阮灵玥猛地瞪大眼睛，脸上血色尽褪，身体抖得更厉害了：“父亲……父亲他……不！不可能！他们答应过的……只要我认罪，只要我不乱说，就会保住父亲的！”
“他们？”谢流光捕捉到这个词，“他们是谁？是沈家？还是……另有其人？”
阮灵玥疯狂摇头，眼神恐惧至极：“我不知道……我真的不知道具体是谁……和我接触的一直是沈家的人……但……但父亲有一次醉酒后曾含糊说过，说沈将军背后……还有更厉害的人物，连沈将军都……都畏惧三分……说我们阮家只是小虾米，稍有不慎就会被碾死……”
更厉害的人物？连沈砺都畏惧三分？
谢流光心中巨震！
果然！沈砺并非最终的幕后主使！他上面还有人！所以他才死扛着不认勾结戎狄的重罪，他是在保护那个真正的主谋？还是说，那个主谋的势力，让他不敢开口？
“你父亲还说过什么？关于那个人，或者关于北境的事？”谢流光追问。
阮灵玥努力回想，断断续续道：“父亲……父亲好像还说过……北境那边，不光是军功和钱财……好像……好像还有什么很重要的东西……在……在戎狄那边……沈将军和他们，有……有长期的‘交易’……具体的，父亲也不清楚，他只负责……负责帮忙转运一些东西和银钱……”
交易？很重要的东西？谢流光立刻联想到了“枯荣散”！
这种源自南疆、戎狄巫师擅用的奇毒，是否就是“交易”的一部分？
沈家通过阮腾的渠道，将这种毒药送入中原？那北境时疫，是否就是他们用这种毒药在进行某种可怕的试验或清除行动？
线索似乎渐渐串联起来，指向一个更加庞大、更加骇人听闻的阴谋！
“娘娘！娘娘！求您救救我父亲！求您了！”阮灵玥再次扑过来，磕头不止。
谢流光看着她癫狂的模样，知道再也问不出什么了。她起身，对看守的嬷嬷淡淡道：“好生看管。”
走出冷宫，外面阳光刺眼。
谢流光眯了眯眼，心中的寒意却比冷宫更甚。
沈砺背后还有人！这个人，能量极大，能把手伸进守卫森严的诏狱对阮腾下毒，能让沈砺宁死不敢招供。
这个人，隐藏在朝堂乃至宫廷的深处，如同一条潜伏在草丛中的怪物，随时可能发出致命一击。
她必须立刻将这个消息告诉萧长恂。
当谢流光赶到乾清宫，将冷宫中所得知的消息禀报后，萧长恂的脸色变得极其难看。他负手在殿内来回踱步，周身散发着骇人的低气压。
“好！好得很！”他猛地停下脚步，声音如同淬了冰，“朕的朝堂，朕的江山，竟然藏着如此魑魅魍魉！”
他看向谢流光，眼神锐利如刃：“皇后，依你之见，此人会是谁？”
谢流光沉吟道：“陛下，此人能驱使沈砺，能在诏狱中动手脚，其势力必然盘根错节，渗透极深。朝中重臣，皇室宗亲，皆有可能。如今我们在明，他在暗，贸然猜测，恐打草惊蛇。”
萧长恂何尝不明白这个道理。他压下翻涌的怒火，沉声道：“看来，对沈砺的审讯要换种方式了。还有阮腾，既然太医院的人不可靠，那就让薛文晏去试试！”
“陛下，”谢流光提醒道，“薛太医若去，恐会引起幕后之人警觉。”
“那就秘密进行！”萧长恂决断道，“高德胜，你去安排，今夜子时，将薛文晏秘密带入诏狱，为阮腾诊治。记住，绝不能让太医院的人知晓！”
“奴才遵旨！”高德胜连忙应下。
“至于沈砺……”萧长恂眼中闪过一丝冷光，“他既然不肯开口，朕就看看，是他的嘴硬，还是诏狱的刑具硬！传朕口谕，三司会审暂停，将沈砺移交皇城司，由朕的亲卫，亲自审讯！”
他要动用最直接、也最残酷的手段，撬开沈砺的嘴！
夜幕降临，整个皇宫陷入沉睡。
子时，薛文晏在高德胜的亲自引领下，悄无声息地进入了阴森寒冷的诏狱。
而在皇城司的地牢深处，曾经叱咤风云的安远将军沈砺，迎来了他人生中最黑暗的时刻。
惨叫声被厚实的墙壁隔绝，只有冰冷的九十九种刑具，在火光映照下，反射着幽幽寒光。
这一夜，注定无人安眠。
谢流光站在椒房殿的窗前，望着皇城司的方向，她知道，一场更加残酷、也更加隐蔽的较量，已经开始了。而那个隐藏在最深处的敌人，此刻，或许也正注视着这一切。
夜色深沉，诏狱深处弥漫着血腥与绝望的气息。
薛文晏在高德胜的掩护下，仔细为昏迷不醒的阮腾施针用药，额角渗出细密的冷汗。
阮腾脉象紊乱，邪毒已深入经络，确系“枯荣散”加重剂量所致，且其中似乎还掺杂了别的、更为霸道的成分，使其症状更似中风，难以分辨。
与此同时，皇城司地牢的阴湿石壁上，火把的光影跳动不定。沈砺被铁链悬吊在刑架上，浑身已无一处完好皮肉，呼吸微弱如游丝。
负责审讯的皇城司指挥使厉锋，是个面容冷峻的中年汉子，他盯着沈砺那只唯一还能转动的眼睛，声音嘶哑低沉：
“沈砺，最后问你一次。你背后之人，究竟是谁？”
沈砺的嘴唇干裂出血，喉咙里发出嗬嗬的声响。他已经熬过了三轮重刑，连自己都觉得意外——原来人的意志可以坚韧至此。
但厉锋说的没错，这是最后一次了。下一轮，他会死。
“王…王爷…”沈砺的声音微弱得几乎听不见。
厉锋猛地凑近：“哪个王爷？说清楚！”
“齐…齐王…”
这两个字吐出后，沈砺彻底昏死过去。
厉锋瞳孔骤缩，立刻命人用参汤吊住沈砺性命，自己则疾步出了地牢，直奔乾清宫。
“齐王？”萧长恂听完厉锋的禀报，手中正在批阅奏折的朱笔，在折子上划出一道长长的红痕。