夜风像刀子，刮在脸上生疼，还带着一股子越来越浓的、说不清道不明的腥甜味儿，像是铁锈混了烂果子，又像是……什么东西烧焦了皮肉。
若卿跑在最前面，靴子踩在覆了薄雪的石板路上，几乎没声。她没走房顶，太高，目标太显眼。他们贴着墙根的阴影，在迷宫般的小巷子里穿。夜枭在她左后侧，像个无声的幽灵，目光不断扫视着前后左右每一个可能藏人的角落。影卫甲一和乙五殿后，三人呈一个松散的三角，将若卿护在中间。
她手里死死攥着那三样东西——铜盒隔着布巾都能感到烫手，白色“石子”在布袋里随着奔跑一下下硌着她的掌心，最要命的是怀里那片黑色金属碎片，冰得像块寒冬腊月的铁，那股子针扎似的刺痛感非但没减，反而越来越清晰，直往骨头缝里钻，让她半边身子都有些发麻。
她知道，这是那碎片对永丰仓方向越来越强的能量波动的反应。就像磁石找铁。
天上的云涡转得更明显了，虽然隔着重重屋脊看不太全，但那种沉甸甸压下来的感觉，还有云层后面透出来的、混乱翻滚的暗红紫黑的光，让人心里发毛。皇宫观星台那道暗红光柱，像根捅破了天的邪门柱子，笔直地插进云涡中心，稳定得令人心寒。
“加快！”夜枭低促的声音传来。
不用他说，若卿也能感觉到，脚下的地面传来一阵极其细微的、持续不断的震颤，像是地底深处有头巨兽在翻身。空气里的腥甜味也更浓了，还夹杂着一丝焦糊和……某种难以形容的、类似硫磺和金属混合加热后的刺鼻气味。
永丰仓近了。
他们从一条堆满杂物的死胡同尽头翻过一堵矮墙，眼前豁然开朗——是永丰仓东南角外围的那片荒地，之前他们从染坊废井潜入的地方。但此刻，眼前的景象让四人都不由得呼吸一窒。
荒地还是那片荒地，染坊的破房子在夜色的剪影里歪斜着。可空气中飘荡着一层薄薄的、灰黑色的“雾”，不是水汽，更像是某种极细的灰烬，在永丰仓方向吹来的、带着热气的风中缓缓飘散。地面上，靠近仓区围墙的地方，那些枯草和瓦砾上，星星点点地覆盖着一层同样的黑色灰烬，像是刚下过一场诡异的雪。
更让人头皮发麻的是声音。之前夜枭说的那种“嗡嗡”声，在这里听得真切无比，不再是模糊的背景音，而是一种低沉、持续、仿佛从地心深处传上来的震动，带着一种令人牙酸的金属摩擦质感，直往人脑仁里钻。偶尔，还会夹杂一两声极其短促、尖锐的、非人的嘶鸣或惨嚎，瞬间又被那巨大的“嗡嗡”声淹没。
永丰仓高大的围墙黑黢黢地矗立着，上面巡逻的火把光亮比之前密集了许多，人影绰绰，戒备森严。但诡异的是，这些守卫似乎对围墙下、荒地上这些异状视若无睹，只是机械地来回走动，目光警惕地扫视着墙外，对墙内隐隐传来的诡异声响和空气中的灰烬，没有任何反应。
“被控制了，或者……根本不在乎了。”夜枭的声音冷得像冰。
若卿点头。周衡已经撕掉了最后的伪装，或者说，仪式到了这个地步，外围的这些普通守卫，对他而言已经无关紧要了。
“入口。”她低声说。
夜枭指了指染坊院子。那里是他们唯一的、已知的相对安全入口。虽然现在看来，里面恐怕早已不是“安全”二字可以形容。
四人如同四道影子，悄无声息地滑过荒地，避开巡逻火把的光照范围，再次潜入染坊的破败院落。
井口还在那里，用青石板半掩着。但此刻，井口周围的地面上，黑色的灰烬积了厚厚一层。井口内，不再有阴冷的地气涌出，反而有一股股带着腥甜焦糊味的热风，一阵阵向上喷涌，吹得井口的枯草簌簌作响。
