十一月，江南的秋雨失了节制，化作连绵不绝的滂沱。先是淅淅沥沥数日，而后骤然狂暴，如天河倒倾，昼夜不息地冲刷着饱经沧桑的江淮大地。长江、淮河及其无数支流在短短十数日间水位暴涨，浑浊的河水如同挣脱囚笼的凶兽，咆哮着漫过堤岸，冲垮圩田，吞噬村庄。千里沃野，顷刻间沦为泽国。
告急的奏报，如同被水浸泡过的纸片，带着仓皇与绝望的气息，一封接一封，经由八百里加急，送入深秋初冬的京城。当第一份关于“江宁府外围三县被淹，百姓溺毙无算”的急报送到文华阁时，沈如晦刚刚披衣起身，窗外还是黎明前最深的墨蓝色。
她立刻召集了户部、工部、兵部主要官员，连早朝都提前了半个时辰。太极殿内灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。沈如晦面色沉静，眼底却布满血丝，她连夜已草拟了数道应急旨意。
“灾情如火，刻不容缓。”她的声音斩钉截铁，压过了殿外呼啸的风声，“着令户部，即刻从太仓调拨第一批赈灾粮米五十万石，库银一百万两，火速运往江宁。工部，调集熟悉河工的官吏、工匠，携带物料，赶赴各主要溃堤处抢修。兵部，命江宁、镇江、扬州等地驻军，全力协助转移灾民，维护秩序，严防匪盗趁乱劫掠。”
一道道命令清晰果断，显示出她应对危机的老练。她甚至特意点了新任吏部尚书王禹：“王尚书，此次赈灾，用人是关键。着吏部速拟名单，选派清廉干练、熟悉地方情形的官员，充任‘赈灾使’，分赴各受灾府县，专责钱粮发放、灾民安置、疫病防治，直接对朝廷负责，不受地方节制！”
这是吸取了之前赋税征收时地方官员掣肘的教训。王禹肃然领命：“臣遵旨，今日午时前便将名单呈上。”
小皇帝萧胤坐在龙椅上，裹着一件厚实的玄狐皮大氅，小脸在殿内通明的烛火下显得有些苍白。他听着沈如晦一连串的部署，嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是垂下眼睫，手指无意识地抠着大氅边缘柔软的皮毛。自上次朝会冲突后，他在公开场合越发沉默。
沈如晦的目光掠过他，心中微涩，却无暇细究。天灾面前，任何个人情绪都必须让位于万千生灵。
赈灾的机器迅速开动起来。朝廷的旨意和第一批钱粮以最快的速度南下。消息传出，京城市井间对摄政皇后雷厉风行的手段不乏赞许之声，连一些原本对她心有芥蒂的官员，私下里也不得不承认，应对如此突发大灾，她的反应和调度确属上乘。
然而，阴谋的种子，早已在人们看不见的角落里，悄然埋下，并借助这场滔天洪水，疯狂滋长。
第一批钱粮运抵江宁府时，已是十日后。连绵的秋雨终于渐歇，但洪水退去后的江淮大地满目疮痍，泥泞遍野，倒塌的房屋，漂浮的牲畜尸体，以及面黄肌瘦、眼神麻木的灾民，构成了触目惊心的景象。
奉命统筹江宁府赈灾事宜的，是户部一位姓刘的郎中，为人素称谨慎。他抵达后，立即会同江宁知府，设立官办粥厂，按册发放赈粮。起初几日，秩序尚可。灾民虽然挤挤挨挨，但总归能领到一碗稀薄的粥水，暂时吊住性命。
变故发生在第七日。
那日清晨，负责煮粥的衙役打开米仓，愕然发现原本应堆满仓廪的官米，竟只剩下薄薄一层铺在仓底，而且米色灰暗，掺杂着大量沙砾和霉变的颗粒。同时，掌管银钱账目的书吏也惊慌来报，账上记录拨付用于采购药材、搭设窝棚的银两，与实际库存严重不符，有近三成不翼而飞！
消息传出，早已在饥饿和绝望边缘徘徊的灾民瞬间炸开了锅。他们围堵府衙，哭喊、怒骂、推搡，要求朝廷给个说法。江宁知府焦头烂额，一面弹压，一面紧急上报。
