落马坡一战后，朱明部并未急于远遁。他们用了整整一日时间，仔细打扫战场，救治伤员，收拢战利品。四千三百余匹缴获的战马，经过粗略筛选和安抚，被分群看管起来，嘶鸣声此起彼伏，蔚为壮观。原本一人一马尚显不足的朱明部，顷刻间变得“阔绰”无比，即便算上俘虏，也足以做到人均双马，精锐骑兵甚至可配三马轮换，机动能力将得到质的飞跃。
对于那八百余名垂头丧气的俘虏，朱明几乎没有犹豫。这些都是正当年的草原汉子，虽说桀骜不驯，但筋骨强健，耐力出众。他大手一挥：“全部带上，捆结实了！等带回云梦泽，自有‘苦力营’的好去处等着他们。开矿、修路、筑城，正缺这样的力气。” 语气平淡，却决定了这些人未来数年乃至十余年的命运。乱世之中，败者能保全性命已属侥幸，无人对此有异议。
休整一日后，队伍携带着丰厚的战利品和长长的俘虏队列，继续向南逡巡而行。朱明深知，溃散的近两千联军如同受伤的野狼，随时可能引来更大的狼群报复。他派出了比平日多数倍的探马游骑，像一张大网撒向四周，前出数十里侦察，尤其警惕西北和正南方向。
向南又行了两日，塞外的景致愈发苍凉。这一日下午，朱明正于中军马上，与身旁的赵云低声讨论着马匹驯养之事，忽然前方尘头起处，数骑探马如飞般驰回，脸上都带着凝重之色。
为首探子滚鞍下马，单膝跪地，语速极快：“禀主公！前方约五十里，发现大队骑兵踪迹！分作两股，每股观其烟尘，约在五千骑上下，正呈钳形向东北方向搜索前进，看旗号衣甲……是乌桓王庭的精锐！”
“两股？合计万余骑？”朱明眉头瞬间紧锁。刚刚经历一场恶战，虽获大胜，但自身也有折损，士卒疲惫未复。面对人数五倍于己、且是王庭主力的精锐骑兵，若被其正面咬住，即便能战而胜之，也必是杀敌一千自损八百的惨胜，这代价他承受不起。
帐下诸将闻讯也都聚拢过来，面色沉肃。还未等众人消化这个坏消息，侧翼又有探马疾驰而至，带来了更令人心惊的消息。
“报——！”另一名探子气喘吁吁，“属下潜入东南方一处小部落探听，得知……得知乌桓大单于蹋顿，已于半月前集结各部精锐，合兵十万，大举南下‘打草谷’！如今前锋已至幽州边境，主力正遮天蔽日而来！我们……我们南下的道路，恐怕已被彻底堵死了！”
“十万大军？！”饶是朱明心志坚毅，闻言也不由心头剧震，倒吸一口凉气。落马坡之战，击溃五千杂牌联军，尚在算计之内。但面对十万挟怒南下、志在劫掠的草原主力，自己这两千余人马，简直如同狂涛中的一叶扁舟。
“糟了！”他心中暗呼一声。南下归途被重兵阻断，侧翼又有万余精锐搜索而来，俨然已陷入四面皆敌、进退维谷的死局！
“停止前进！就地择险扎营！快！”朱明毫不犹豫地下令，声音带着不容置疑的急迫。队伍迅速行动，依托一处有矮坡和水源的背风地，以车辆马匹为屏障，构筑起简易的防御营地。
中军大帐迅速支起，朱明面色凝重，急召张飞、赵云、张辽、典韦、李进等主要将领，以及李信、童飞等侠士首领议事。火光跳动，映照着众人严肃的脸庞。
朱明将探马所得情报和盘托出，帐内顿时一片沉寂，只有火把燃烧的噼啪声。十万大军横亘于前，万余精锐搜索于侧，这几乎是绝境。
“怕他个鸟！”张飞第一个炸了，环眼圆睁，声如洪钟，“管他十万还是百万，来多少俺老张杀多少！主公，你给我一千骑兵，不，八百就够！俺去把那找过来的一万什么狗屁精锐，杀他个片甲不留，看那蹋顿老儿还敢不敢猖狂！”
“翼德！住口！”朱明厉声喝止，瞪了张飞一眼。若是平时，他或许会一笑置之，但此刻军情如火，容不得半点鲁莽。张飞被主公严厉的目光一慑，嘟囔了两句，悻悻然闭上了嘴，但仍是一副不服气的样子。
朱明目光扫过众人，最后落在张辽脸上。张辽面容沉静，眉头微蹙，正在凝神思索。朱明心中忽然闪过一个念头：历史上的张辽，在白狼山曾阵斩蹋顿，成就赫赫威名。如今蹋顿就在前方，张辽能否提前复制那一传奇？