夜枭率先靠近，侧耳听了片刻，对若卿摇了摇头：“下面声音很杂，但……没有活人的动静。”他说的活人，是指正常的呼吸、脚步或者交谈。
若卿咬了咬牙。没有退路了。她看了一眼手中紧握的三样东西，对夜枭和影卫打了个手势。
依旧是夜枭第一个下。他没有用绳索，直接滑入井口，身影迅速被下方蒸腾上来的热气吞没。片刻后，井下传来一声极轻微的、表示“暂无危险”的叩击。
若卿深吸一口气，那热风里的味道让她一阵反胃。她将铜盒用布巾牢牢捆在左手腕内侧，白色小布袋塞进胸前贴身口袋，右手则紧紧握着那柄跟随她多年的精钢短刃。然后，她抓住井壁，也滑了下去。
井下的温度比上面高了不少，潮湿闷热，那腥甜焦糊的气味几乎凝成实质，糊在口鼻处。井壁上原本湿滑的苔藓，许多都干枯发黑，像是被瞬间烤焦。那根落月留下的透明丝线还系在原来的地方，但在热风中微微飘荡，指向下方黑暗的洞口。
夜枭已经等在洞口，脸色在手中火折子微弱的光线下显得异常凝重。他没有说话，只是示意若卿跟上，然后率先钻进了通往溶洞的通道。
通道比之前更加难走。地面和墙壁上覆盖着一层滑腻的、半凝固的暗红色污渍，像是血浆混合了油脂被加热后的产物，踩上去黏糊糊的，散发出的气味令人作呕。温度越来越高，汗水瞬间就湿透了里衣。
那低沉的“嗡嗡”声在这里变得震耳欲聋，每一次震动都仿佛敲在心脏上，让人气血翻腾。其中夹杂的嘶鸣和惨嚎声也更清晰了，有时近在咫尺，有时又仿佛极远，分辨不出方向。
通道尽头，那个他们曾经观察下方的平台，还在。
但眼前的景象，让即使是见惯了生死和诡异的若卿，也感到一阵刺骨的寒意。
下方巨大的溶洞，已经完全变了模样。
血池……几乎干涸了。只剩下池底中心一小洼粘稠的、冒着气泡的暗红液体，还在苟延残喘。池壁龟裂，布满焦黑的痕迹。而原本悬浮在血池上方的畸变晶石——那污染的枢九丁——此刻正悬在干涸池底的正上方，离地面只有不到一丈！
它的模样也彻底变了。不再是之前的多棱晶石形状，而是……像一团被无形力量强行揉捏在一起的、半凝固的暗紫色“胶质”！表面布满了疯狂蠕动的黑色和暗红色“血管”，内部不再是流体的感觉，而像是有无数细小的、尖锐的东西在攒动、冲撞。它的大小似乎也膨胀了一圈，散发出的暗紫黑光芒如同实质的粘稠液体，将下方干涸的血池和周围一大片区域都染上了这种不祥的颜色。
更骇人的是，那半截坠入血池的锈蚀铜锥！它没有沉在池底，而是……被那团畸变的“胶质”吞没了一小半！铜锥的尾部露在外面，斜指向天，锥体上那些污浊的血色符文此刻亮得刺眼，如同烧红的烙铁，并且不断有血色的“丝线”从符文中渗出，与上方那团“胶质”表面蠕动的“血管”连接在一起，仿佛在进行着某种邪恶的养分输送！
它们在融合！文仲说的没错，而且速度比预想的更快！那团“胶质”在吸收铜锥残存的、被污染转化的力量，也在吸收周围空气中弥漫的、失控的蚀力！
溶洞内一片狼藉。到处都是倾倒的木箱、破碎的器皿、烧焦的痕迹，以及……尸体。黑袍人的，灰衣人的，很多都已经残缺不全，像是被巨大的力量撕碎，或者被高温灼烧碳化。空气中弥漫着浓烈的焦臭味和更加刺鼻的腥甜。
而溶洞东南角，那扇厚重的铁门，此刻大敞着！
门内一片黑暗，看不清楚，但那股沉重的喘息声和锁链拖地声，此刻变得无比清晰，一声声，如同沉闷的鼓点，敲在人心上。隐约还能看到门内深处，有几点幽绿、暗红的光点在缓缓移动，如同野兽的眼睛。