而更致命的打击接踵而至。几乎在同一时间，镇江、扬州等地也传来类似消息：赈灾粮米严重短缺、质量低劣，银钱账目混乱，地方官员互相推诿扯皮。灾民的情绪如同干柴，被这克扣贪墨的火星一点，轰然燃起。镇江城外，数百愤怒的灾民砸毁了粥厂，冲击官仓，与维持秩序的官兵发生激烈冲突，死伤数十人。扬州府下辖的一个县，灾民甚至聚众攻占了县衙，将县令捆绑起来游街示众，高喊“狗官贪墨，朝廷无道”！
暴乱的消息，伴随着“朝廷赈灾不力、官员中饱私囊、致民变蜂起”的骇人传闻，以比洪水更快的速度，溯流而上，席卷了整个大胤朝野。
京城，瞬间被推到了风口浪尖。
文华阁内，气氛降到了冰点。沈如晦面前摊开着数份来自不同渠道的急报：江宁府的请罪疏，镇江驻军的平乱简报，以及暗卫通过特殊渠道送回的秘密情报。每一份都像烧红的烙铁，烫得她心口发痛。
她派出的赈灾使，并非无能之辈。刘郎中在密信中痛心疾首地写道，粮米入库时他曾亲自查验，确为优质官粮，银钱账目起初也清晰。问题似乎出在入库后的保管、转运和发放环节。有证据指向几个掌管具体事务的府县佐贰官，以及当地一些与官府往来密切的米行、车马行。这些人要么突然暴病，要么消失无踪，留下的线索七零八落，像是被一只无形的手匆忙抹去。
而暗卫的情报则更触目惊心：有迹象表明，此次参与克扣、转运劣质粮米的，不止地方胥吏，似乎还有江南某些世家暗中控制的商铺影子。他们以极低的价格收购陈年霉米、掺沙劣粮，通过贿赂地方官员，替换了部分官粮，赚取暴利。更令人不安的是，在暴乱发生前，似乎有人故意在灾民中散布“朝廷无心赈灾”、“粮食都被贪官分了”等谣言，激化矛盾。
“娘娘，”阿檀脸色发白，声音发颤，“外面……外面流言传得厉害，都说……都说是因为娘娘新政严苛，得罪了天下官绅，他们才联手在赈灾时使绊子，要让娘娘……要让娘娘失尽民心，下不来台。”
沈如晦没有立刻说话。她走到窗前，推开窗。初冬的寒风凛冽地灌进来，吹散了阁内令人窒息的暖意，也让她发热的头脑清醒了些。窗外天色阴沉，铅云低垂，似乎又要下雪了。
这不是天灾，至少不全是。这是一场精心策划的、针对她的阴谋。利用天灾，挑动民变，最终将一切罪责引向她这个摄政皇后。好毒辣的手段，好周密的算计！
是谁？江南世家？朝中守旧派？还是……南疆那个“明主”的触角，已经伸到了这里？又或者，他们早已联手？
她想起姐姐沈如雪。这些日子，姐姐依然常来文华阁，帮她打理一些宫廷用度账目，偶尔提及江南水患，也是一副忧心忡忡的模样，还主动提出可以动用她之前在江南经商的人脉，帮忙采购一些急需的药材。自己当时虽未完全应允，却也觉得姐姐是一片好心。
可现在……沈如晦闭上眼。灰隼对姐姐在江南过往的调查，始终有些关键处模糊不清。姐姐对江南世家、商路的了解，是否远超一个普通商人？她推荐采购药材的渠道，又是否干净？
疑窦如冰锥，刺得她心底生寒。
就在这时，殿外传来内侍略显惊慌的通传：“陛下驾到——”
沈如晦转身，只见萧胤在一群内侍的簇拥下走了进来。他今日未穿龙袍，只着一身石青色常服，小脸紧绷，眼神里没有了往日的怯懦或依赖，取而代之的是一种沈如晦陌生的、带着审视和压力的光芒。
“儿臣给母后请安。”他依礼躬身，语气却平平。
“陛下怎么来了？今日太傅的功课可做完了？”沈如晦压下心中纷乱，温声问道。
萧胤没有回答她的问题，而是直接道：“母后，江南民变之事，儿臣听说了。朝野议论纷纷，都说……都说是因为母后派去的官员无能，或是用人不当，才酿成如此大祸，致使朝廷威信扫地，百姓受苦。”
沈如晦心一沉，看着他：“陛下也如此认为？”
