栗在庭低头拨弄着茶碗盖，愁眉不展：“化之兄不觉得，此案进展得过于顺利了吗？
背后仿佛一直有只无形之手在推波助澜，痕迹未免太过明显。”
冯时雨顺着他的思路想了想，仍觉是好事：“或许是时来天地皆同力，陛下圣恩庇佑，办案顺利些也在情理之中。
再者，恕我直言，这些宗室看似嚣张，实则外强中干，又能顽抗到几时？应凤兄怕是多虑了。”
栗在庭似乎并未被说服，屈指轻轻弹了一下茶杯边缘，发出清脆的微响。
他缓缓道：“邬驸马曾说，他们尚未用力，荆藩那位三公子便跪地屈服，干脆得莫名其妙。
若非如此，湖广的局面也不会打开得如此之快。”
“此事尚可解释为对方胆小。但东安王那边，严刑拷打之下宁死不招，正是自恃手脚干净，料定我们拿不到铁证。”
“我与海御史原本已做好打持久战的准备，打算细水长流，慢慢查访。”
“结果呢？” 栗在庭抬起头，目光锐利地看向冯时雨，
“先是武冈王世子不断提供线索，后有楚王府内使郭伦等人接连出面揭发，
甚至连楚王遗腹子这等核心机密，都有胡氏娘家人主动跑来武昌作证！”
他的声音沉了下来：“化之兄，你仔细想想，我们……是不是在不知不觉中，成了某些人手中的刀？”
冯时雨静静听着，脸上依旧带着些许困惑，反问道：“即便是东安王的政敌，想借此机会除掉他，利用我等钦差之势，似乎……也无可厚非吧？”
“毕竟张厘卿（张楚城）遇害之事，证据指向东安王，我们只需办好自己的案子，何必节外生枝……”
“果真如此吗？” 栗在庭猛地打断他，语气陡然变得犀利，抛出一个关键问题，
“张厘卿原本已准备返京复命，为何到了武昌府后，又突然折返，跑去与汤宾会合，重新调查起楚王遗腹子之事？”
“风闻奏事，风闻奏事！他当时，到底听到了什么‘风闻’？这‘风闻’又是从何而来？！”
冯时雨悚然一惊，顺着栗在庭的暗示揣测道：“应凤兄是怀疑……
有人与东安王为敌，故意将此事透露给张厘卿，借他这把‘刀’去捅东安王这个‘马蜂窝’？”
栗在庭点了点头，却不再深入这个话题。
他话锋一转，目光炯炯地看向冯时雨，语气变得意味深长：
“化之兄，我记得你此前曾与张厘卿有过接触？
为何从未听你提起过？”
冯时雨顿了顿，脸上疑惑更深：“应凤兄此话从何说起？何人所见？”
栗在庭“哦”了一声，看似随意地道：“是郑云蓥（原湖广左参政）说的。他说张楚城曾给你递过拜帖。”
“这几日闲暇，我与朱时泰查访了武昌各大酒楼，恰好……问出了些东西。”
冯时雨沉默了片刻，脸上突然舒展开来，仿佛听到了什么笑话，摆手笑道：
“应凤兄何必疑神疑鬼，捕风捉影？
定是有人看错了，或是记混了。”
栗在庭见状，眼中闪过一丝失望。
他不再绕圈子，直接从袖中取出一份卷宗，递到冯时雨面前：“化之兄以为……我是在诈你？”
冯时雨笑容不变，根本不伸手去接，只是用一种担忧的目光看着自己这位同科好友，仿佛在看一个因压力过大而胡思乱想的人。
“啪！”
栗在庭猛地将手中的茶盖掷入杯中，茶水四溅，脆响惊心！
他直直盯着冯时雨，叹了口气，语气沉重：“去年朝中那场风波，南直隶乡党受损惨重。
你的同科好友胡涍被诛，乡友沈一贯等人流放，你亦受牵连贬官……”
“冯化之！” 栗在庭直呼其字，一字一顿地问道，
“你心中，可是在怨恨陛下，怨恨我等，故而……
暗中助推此事，欲借宗室之案，掀起更大风浪，以泄私愤？！”
冯时雨脸上的笑容瞬间凝固，难以控制地收敛起来，脸色变得一片沉静。