周衡和他剩下的黑袍人，不见踪影。很可能，已经退入了铁门之后。
整个溶洞，除了那团正在融合、蠕动、散发着恐怖威压的畸变核心，以及铁门后未知的恐怖，仿佛再没有一个活物。
若卿趴在平台边缘，感觉自己的心脏在疯狂擂动，几乎要撞破胸膛。怀里的黑色碎片已经冰得她半边身子都快失去知觉，左手腕的铜盒烫得皮肤生疼，胸前的白色“石子”也在一阵阵发烫，仿佛在极力对抗着什么。
“怎么……做？”夜枭的声音在她耳边响起，低沉，带着一丝不易察觉的紧绷。面对这种超乎寻常理解的恐怖景象，即使是他也感到了巨大的压力。
若卿强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。文仲说，需要同源更高阶的“钥匙”，或者截然相反的“净化”之力，从内部瓦解。
铜盒（固钥）可能是“钥匙”，白色“石子”可能有“净化”效果，黑色碎片……属性不明，但似乎与这畸变核心有某种强烈的共鸣或吸引。
关键是如何“从内部瓦解”。靠近那团东西？把这三样东西扔进去？还是……
她的目光，不由自主地投向了那扇敞开的铁门，以及门内黑暗中闪烁的幽绿暗红光点。
周衡退守那里，肯定有原因。铁门后的东西，会不会和这畸变核心有关？甚至是……控制它的关键？或者，是周衡准备的、用于在仪式最后阶段“驾驭”这核心的某种……“容器”或“工具”？
一个更加大胆、甚至堪称疯狂的念头，在她心中成型。
“夜枭。”她深吸一口气，声音因为紧张和高温而有些沙哑，“你能……靠近那团东西吗？哪怕只是吸引它的注意力，几息时间。”
夜枭顺着她的目光，也看向了那团蠕动、散发着恐怖气息的畸变核心，眼中没有丝毫畏惧，只有冰冷的计算。“正面不行，气息太强，靠近可能直接被侵蚀或吸进去。侧面，借助钟乳石和岩壁凸起，或许能靠近到三丈之内，但时间不能长。”他顿了顿，“你要做什么？”
“我要进那扇铁门。”若卿的声音斩钉截铁。
夜枭猛地看向她，眼神锐利如刀：“里面情况不明，周衡可能还在，还有那些……”
“我知道。”若卿打断他，眼神异常明亮，甚至带着一丝破釜沉舟的疯狂，“但那里可能是唯一的机会！文仲说需要从内部瓦解，也许指的不是那团东西的内部，而是……这个‘仪式场’的内部！铁门后，很可能藏着仪式的真正控制中枢，或者周衡最后的底牌！我必须进去，找到控制的方法，或者……毁掉它！”
她握紧了手中的三样东西：“铜盒可能是指引或钥匙，白色石头也许能保护我暂时不受侵蚀，黑色碎片……它和那团东西有感应，带着它，或许能让我在靠近时不那么快被发现，或者……能找到关键点。”
这完全是赌博，赌她的判断，赌这三样来历不明的东西的效果，赌铁门后不是立即致命的绝境。
夜枭沉默了片刻。时间一秒秒流逝，下方那团畸变核心蠕动的速度似乎在加快，与铜锥的连接也愈发紧密，散发出的威压让平台上的空气都开始扭曲。
“好。”夜枭最终只吐出一个字，“我吸引它。你找机会下去，从血池西侧绕过去，那边遮蔽物多。甲一、乙五，你们掩护林副统领。”
两名影卫无声点头。
“小心。”若卿对夜枭说。
夜枭没有回答，只是深深看了她一眼，然后，身形如同捕食的猎豹，猛地从平台侧方那道狭窄的岩缝中钻了出去！他没有直接扑向那团畸变核心，而是沿着洞顶边缘，借助钟乳石和岩壁的阴影，以一种极其刁钻的角度，迅速向着溶洞另一侧、远离铁门的方向移动！
