鸣金之声在血腥弥漫的草原上显得格外刺耳，却也如一道清凉的溪流，暂时浇熄了汉军将士眼中燃烧的战火。筋疲力尽的士兵们闻声，几乎同时松了口气，紧绷的神经一旦放松，剧烈的疼痛与深入骨髓的疲惫便如潮水般涌上。战场上，还活着的汉军士卒开始相互搀扶，救治重伤的同袍，收殓战死者的遗体，寻找走散或受伤的战马。空气中除了血腥，更多了几分劫后余生的沉重与哀伤。
中军临时搭起的营帐内，气氛压抑。军司马将初步统计的战损数字呈报上来，公孙瓒只看了一眼，握住长槊的手便猛地一紧，指节发出咯咯的声响，脸色瞬间变得铁青。
“阵亡两千七百余，重伤失去战力者八百，轻伤需休养者……一千五百余……” 公孙瓒几乎是咬着牙念出这些数字，每一个字都像是一把刀子，狠狠剜在他的心头。这意味着，仅仅半日的血战，他麾下最精锐的两万大军，直接减员超过了五千！战损率高达四分之一！这还不算战马的巨大损失。
这些士卒，尤其是那两千多阵亡的白马义从和老兵，是他公孙瓒纵横幽州、震慑胡虏的根本！每一个都是耗费了无数钱粮、历经多次血战磨砺出来的精锐。这一下子就折损了四分之一，简直是断了他一臂！
“呼……” 公孙瓒长长地吐出一口浊气，胸口剧烈起伏，之前被战意和怒火冲昏的头脑，此刻被这冰冷的数字彻底浇醒。一股后怕混杂着剧烈的心疼，让他握着槊杆的手都微微颤抖。他目光扫过帐中诸将，看到严纲疲惫而带伤的脸，看到关羽、刘备凝重的神色，看到赵云沉默但隐含忧虑的眼神。
“幸好……幸好诸君力劝，及时收兵。” 公孙瓒的声音带着一丝不易察觉的沙哑与庆幸，“若是一味猛冲，不顾伤亡，怕是我这两万人，今日都要交代在这里了……那苏仆延，好狠的算计，好硬的骨头！”
他心中那“不惜一切代价救回百姓”的炽烈念头，在如此惨重的损失面前，不由自主地冷却、动摇了。那万余被掳的同胞固然可怜，可他们……终究是平民。而自己手下这些浴血拼杀的将士，才是他安身立命、保境安民的基石。为了救可能已经救不回来的百姓，把自己好不容易攒下的家底打光，值得吗？这个冷酷而现实的念头一旦升起，便迅速占据了上风。
“传令各部，加强戒备，深挖壕沟，广布斥候。伤兵全力救治，阵亡将士……登记造册，妥善收敛，待日后运回安葬。” 公孙瓒的声音恢复了往日的沉冷，但那份痛惜与退意，已然隐藏其中，“全军休整，没有我的命令，不得擅自出击。”
“诺。” 众将领命，各自退下安排。他们也能感觉到主帅心态的变化，激战后的疲惫与巨大伤亡，同样笼罩在每个人心头。
帐外，夕阳将草原染成一片凄艳的橘红，与未干的血迹相互映衬，格外刺目。
关羽并未立刻回自己营中，而是拉着赵云，走到一处远离主营的僻静土坡后。他解下腰间的水囊，自己灌了一口，又递给赵云。
“子龙，” 关羽望着北方苍茫的地平线，那里是乌桓新营盘的方向，更远处，是蹋顿大军消失的西北方，“方才帐中不便多问。你且与我细细说说，明公……还有翼德，他们在草原深处，究竟是如何一番光景？又如何与踏顿结下如此深仇，引得他亲率大军回扑？”
面对关羽，赵云自然毫无保留。他详细讲述了自云梦泽北上买马，到遭遇乌桓部落与马匪联合觊觎，被迫反击，再到设计伏歼楼班部，一路转战千里，连破数十部落，缴获战马万匹，最后深入草原转向东北的经过。话语平实，却自有一股铁马冰河、千里纵横的壮阔之气。
关羽静静地听着，丹凤眼时而精光闪烁，时而流露出感慨之色。当听到朱明以两千之众，于草原腹地纵横捭阖，歼敌破部，搅得乌桓后方天翻地覆时，他不禁抚髯长叹：“明公真乃雄主！大丈夫当如是也！ 恨不能亲身参与此等壮举，与翼德、文远、汉升诸位袍泽，并辔驰骋于草原大漠！” 言语中充满了向往与未能同行的遗憾。
然而，当听到蹋顿因后方糜烂，尤其是得知朱明部可能威胁其王庭，而亲率三万最精锐的骑兵脱离大队，疾驰回援时，关羽的神色顿时凝重起来。