萧胤避开她的目光，盯着地上光可鉴人的金砖：“儿臣不知。但太傅说，为君者，当以民心为重。如今民心浮动，怨声载道，总是……总是朝廷有做得不对的地方。几位阁老、御史，也联名上了折子，说……说……”
“说什么？”沈如晦声音冷了下来。
萧胤似乎鼓足了勇气，抬起头，看着沈如晦，一字一顿道：“他们说，请母后以江山社稷为重，暂避嫌疑，将赈灾事宜，交由……交由更有威望、更得民心的大臣全权处置。以免……以免母后继续主政，激化矛盾，酿成不可收拾之后果。”
终于来了。沈如晦心中一片冰凉。守旧派果然抓住了这个千载难逢的机会，不仅将脏水泼到她身上，更直接唆使皇帝，要求她交权！
她看着萧胤，这个她耗费无数心血抚养、教导的孩子，如今却成了别人攻击她的棋子。那眼神里的疏离和隐隐的指责，比江南的洪水更让她感到彻骨的寒冷。
“陛下，”她缓缓开口，声音里听不出太多情绪，“江南之事，确有官员贪墨无能，本宫绝不姑息，已下令严查严办。但此事蹊跷甚多，恐非表面看来那么简单。有人欲借天灾，扰乱朝纲，其心可诛。此时将赈灾之权轻易交出，正中奸人下怀。”
萧胤却道：“可若是母后继续主理，百姓怨气难平，又如何是好？几位阁老都说，唯有德高望重之老臣出面，方能安抚人心，平息民怨。母后……母后毕竟……毕竟是女子，又推行新政，得罪了许多人……”
“女子”二字，他说的很轻，却像一根针，狠狠扎进沈如晦心里。连他都开始用这个来质疑她了。
殿内死寂。炭火盆里的银霜炭发出轻微的爆裂声。
就在这时，阁外再次传来通传，声音急促：“启禀娘娘，陛下！文渊阁柳阁老、都察院陈左都御史、礼部张侍郎等十七位大臣，于宫门外跪求面圣，呈递联名奏疏，言……言江南民变，乃摄政皇后失德专权所致，请陛下为江山计，为苍生计，即刻下旨，收回皇后摄政之权，另简贤能，主持赈灾，抚平民乱！”
十七位大臣，宫门跪谏！这是逼宫！
沈如晦猛地看向萧胤。小皇帝显然也被这阵势吓到了，小脸更白，眼神慌乱了一瞬，但随即又强自镇定下来，甚至，沈如晦在他眼底看到了一丝……被鼓动起来的、属于少年天子的“决断”光芒。
“陛下，”沈如晦的声音沉静如铁，却蕴含着风暴来临前的压力，“您意下如何？”
萧胤避开她锐利的目光，低声道：“儿臣……儿臣觉得，阁老们所言，或许……或许不无道理。母后……不妨暂避一时，待江南事平……”
“陛下！”沈如晦厉声打断他，凤目含威，周身气势骤然凛冽，那久居上位的威压让萧胤不由自主地后退了半步，“您可知，这道口子一开，意味着什么？意味着您亲手将权柄，交到那些视新政如仇寇、视女子如草芥的守旧老臣手中！意味着本宫这些年呕心沥血推行的国策，将尽数付诸东流！意味着这大胤的朝堂，将重归暮气沉沉、世家盘踞的旧日模样！而江南的灾民，他们的生死，又岂会真的被那些只知争权夺利、满口仁义道德的老朽放在心上？！”
她一步步逼近萧胤，字字铿锵：“您要做的，不是听信谗言，自毁长城！而是应与本宫一道，彻查江南贪墨，严惩祸国蠹虫，安抚受灾百姓，向天下证明，朝廷有能力、有决心处理好这场灾祸，给万民一个交代！”
萧胤被她气势所慑，呐呐不能言，眼中闪过挣扎。
然而，宫门外，那十七位大臣跪求面圣、要求皇后还政的消息，已如同长了翅膀，迅速传遍了整个皇宫，乃至京城的高门府邸。无数双眼睛，或担忧，或兴奋，或冷漠，都聚焦在了文华阁，聚焦在了这对名义上的母子，实际上的权力掌控者与未来君主身上。
水患引发的滔天巨浪，终于化作了最险恶的政治风暴，将沈如晦连同她脚下看似稳固的权力基石，一同卷入漩涡中心。
窗外，第一片雪花，悄然飘落。
寒冬的考验，才刚刚开始。