他的动作快如鬼魅，但就在他脱离平台阴影、暴露在溶洞主空间光线下的瞬间——
“嗡——！！！”
那团畸变的暗紫色“胶质”猛地一震！表面蠕动的“血管”骤然加快，几道暗红色的、如同触手般的能量流，从“胶质”中猛地分出，带着凄厉的破空声，朝着夜枭的方向激射而去！
夜枭仿佛早有预料，身体在空中不可思议地一扭，险险避开两道能量流，足尖在岩壁上一点，速度再次暴增！更多的能量流从“胶质”中分出，疯狂地追逐着他，在溶洞中交织成一张死亡的大网！
就是现在！
若卿对着甲一和乙五用力一点头，三人如同离弦之箭，从平台另一侧，沿着之前他们潜入时的那条陡峭栈道（部分已损坏），飞速向下滑去！
栈道湿滑，覆盖着粘腻的污渍，好几次差点失足。但甲一和乙五一前一后护着若卿，动作敏捷稳健。
下方，夜枭如同在刀尖上跳舞，吸引着那团畸变核心绝大部分的“注意力”。能量流的破空声、撞击岩壁的爆炸声、还有那持续不断的“嗡嗡”声，掩盖了若卿三人细微的动静。
他们成功下到溶洞底部，紧贴着血池西侧那堆被爆炸摧残得更加凌乱的矿石和木箱阴影，快速向东南角的铁门移动。
越靠近铁门，那股沉重的喘息和锁链声就越响，空气也越发阴冷，与溶洞其他地方的闷热形成鲜明对比。怀里的黑色碎片震动得越来越厉害，冰冷刺骨。铜盒的灼热和白色“石子”的温热也在交替刺激着她的神经。
她能感觉到，铁门后的黑暗深处，有什么东西……正在苏醒，或者说，正在被那畸变核心的力量……吸引、呼唤。
距离铁门还有不到十丈。
突然，铁门内，那几点幽绿暗红的光点，猛地亮了一下！
紧接着，一声非人的、充满了痛苦与狂躁的咆哮，从门内轰然传出！那咆哮声如此巨大，甚至暂时压过了溶洞中央的“嗡嗡”声和能量流的呼啸！
伴随着咆哮，一股更加浓烈、更加暴虐的蚀力气息，如同爆炸的冲击波，从铁门内喷涌而出！
若卿三人被这股气息冲得身形一滞，胸口发闷，眼前发黑。甲一和乙五立刻挡在若卿身前，做出了防御姿态。
而溶洞中央，那团畸变的暗紫色“胶质”，在听到这声咆哮后，竟也剧烈地颤动起来，发出一种更加高亢、更加尖锐的“嘶嘶”声，仿佛在与门内的咆哮……共鸣？
夜枭的压力陡然倍增，追逐他的能量流变得更加密集、狂暴！
“快！”若卿低吼一声，强忍着蚀力冲击带来的恶心和晕眩，绕过挡在身前的影卫，用尽全身力气，朝着那扇敞开、如同巨兽之口的铁门，冲了过去！
五丈……三丈……一丈！
铁门内，是比墨更浓的黑暗，只有那几点幽绿暗红的光点在缓缓晃动，以及更加清晰的、粗重如风箱的喘息，和金属锁链绷紧、摩擦的刺耳声响。
浓烈的、令人作呕的腥臊味和腐臭味扑面而来。
若卿在冲入铁门前最后一瞬，回头看了一眼。
夜枭的身影在漫天飞舞的暗红能量流中，如同暴风雨中的海燕，惊险万分地穿梭。溶洞中央，那团畸变的“胶质”正在加速蠕动、膨胀，与铜锥的连接处爆发出刺目的血光。
她不再犹豫，握紧了手中三样冰火交织的物品，一头扎进了铁门后的无边黑暗。
黑暗瞬间吞噬了她。
只有怀里的黑色碎片，在进入铁门的刹那，爆发出了一阵极其短暂、却冰冷刺骨到极致的幽光，仿佛在欢呼，又仿佛在……警示。
而几乎在她身影没入黑暗的同时，溶洞穹顶之上，那缓缓旋转的云涡中心，一道细微却凝练的、仿佛汇聚了漫天星辰最后光芒的惨白色“星光”，如同垂死的叹息，无声无息地，朝着永丰仓的方向，坠落而下。
子时三刻。
星坠，终于发生了。