“踏顿亲率三万精骑回返……” 关羽眉头紧锁，眼中忧色难掩，“明公虽勇，翼德虽悍，然经连日转战，部众必疲，恐难挡王庭主力锋芒。踏顿此去，定是抱着雷霆万钧、必杀之心！明公与翼德他们……能否安然应对，寻机南返？”
他看向赵云：“子龙，你既归来，明公可知踏顿动向？可有应对之策？”
赵云摇头：“云离开时，踏顿尚未分兵。此消息，也是方才于战场观察得知。明公如今已转到东北，等候云之消息。如今形势有变，踏顿主力回援，而我军（公孙瓒部）新遭重创，恐难以为继……云需尽快设法，将此间情形传回主公处！”
关羽默然片刻，重重拍了拍赵云的肩膀：“子龙，你责任重大。公孙将军经此一败，锐气已挫，恐难再组织大规模北上策应。解救百姓之事……唉。” 他叹了口气，没有再说下去，但意思已然明了。公孙瓒已将自身实力保存放在了首位。
“关将军，” 赵云看着关羽，认真道，“云知将军与主公、翼德将军情谊深厚。然此刻各为其主，将军身在此处，亦有职责。云会设法将消息传回，主公天纵英才，麾下猛将如云，未必不能与踏顿周旋。待云与主公会合，必有再见之日。”
关羽点了点头，目光再次投向西北，仿佛要穿透重重夜幕，看到那片正在酝酿更大风暴的草原深处。“望明公、翼德……一切安好。” 他低声说道，语气复杂，包含了太多难以言说的情绪。
……
与此同时，北面五里外的乌桓新营盘。
苏仆延站在简易的望楼上，远远观察着汉军营地的动向。看到汉军果然在收拢队伍、救治伤员、构筑营垒，并无立刻进攻的迹象，他心中也稍稍松了口气。这一战，他的损失同样惨重无比。两万五千断后部队，能活着撤回新营盘的，不足万人，而且大半带伤。粗算下来，半日血战，足足损失了一万五千余骑！虽然其中很大一部分是各部拼凑来的“杂牌”，但如此巨大的伤亡，也足以让任何将领心头滴血。
更重要的是，经过这场惨烈无比的阻击战，各部落拼凑来的士兵早已胆寒。看着同族成片倒下，谁还愿意留在这离家乡千里之外的地方，为了单于的撤退计划继续填命？各部头领虽然畏惧苏仆延的军令和王庭权威，但私下里早已怨声载道，归心似箭。
“将军，汉人已无追击之意，正在扎营休整。我军伤亡惨重，士气低落，各部头领皆言久战力疲，请求撤退。” 一名亲信将领上前低声禀报。
苏仆延望着南方汉军营地的点点火光，又看了看自己营中一片哀鸿、士气低迷的景象，知道不能再拖了。他的任务是“断后阻敌”，既然汉军已无追击能力与意图，他的任务也算基本完成。继续留在这里，万一汉军休整完毕，再来攻营，或者夜间袭扰，这剩下的两万余惊弓之鸟，恐怕真会溃散。
“传令下去，” 苏仆延沉声道，“各营饱餐一顿，妥善安置重伤员。子时初刻，人衔枚，马摘铃，分批撤离营地，向北与大部队汇合。撤离时保持肃静，多点火把虚张声势于营中。斥候前出十里警戒。”
命令下达，乌桓营中弥漫的颓丧之气中，终于透出了一丝逃出生天的希冀与急切。
约莫一个时辰后，估摸着汉军营地已彻底安定下来，乌桓新营盘的营门悄悄打开，一队队骑兵如同鬼魅般悄无声息地溜出，融入北方深沉的夜色之中。营地里只留下少量旗帜和点燃的篝火，在夜风中摇曳，制造着大军仍在的假象。
草原边缘的这一场血战，终于以双方各自承受巨大伤亡、各自选择退却而暂告段落。公孙瓒失去了继续北进的锐气与实力，心中那“拯救百姓”的热血被现实的损失冷却；乌桓断后部队用血肉完成了迟滞任务，却也付出了惨重代价，残兵仓皇北遁。
然而，真正的风暴中心，已然转移。蹋顿亲率的三万复仇铁骑，正日夜兼程，扑向朱明部可能藏身的白山黑水与朝鲜半岛方向。而思归城中，对此尚不完全知情的朱明，仍在等待着赵云的消息，筹划着南返之路。
北望风云，暗流更急。一场关乎朱明部生死存亡、乃至未来北疆格局的更大对决，正在冰冷的夜色与辽阔的草原深处，悄然逼近。