，转移了话题：“中枢的旨意今晨就该到了，那几位钦差怎么还不来堂中等候接旨？”
京城的批复昨夜就已传到百里之外，今晨必能抵达。
案子既已查清，大家正好听旨定论，钦差也能早日回京复命。
可他等了半晌，卷宗都看完了，堂内仍只有他和冯时雨两人。
冯时雨回道：“徐藩台（布政使徐学谟）和海御史，怕是赶不回来了。”
八月初一，荆州府突发强震，死伤惨重，田宅、堤坝损毁无数。
案子一了，海瑞当即动身赶往荆州，监督赈灾、主持救援重建。
彼时余震未消，湖广官场也人心浮动，生怕这位即将离任的“海青天”在最后关头出什么意外，
布政使徐学谟便顺应“民意”，带着一批官吏和衙役也跟了过去。
荆州府虽不算远，但一来一回传递消息需要时间，恐怕是赶不及接旨了。
梁梦龙点了点头：“这事我知道。别人暂且不说，邬驸马迟迟不至，是否需派人去催请？还有栗给事中，又在忙些什么？”
那位邬驸马，每日雷打不动要睡养生觉，不到日上三竿不起床，梁梦龙真怕他误了时辰。
冯时雨正要答话，堂外便传来了吏科都给事中栗在庭的声音：“不必催请邬驸马了，驸马爷‘身体抱恙’，且让他好生调养吧。”
堂内二人闻言，俱是一怔。
前些时日，成国公朱希忠在深陷弹劾风波时，便是先“抱恙”，而后“溘然长逝”。
难道邬景和也要效仿此法？
不待他们细想，栗在庭已步入堂中，对梁梦龙道：“梁部堂，我来时听闻府外已有喧哗，想必是天使仪仗将至。部堂恐怕需至府门外亲迎了。”
迎接传旨天使是地方官的职责，梁梦龙自然省得。
他立刻起身，吩咐左右速备香案仪仗，随即对栗在庭拱了拱手，大步流星向外走去。
冯时雨也欲跟随，却被栗在庭叫住：“化之兄，留步。”
冯时雨脚步一顿，回头看向栗在庭，面露疑惑。
栗在庭施施然坐下，示意冯时雨也坐，看似随意地说道：“我方才从东安王拘押处回来。”
冯时雨犹豫了一下，依言坐下，问道：“应凤兄（栗在庭字）有何指教？”
他此刻才隐约察觉，栗在庭似乎是故意支开梁梦龙，想与他单独谈谈。
栗在庭没有直接回答，而是牛饮般灌了一大口茶，放下茶杯，眉头微蹙：
“指教不敢当。只是圣旨将至，一切即将尘埃落定，我心中反而有些……不安。”
“不安？” 冯时雨不解，
“何事不安？”