破晓时分的寒意还未散尽，狼牙关前的旷野已被厮杀声撕开一道裂口。朱元璋的中军大旗在晨风中猎猎作响，黑色的“明”字旗下，廖永忠勒马立于高坡，手中长槊的尖刃映着初升的朝阳，泛出刺眼的光。他身后，三万步卒列成整齐的方阵，甲胄上的霜气尚未消融，却已能听见彼此甲叶摩擦的铿锵声——那是久经沙场的老兵才有的沉稳。
“传令下去，左翼周德兴部沿山脊推进，右翼康茂才带火铳营压阵，正午之前，必须拿下狼牙关！”廖永忠的声音透过亲兵的传号，在阵前炸响。他知道朱棣的主力被牵制在南线，狼牙关的守将吴良虽勇猛，却只有五千兵力，这是打破僵局的最好时机。
高坡下，周德兴已提着长刀冲了出去。这位老将的战袍下摆沾满泥污，左臂缠着渗血的布条——那是前日攻城时被流矢划伤的，但他挥刀的力道丝毫未减。“弟兄们，跟着老子杀！拿下关隘，每人赏三坛酒！”他的吼声混着马蹄声，如惊雷般滚过旷野。
狼牙关的城楼上，吴良正死死盯着逼近的敌军。他的甲胄上还留着昨日激战的痕迹，一道深可见骨的刀痕从肩头划到肋下，军医刚用烙铁烫过，伤口周围的皮肉焦黑一片。“把滚木都推到垛口！”他嘶声喊道，声音因疼痛而沙哑，“告诉弟兄们，退一步就是万丈悬崖，想活命的，就把命拴在城墙上！”
城下的呐喊声越来越近，周德兴的骑兵已冲到关前百步之内。吴良猛地挥手：“放箭！”城楼上的弓箭手齐齐松弦，箭矢如暴雨般倾泻而下，冲在最前面的几名骑兵应声落马，战马悲鸣着在雪地里翻滚。
但朱元璋的军队像潮水般涌来，前队倒下，后队立刻补上。周德兴挥舞长刀拨打着箭矢，胯下战马突然人立而起——一支羽箭穿透了马眼。他顺势翻身落地，踩着马尸继续向前冲，长刀劈断拦路的鹿砦，火星溅在他布满皱纹的脸上。“搭云梯！给老子爬上去！”
十几架云梯很快架上城墙，士兵们像蚂蚁般向上攀爬。吴良抓起身边的狼牙棒，对着最上面的士兵狠狠砸下去，脑浆混着鲜血溅了他一脸。“用石头砸！别让他们靠近！”他吼着，突然感觉肋下的伤口裂开，剧痛让他眼前发黑。
“将军！您歇歇！”身边的亲兵想扶住他，却被吴良一把推开。“滚开！”他抹了把脸，露出狰狞的笑容，“老子当年跟着陛下守北平，李景隆五十万大军都没啃动城墙，今天还怕他们这点人？”他夺过亲兵手中的弓箭，拉满弓弦，一箭射穿了正在攀爬的周德兴副将的咽喉。
高坡上的廖永忠看得眉头紧锁。他没想到吴良能守得如此顽强，眼看太阳已升至半空，周德兴的部队虽杀到了城墙根，却始终无法突破防线。“康茂才！”他转身喊道，“把火铳营调上来，轰开城门！”
康茂才的火铳营很快推进到关前，三十门碗口铳一字排开，黑洞洞的炮口对准了城门。“装弹！”康茂才的吼声刚落，士兵们已将火药和铅弹填入铳口，用通条夯实。“点火！”
三十道火光同时亮起，震耳欲聋的轰鸣声让大地都在颤抖。狼牙关的城门应声碎裂，木屑混着碎石飞溅。周德兴抓住机会，挥舞长刀喊道：“杀进去！”
城楼上的吴良看着破碎的城门，突然仰天大笑：“来得好！弟兄们，跟他们拼了！”他扔掉狼牙棒，拔出腰间短刀，第一个冲下城楼。亲兵们紧随其后，与涌入的朱元璋军队撞在一起，刀光剑影中，不断有人倒下。
周德兴刚杀进城内，就与吴良撞了个正着。两人目光交汇的瞬间，同时挥刀砍向对方。刀刃碰撞的巨响震得两人手臂发麻，周德兴借力后退半步，看着吴良渗血的伤口，咧嘴一笑：“吴良，你这条命，今天得留在这里！”