堂内，陷入了长久的、令人窒息的沉默。
与此同时，楚藩武冈王府。
时近正午，素以勤俭质朴着称的武冈王朱显槐，今日胃口欠佳，
只命内侍送了一碗清淡的豆花并一小碟冰块到书房，权作午膳。
值此楚藩多事之秋，他想躲清静也难。
东安王倒台后，在钦差的支持下，楚藩事务暂时由武冈王主持。
各房各府自然不乏异议之声，但东安王身陷囹圄，几位“楚子”深陷血脉疑云，有资格竞争主持之位的通山王又恰在此时“病故”，
武冈王只好“勉为其难”，再度挑起这副重担，以至于忙碌得整日未曾踏出书房一步，堪称“殚精竭虑”。
“父王！父王！” 武冈王世子朱英槱在书房外大呼小叫，打破了这片刻意维持的宁静。
他用力拍打着房门，若非武冈王严令不得擅入，他早已冲了进去。
“父王！宣旨的天使已经到了巡抚衙门！让您即刻前去听旨！”
“我听京城来的消息说，十有八九还是由您来执掌府事！咱们武冈王府，大有可为啊！”
尽管楚藩风雨飘摇，外界盛传削藩除国，但楚藩二百余年积累的庞大宗产总是需要人打理。
上万宗室、仆役，数百万资财……这“掌府事”绝非虚名！
更何况，如今几位“楚子”身份存疑，意味着未来楚藩的宗产大权，很可能长期由武冈王府掌控！
这简直是天上掉下来的馅饼！
朱英槱正心花怒放，书房的门“吱呀”一声开了。
武冈王朱显槐精神矍铄地出现在门口，依旧是一身半旧的寻常布袍，眉头微蹙：“有指名让为父接旨？”
朱英槱嘿嘿一笑，压低声音：“父王，东安王这次肯定完了！
放眼整个楚藩，乃至湖广宗室，除了您，还有谁能挑起这副重担？”
“钦差眼看就要回京，后续诸多手尾，除了您，谁还有资格、有能力配合朝廷？这旨意不给您，还能给谁？”
武冈王叹了口气，脸上写满了“无奈”：“哎，为父本已打算颐养天年，清净度日。
如今又被这些麻烦事缠身，东安王……真是害人不浅啊！”
朱英槱急不可耐，挤眉弄眼道：“爹！我的亲爹！这都什么时候了，您还感慨这些！天使还在衙门等着呢，去晚了岂不失礼？”
他父亲或许还讲究个姿态，他可是盼这一天盼了太久。
当初暗中搜集东安王罪证，不断向钦差“提供线索”，不就是为了今日？
武冈王这才“勉为其难”地点点头：“也罢。你去备轿，在府门外等候，为父稍作整理便来。”
朱英槱欢天喜地地应了一声，一溜烟跑了。
武冈王重新掩上书房门，在门后静立片刻，仿佛在平复心绪。
随后，他转身回到那张堆满文书卷宗的桌案前，开始慢条斯理地整理。
擦拭桌面，归类文书，仿佛要通过这些琐碎的动作，将内心那份即将喷薄而出的激动深深掩藏。
过了好一会儿，书房恢复井井有条，他才缓缓坐回那张宽大的太师椅中。
武冈王端起那碗早已微凉的豆花，舀了一勺送入口中，冰凉的触感似乎让他更加清醒。
他目光望向窗外，投向巡抚衙门的方向，用只有自己能听到的声音喃喃自语：
“可惜了……原本谋划的，是那楚王之位……”
楚藩这一代嫡脉，几个“遗腹子”血脉成疑；
上一代，除了英年早逝的故楚王，其唯一的兄长正是当年弑父篡位的主谋，早已被世宗皇帝明正典刑。
这意味着，楚藩嫡脉已然断绝。
而血缘最近者，自然要追溯到上上代——正是东安王与武冈王这两支！
换句话说，只要今日旨意一下，确认由他执掌府事，那么未来的楚王之位，几乎已是他的囊中之物！
即便皇帝出于种种考虑暂时不封，他亦是楚藩实际上的主宰。
楚藩二百年的庞大家业，即将由他掌控，甚至可能在他的子嗣中传承下去！
想到此处，武冈王握着汤勺的手指，几不可察地微微颤抖了一下。
