夜色如墨，星月黯淡。乌桓断后部队悄然后撤的动静虽极力掩饰，但那万余骑大规模移动的声响与逐渐稀疏的火光，终究瞒不过一直保持高度戒备的汉军斥候。很快，数骑快马冲破夜色，带着急报直入公孙瓒的中军大帐。
“禀将军！北面乌桓营盘异动！火光减少，马蹄声向北延伸，似在大举撤离！”斥候的声音带着急切。
帐内灯火通明，众将本在商议善后与休整，闻报顿时骚动起来。
严纲第一个起身，抱拳道：“将军！胡虏果真要跑！定是见我军势大，又惧后方有变，故仓皇北窜！末将请命，率本部骑兵衔尾追击！纵不能救回全部百姓，也定要将这剩下的两万余断后之敌，尽数歼灭于幽州境内，以慰阵亡将士在天之灵！”
“末将亦请战！”
“末将愿为先锋！” 其余将领也纷纷请命，帐内一时战意复燃。白日血战的惨烈与损失，似乎被这“敌人溃逃”的消息冲淡了些许，取而代之的是不甘与复仇的渴望。
然而，帅位之上的公孙瓒，面色却异常沉静，甚至有些冷漠。白日那五千余伤亡的数字，如同冰冷的锁链，死死箍住了他再战的雄心。那些阵亡将士苍白的面容、重伤者痛苦的呻吟，不断在他脑海中闪现。每一个数字，都是他苦心经营的心血，是他割据北疆的资本。热血已凉，理智重新占据了上风。
他缓缓抬手，止住了众将的请战之声，声音平淡却带着不容置疑的决断：“我军鏖战竟日，伤亡惨重，人困马乏，急需休整。乌桓虽退，其势未溃，苏仆延非无能之辈，焉知这不是诱敌之计？况且，纵使追上，击溃其军，那万余百姓混杂其中，混战之下，又能救回几何？徒增我军伤亡罢了。”
他目光扫过帐中诸将，尤其在关羽脸上略作停留：“传令各营，严守寨栅，谨防偷袭。任他乌桓自去，我军……不追。”
“将军！” 严纲等将还想再劝。
“不必多言！” 公孙瓒语气转厉，“军令已下，各自回营！违令者，军法从事！”
众将见状，知主帅心意已决，且所言也非全无道理，只得面面相觑，叹息着拱手退下，心中那股不甘与憋闷却愈发浓重。
赵云冷眼旁观，心中已明了公孙瓒的选择。他本就不属公孙瓒麾下，留下只为打探消息并略尽绵力。如今乌桓主力与断后部队动向已明，而蹋顿亲率三万精骑北返的紧急军情，必须尽快送回主公处。他不再犹豫，上前一步，对公孙瓒抱拳道：“公孙将军，云探信之责已了，蹋顿北返，军情如火，云需即刻北归，寻我主通报。今日相助之情，容后再报，就此别过。”
公孙瓒对赵云倒也客气，颔首道：“子龙将军自便。代我问候朱侯爷。” 他心知朱明在敌后闹出偌大动静，牵制了蹋顿主力，对他而言未必是坏事，只是如今他已无力也无心北上掺和了。
赵云不再多言，转身出帐，迅速汇合了在营外等候的二十名手下。一行人悄无声息地牵出战马，认镫上鞍，如同融入夜色的轻风，向着北方苍茫的草原，疾驰而去，很快消失在黑暗之中。
关羽将赵云送出帐外，望着那银甲白袍的身影没入夜色，久久无言。白日并肩血战的场景犹在眼前，而赵云口中描述的朱明、张飞等人在草原深处纵横捭阖的壮举，更是在他心中激荡不休。昔日在朱明帐下，与张飞斗酒比武，与赵云切磋枪法，与朱明商议军机……那些快意恩仇、肝胆相照的日子，如同潮水般涌上心头，格外清晰。
“翼德……明公……” 关羽低声自语，丹凤眼中闪过复杂的波澜。他扪心自问，若明知朱明、张飞等昔日袍泽可能正陷入蹋顿三万大军的围追堵截之中，自己却因公孙瓒之令，坐视乌桓安然北撤，无所作为，这岂是关云长所为？忠义之名，难道只是对眼前之主，却可弃旧日情谊于不顾？
内心激烈的交战之后，一股决然之气升腾而起。他猛地转身，大步流星，再次踏入公孙瓒的中军大帐！
帐内，公孙瓒正对着地图沉思，见关羽去而复返，且面色肃然，不禁问道：“云长还有何事？”
关羽深吸一口气，单膝跪地，抱拳道：“将军！羽，请借精骑三千！愿率部北上，追击乌桓溃军！”
公孙瓒眉头一皱，断然拒绝：“云长！方才已议定，我军不追！你何必固执？”