“鹿死谁手还不一定！”吴良喘着粗气，短刀突然变劈为刺，直取周德兴心口。周德兴侧身避开，长刀顺势横扫，吴良的战袍被划开一道口子，露出焦黑的伤口。
就在这时，关后的旷野上传来急促的马蹄声。廖永忠在高坡上望去，突然脸色大变——朱棣的援军到了！华云龙的骑兵如黑云般从侧翼杀来，扬起的烟尘遮天蔽日。
“不好！是华云龙！”廖永忠猛地拔剑，“康茂才，拦住他们！别让他们冲进城内！”
康茂才的火铳营立刻转向，重新架设炮口。但华云龙的骑兵速度极快，已冲到百步之内。“放铳！”康茂才急声喊道，火铳再次轰鸣，冲在前面的骑兵纷纷落马，但后面的骑兵踏着同伴的尸体继续向前冲。
城内战得正酣的周德兴也发现了援军，他心里一沉，挥刀逼退吴良：“吴良，你的救兵来了，老子不陪你玩了！”他想下令撤军，却见吴良突然扑了上来，短刀直刺他的小腹。
周德兴急忙后退，还是被刀尖划破了皮肉。他怒喝一声，长刀如狂风般卷向吴良，却见吴良突然转身，对着城外的华云龙部队挥手。华云龙会意，立刻分兵一半，从侧翼绕过火铳营，直扑周德兴的后队。
朱元璋的军队顿时陷入前后夹击的境地。周德兴的部队虽精锐，但腹背受敌，很快阵脚大乱。他看着不断倒下的士兵，突然一刀劈开身边的敌兵，对着高坡上的廖永忠喊道：“廖将军！撤吧！再不走，我们都得死在这里！”
廖永忠紧握着长槊，指节因用力而发白。他知道周德兴说得对，但眼看就要拿下狼牙关，就这样撤退，他不甘心。“再坚持片刻！”他喊道，“我让预备队上去接应你们！”
但华云龙的骑兵已冲破了后队防线，开始屠杀溃散的士兵。周德兴腹背受敌，身上又添了几处伤口，终于支撑不住，被吴良的亲兵绊了一跤。吴良抓住机会，短刀直指他的咽喉。
“老东西，认命吧！”吴良的眼中闪过一丝决绝。
就在这千钧一发之际，一支羽箭突然射来，正中吴良持刀的手腕。吴良惨叫一声，短刀落地。周德兴趁机翻滚躲开，抬头看见康茂才带着火铳营冲了过来，铅弹在他身边呼啸而过。
“将军！快走！”康茂才的亲兵扶起周德兴，往关外撤退。吴良捂着流血的手腕，看着朱元璋的军队渐渐退远，突然眼前一黑，栽倒在城楼上。
高坡上的廖永忠看着撤退的部队，又看了看狼牙关上升起的朱棣军旗，猛地将长槊插进地里。槊杆嗡嗡作响，像是在为这场未分胜负的战斗悲鸣。
夕阳西下时，狼牙关前的旷野安静下来，只剩下伤兵的呻吟和燃烧的尸体。周德兴坐在雪地里，看着被血染红的雪地，突然剧烈咳嗽起来，咳出的血沫落在胸前的甲胄上。“他娘的……”他抹了把嘴，“老子打了一辈子仗，还没吃过这种亏。”
康茂才递给他一壶酒，看着关楼上飘动的敌旗，沉声道：“吴良这老小子，是把命豁出去了。华云龙来得也巧，再晚半个时辰，关隘就是咱们的了。”
廖永忠站在高坡上，望着渐渐暗下来的天色。他知道，这场战斗只是开始，朱棣的军队在绝境中爆发出的斗志，远比他想象的更顽强。狼牙关的血，不过是这场浩劫的序幕。
城楼上的吴良被亲兵唤醒时，夜色已浓。他挣扎着坐起来，看着关外的篝火，突然笑了。“给陛下传信，”他对亲兵说，“狼牙关还在咱们手里，让他放心。”亲兵点头离去，吴良摸了摸受伤的手腕，望着天上的寒月，喃喃自语：“陛下，咱们能守住的，一定能……”
寒风吹过旷野，卷起地上的血沫和雪花，仿佛在诉说着这场战役的惨烈。朱元璋的军队虽暂时撤退，但谁都知道，用不了多久，他们还会卷土重来。而朱棣的军队，在狼牙关的血火中，攥紧了手中的兵器，等待着下一场更残酷的厮杀。战场上的风云变幻，才刚刚开始。