纵使他城府再深，面对这梦寐以求的一切即将成真，心中又岂能没有半分波澜？
他正细细品味、调整着这复杂的心绪。
忽然，书案下方传来一个怯怯的、带着呜咽的女声：“王叔……您答应过，会为我转圜，保我平安的……”
武冈王低下头，看着跪伏在书案阴影下的那个身影——
那是东安王府的王妃王氏。方才被儿子打断，他差点忘了这女人的存在。
他脸上露出一丝掌控一切的、近乎残忍的笑意，熟练地从旁边的碟子里拈起一块晶莹的冰块，
俯身塞入王氏口中，动作带着一种居高临下的“安抚”：
“王妃放心，东安王做的那些悖逆之事，自然与王妃无关。本王……向来怜香惜玉。”
武冈王的身子惬意地向后靠在椅背上，一手按着王妃的头，迫使她俯首，
另一只手轻轻敲着扶手，深吸一口气，感受着权力带来的极致快感，舒畅地低语：
“本王以后，会好好执掌楚府的……”
万历二年的八月，白昼似乎被无形的手拉长，每一刻都显得格外缓慢而煎熬。
湖广巡抚衙门外，巡抚梁梦龙率领着布政司、按察司、都指挥使司的一众核心官员，肃立在略显灼热的秋阳下，等待着来自京城的圣旨。
空气中弥漫着一种混合着焦灼与不安的寂静。
梁梦龙目光扫过在场众人，不动声色地向身旁的随从低声问道：“武冈王那边，去请了吗？”
湖广宗室经过此番清洗，大半都已身负罪责。
要稳定局面，少不了需要楚藩一系的配合。
更何况，还有那桩玷污天家血脉的惊天丑闻，楚藩必须有人出面接旨，领受皇帝的最终裁决。
左右连忙躬身赔笑：“回部堂，王府那边回话，说武冈王殿下正在焚香沐浴，更换吉服，已在半路，即刻便到！”
梁梦龙闻言，不满地皱了皱眉头。
更衣也就罢了，还焚香沐浴？
这又不是祭祀大典，做这番姿态给谁看？
这些宗室，到了这般田地，还改不了摆架子的毛病，难怪被整治得毫无还手之力。
也不怕耽误了接旨的时辰。
他想到这里，下意识地朝衙门内堂望了一眼。冯时雨还在里面和栗在庭磨蹭什么？
莫非……
与外间故作平静的等候不同，巡抚大堂内，气氛凝重得几乎能滴出水来。
梁梦龙方才念叨的冯时雨，此刻正一言不发，与吏科都给事中、钦差之一的栗在庭无声地对峙着。
自从栗在庭那句如同冰锥般尖锐的质问——“冯化之，你是否对陛下心怀怨怼？”——抛出后，整个空间便陷入了死寂。
栗在庭并不催促，只是用那双仿佛能看透人心的眼睛，平静地注视着冯时雨，等待着他的回答。
冯时雨则微微侧过头，视线落在空无一物的墙壁上，仿佛那里有什么极吸引人的东西，对栗在庭的目光恍若未觉。
时间在沉默中一点点流逝，外间隐约传来的骚动声，反而衬得堂内愈发安静。
过了许久，直到门外等候的脚步声似乎都有些焦躁了，冯时雨终于缓缓开口。
他仍旧没有看栗在庭，声音带着一种刻意压抑的平静：
“彼时，我上奏陛下，乞求宽宥胡涍等人，奏疏中是这么写的……”
他微微仰头，似乎在回忆当时的字句，“‘贪酷官员，败坏纲纪，不过贬削提问；
而言官抗章上疏，纵有狂戆，其心无非为国计民生。
然一触圣怒，即加诛杀摈逐，是狂戆之罪，反浮于贪酷之夫。
臣伏乞陛下，宥恕胡涍等人之罪。’”
他这是在回答栗在庭之前的问题——他冯化之，是不是在怨恨皇帝。
此事要追溯到去年慈庆宫失火案，胡涍被诛，沈一贯等人遭流放。
当时上疏为胡涍求情的言官不少，冯时雨亦是其中之一。
在他看来，贪官酷吏也不过是罢官削职，为何直言进谏的御史，反而要掉脑袋？
这轻重缓急，究竟是如何衡量的？