“非为追击溃军，亦非为救百姓。” 关羽抬起头，目光如炬，直视公孙瓒，“羽闻蹋顿率三万精骑北返，其意必在围剿朱侯爷所部。朱侯爷于羽有旧恩，翼德更是羽之手足兄弟！今彼等可能陷于重围，羽若坐视不理，枉为人也！恳请将军借兵三千，允羽北上接应，或可助朱侯爷脱困，亦为将军剪除蹋顿一翼！”
公孙瓒闻言，心中先是不悦，暗忖关羽终究心向旧主。但看着关羽那刚毅决绝、甚至带着一丝恳求的面容，一个念头忽然闪过——这不正是彻底收服这员绝世猛将的天赐良机吗？
他深知关羽重诺，一诺千金。若能以此事为条件，让其甘心归附，三千骑兵又算得了什么？相比于得到关羽的忠诚与武勇，这代价简直微不足道！
想到这里，公孙瓒脸上故意露出为难之色，沉吟道：“云长忠义，本将钦佩。只是……三千骑兵非同小可，皆是本将心血。若借予你，深入草原，风险莫测，万一有失……”
关羽急道：“将军！羽愿立军令状！只要将军肯借兵，无论何条件，羽无不应允！纵十件百件，亦在所不辞！”
公孙瓒要的就是这句话！他眼睛一亮，压下心中狂喜，故作严肃道：“好！云长，此话可是你说的！”
“君子一言，驷马难追！”
“既如此，” 公孙瓒站起身，走到关羽面前，目光灼灼地盯着他，“三千骑兵，本将可以借你。但条件只有一个——待你此次北归之后，须真心实意，效忠于我公孙瓒，为我麾下大将，从此再无二心！ 你可能做到？”
关羽身躯微微一震。他何等人物，岂不知公孙瓒野心勃勃，刚愎专断，非理想明主？投入其麾下，意味着彻底捆绑。然而，眼前浮现出张飞粗豪的笑脸，朱明沉稳的身影，草原深处可能正在爆发的血战……兄弟情义，旧主恩遇，与未来的道路选择激烈碰撞。
罢了！大丈夫行事，但求无愧于心！若为救袍泽而负约，更非义士所为！
关羽一咬牙，重重抱拳，声音沉凝如铁：“羽……答应将军！待北归之后，必竭诚效力，以报将军借兵之恩！”
“哈哈！好！好一个关云长！” 公孙瓒终于忍不住放声大笑，心中畅快无比。他立刻从怀中取出调兵虎符，郑重交到关羽手中，“凭此符，营中骑兵任你挑选三千！本将在此，静候云长凯旋！待你归来，我必以上将之礼相待！”
“多谢将军！” 关羽接过尚有体温的虎符，心中却是百味杂陈。但他无暇细想，救兵如救火，当即再拜，转身大步出帐。
点兵的过程异常顺利，关羽威名素着，又持公孙瓒虎符，很快便从各部抽调出三千尚有战意、马匹状态尚可的精锐骑兵。然而，就在他准备悄然出营时，一个身影带着数名亲卫，匆匆赶到了他的马前——正是刘备。
“云长！你真要独自北上？” 刘备脸上满是担忧。
“玄德公……” 关羽看着刘备，心中一暖，但随即摇头，“此行凶险，玄德公不必同往。留在公孙将军处，更为稳妥。”
刘备却握住关羽持缰的手，目光坚定：“云长，你我兄弟，誓同生死。你要去救朱侯爷与翼德，为兄岂能坐视？莫要再劝，我与你同去！纵然刀山火海，也一起闯了！”
关羽看着刘备真诚而决绝的眼神，知道再劝无用。这位玄德公看似温和，内里却同样坚韧重义。他心中一热，重重一点头：“好！那便请玄德公与我，并辔北行！”
兄弟二人相视一笑，无需多言。关羽翻身上马，青龙偃月刀在黯淡的星光下泛起冷冽的寒光。刘备亦上马持剑，紧随其后。
“开营门！” 关羽一声令下。
沉重的营门缓缓打开，三千汉军铁骑在关羽、刘备的率领下，如同一条沉默的黑龙，悄然游出大营，沿着乌桓部队撤离的方向，义无反顾地扎进了北方深沉的夜色之中。
夜风呼啸，卷动着战旗。公孙瓒站在营中高台，望着那逐渐消失在黑暗里的队伍，嘴角噙着一丝志得意满的微笑。而远在思归城等待消息的朱明，以及正率三万大军疯狂北返的蹋顿，都未曾料到，因着这一腔义气与一个承诺，一支新的力量已投入这北疆的乱局，即将在草原深处，掀起另一股难以预测的波澜。
龙离浅滩，终归大海；义赴北荒，生死何惧？关羽的抉择，不仅关乎个人忠义与兄弟情谊，更将深刻影响朱明部的命运，乃至整个北疆未来的走向。