又过了两日，武松在东平府告假的期限已到，需得返回了。武大郎虽心中不舍，但也知无法强留。
临行前一夜，兄弟二人在书房对酌，并无他人打扰。
武大郎再次郑重叮嘱：“二郎，此去东平，万事小心。官场复杂，匪患难清，切莫一味逞强。遇事多思量，保全自身为要。更切记，远离宋江那等人物，莫要被其‘义气’名声所惑。”
武松知道兄长是真心担忧自己，心中感动，重重点头：“大哥放心，你的话，小弟字字记在心里。东平府那边，小弟会谨慎行事。大哥你留在清河，更要当心西门庆那厮，他此番吃了大亏，定会怀恨报复。”
“我省得。”
武大郎为弟弟斟满酒。“家中之事，我自有计较。你无需挂念。若在外遇到难处，或是听闻家中有什么风吹草动，务必速速传信回来。”
“小弟明白！” 武松举杯，虎目中隐有担忧，“大哥，保重！待小弟在东平府站稳脚跟，或是大哥需要帮手时，小弟定当立刻归来！”
“保重！” 武大郎亦举杯，兄弟二人将杯中酒一饮而尽。
次日清晨，武松拜别了李瓶儿、孙雪娥，又对府中管事下人嘱咐了一番，这才跨上骏马。
武大郎亲自送至城外长亭。
晨风微凉，吹动两人的衣袍。武大郎从怀中取出一个沉甸甸的皮囊，递给武松：“这里面是一些应急的散碎金银，还有两瓶我偶然得来的秘制的金疮药和解毒丹，你带在身边，以备不时之需。”
武松接过，入手温热，知是兄长一片心意，喉头有些发哽：“谢大哥！”
“走吧。路上小心。” 武大郎拍了拍弟弟坚实的臂膀。
武松不再多言，翻身上马，在马上对武大郎抱拳一礼，猛地一夹马腹。骏马长嘶一声，扬起四蹄，顺着官道疾驰而去，很快便成了远方的一个黑点。
武大郎站在长亭外，久久凝望着弟弟离去的方向，直到那身影彻底消失在天际。
西门庆回到提刑所后，将所有怒气都倾泻在了追查“失银案”上。
他动用了副千户的权柄，严令手下得力缉捕使臣，务必查个水落石出。
提刑所的差役不敢怠慢，将狮子街外宅那间库房里里外外翻查了数遍，连地砖缝隙都没放过。
最终，还是在那个小小的换气窗口边缘，发现了一处极其细微、几乎难以察觉的擦痕，似乎是某种柔韧之物反复摩擦所致，铁条缝隙中也寻到一点几乎不可见的、带着特殊油脂气味的残留。
有经验的老捕快私下嘀咕，这痕迹不似寻常撬棍工具留下，倒像是……传说中身负“缩骨”奇技的飞贼所为。
然而，线索也仅限于此。
现场干净得令人心惊，没有脚印，没有指印，甚至库房内原有的灰尘都似乎被刻意处理过。
至于那六个箱子上的锁和封条，经过仔细查验，竟都完好无损，锁芯并无暴力或技术开启的明显痕迹，封条粘贴处也天衣无缝，仿佛银子真的在众目睽睽之下凭空化作了砖头。
这等手法，太过高明，也太过诡秘，远超寻常窃贼甚至一般江洋大盗的范畴。
缉捕使臣们面面相觑，心中俱是凛然。
他们追查了几日，询问了所有可能接触或知晓此事的西门府下人、外宅看守、乃至花家兄弟的街坊邻里，却如同撞进了一团浓雾，毫无头绪。那所谓的“南来客商王员外”更是子虚乌有，追查无从谈起。
银子，如同人间蒸发。
西门庆听着属下战战兢兢的回报，脸色阴沉无比。他知道，这案子恐怕是破不了了。
三千两雪花银，就这么打了水漂，连个响动都没听见！更让他憋闷的是，明明怀疑是武大郎捣鬼，却拿不出半点证据，甚至连对方如何做到的都想不明白。
这种对手隐藏在迷雾中、自己却连连吃瘪的感觉，比直接损失银子更让他抓狂、更让他感到一种深入骨髓的寒意和……一丝难以言喻的恐惧。
六黄太尉驾临的日子一天天逼近，扩建府邸以彰显气派、讨太尉欢心的事情却不能再耽搁。
东侧武大郎的宅子显然是没指望了，至少在太尉来之前是动不得了。无奈之下，西门庆只得退而求其次，将目光投向了府邸西侧。那里是乔大户家的产业，虽不如武大郎那宅子规整气派，与西门府主体建筑连接的便利性也稍逊，但总算面积够大，勉强可用。
西门庆忍痛又拿出八百两银子，好说歹说，才说动了乔大户，买下了西侧的宅院。立刻召集工匠，日夜赶工，打通墙壁，平整院落，按照稍逊于原计划但依旧奢华的规格进行改建装修。银子如流水般花出去，库房日渐空虚，西门庆的心也像是在被钝刀子割肉。
经此一连串打击——生意上被武记精准狙击损失惨重，买宅计划受挫赔了三千两巨款，官威扫地还被武大郎当众顶撞得下不来台——西门庆的性情，肉眼可见地变得阴郁、暴戾、反复无常。
府中的下人成了他发泄怒火的主要对象。
往日里他虽也严苛，但多少还顾及体面，赏罚有据。如今却动辄因一点小事，便对下人非打即骂。小厮上茶慢了半步，劈头便是一记耳光；丫鬟扫地扬起了些许灰尘，便是跪地掌嘴；厨房做的菜色稍不合意，便能掀了桌子，将厨子罚去柴房饿上一天。整个西门府上下，人人自危，噤若寒蝉，走路都踮着脚尖，生怕一个不小心触怒了这位性情大变的老爷。
然而，在这片低压的阴云中，却有一处地方，仿佛成了西门庆扭曲情绪的避风港和寄托——那便是内书房，以及书房里伺候的书童。
西门庆对书童的态度，与对其他人截然相反，甚至比以往更加亲近、更加……暧昧不清。
他几乎将所有闲暇时间都耗在了书房，并非全然处理公务，更多时候是让书童研墨铺纸，看他写字，或是让他念些诗词杂记。他会握着书童白皙纤细的手，教他运笔，摩挲把玩，目光痴缠。有时兴起，便留书童在书房伺候到深夜，甚至命人将酒菜直接送到书房，与书童对酌。
书童本就是玲珑心思，惯会察言观色、逢迎媚上，如今见西门庆如此，更是使出浑身解数，曲意承欢，言语行动间愈发娇柔婉转，全无男儿气概。
府中私下早有流言，说老爷如今是“移了性情，断了袖癖”，将那眉清目秀的书童当作了心头好、解语花。
吴月娘心中忧虑，却也不敢多言；潘金莲嫉妒得牙根痒痒，却又无可奈何，只能变着法子打扮自己，试图重新勾回西门庆的心；孟玉楼专心照料官哥儿，对此不闻不问；李娇儿等人更是插不上话。