但这个念头只是一闪而过，随即被他自己否定了。赌的成分太大了。历史上的白狼山之战，曹操亲率大军，张辽是作为前锋突阵，有其特定的天时、地利、人和。如今自己手中只有两千疲兵，面对的是严阵以待、甚至主动寻衅的十万大军，让张辽去复刻“斩首”，无异于送羊入虎口。
不能南下硬闯，也不能坐以待毙。
朱明的目光重新变得锐利起来，他缓缓站起身，走到帐中悬挂的简陋草原地图前，手指沿着他们来时的路线，慢慢向北移动，越过落马坡，越过那处地下坊市，一直指向草原深处，乌桓部族繁衍的腹地。
一个大胆、甚至堪称疯狂的计划，在他脑海中逐渐清晰。
“诸位，”朱明转过身，声音不大，却带着一种破釜沉舟的决绝，“南下之路，已被十万豺狼堵死。侧翼还有万余猎犬搜寻。我们这两千人，若强行南下，无异于以卵击石。”
他停顿了一下，目光如炬，扫过每一张脸：“既然南下无路……那我们便不南下了！”
众人闻言皆是一愣。不南下？难道原地固守？那更是死路一条。
只见朱明的手指重重地点在地图北部空白处，语气陡然激昂起来：“十万大军倾巢南下，其后方腹地必然空虚！老弱妇孺，牛羊积蓄，皆在后方！蹋顿以为我们是待宰的羔羊，想围而歼之……那我们就偏要反其道而行之！”
他深吸一口气，仿佛要将胸中的豪情与决意尽数吐出：“传我将令：放弃所有笨重车辆！将所携财物、重要粮秣、医药品，全部装入皮囊布包，由缴获的战马驮载！我们这两千人，就此折转向北，不再回头！”
帐中一片寂静，所有人都被主公这个突如其来的决定震住了。向北？深入乌桓腹地？
朱明的声音愈发铿锵，如同金铁交鸣：“当年汉武时，霍骠骑年方弱冠，便敢率精骑千里奔袭，直捣匈奴王庭，封狼居胥，禅于姑衍，何等壮哉！今日，我朱明虽不敢自比冠军侯，但麾下有诸位猛将，有千余热血儿郎，更有数千骏马！蹋顿既敢倾国而来，寇我边郡，那我们就去他的老家，搅他一个天翻地覆！让他也尝尝，家园被袭、根基动摇的滋味！”
“重现当年霍镖骑之辉煌，马踏草原，扬威塞外！诸位——”朱明目光灼灼，逼视着帐中每一位将领、每一位侠士，“可敢随我朱明，行此壮举，创此不世之功？！”
短暂的沉寂之后——
“有何不敢！”张飞第一个蹦起来，脸涨得通红，刚才的憋闷一扫而空，只剩下沸腾的战意，“主公说得好！咱们就去掏了那蹋顿老儿的窝！让他首尾不能相顾！这活儿，比硬冲十万大军痛快多了！”
赵云长身而起，抱拳肃然：“云，愿随主公，效骠骑遗志，虽万死而不辞！”
张辽眼中精光爆射，沉稳的脸上也泛起激动之色：“避实击虚，直捣黄龙！主公此策，深合兵法！辽，请为前锋！”
典韦、李进轰然应诺，声震帐篷。李信、童飞等江湖豪杰，更是听得热血沸腾，胸中那股行侠仗义、快意恩仇的豪情，与这开疆拓土、名留青史的壮志撞击在一起，纷纷起身，抱拳朗喝：“愿随侯爷，马踏王庭，扬我汉威！”
“好！”朱明重重一拳砸在案几上，只觉得胸中块垒尽去，豪情万丈，“既如此，事不宜迟！立刻准备，轻装简从，只带十日干粮，余者尽弃！伤员……能骑马的随行，重伤者将其安置到附近的乌桓部落，告诉乌桓人，若是他们敢屠杀我伤员，咱们就把他的俘虏全杀了。”俘虏，全部带走，严加看管，或有用处。一个时辰后，拔营北上！”
命令如风般传遍营地。起初的惊愕迅速被一种前所未有的激昂与悲壮所取代。放弃车辆，意味着放弃了大部分舒适和冗余补给；折返向北，意味着主动投向更未知、更危险的草原深处。但主公那番“重现霍骠骑辉煌”的话语，如同烈酒，灼烧着每个人的胸膛。那是汉家儿郎深植于血脉中的荣耀与梦想。
将士们默默地将重要物资打包，绑上马背。损坏的兵器被抛弃，不必要的物品被留下。火光中，有人将写好的家书或遗言交给同乡，用力拍了拍对方的肩膀。江湖侠士们检查着兵刃暗器，眼中没有恐惧，只有探险般的兴奋与建功立业的渴望。
一个时辰后，残阳如血，将广袤的草原染成一片金红。两千余骑（含部分双马），外加八百俘虏和庞大的备用马群，已然集结完毕。队伍不再有笨重的车阵，显得轻捷而彪悍。