夜色如墨，危机却并未随着“明心纸”的推行而沉寂，反而从朝堂的文山卷海，无声无息地渗透进了京城的万家灯火。
不过短短三日，一股诡异的香风便吹遍了京城的大街小巷。
清晨，当第一缕阳光刺破薄雾，人们惊奇地发现，街头巷尾凭空多出了数十个神秘的香摊。
摊主皆是些面容悲苦、沉默寡言的妇人，她们不叫卖，只在摊前点燃一炉青烟袅袅的熏香。
那香气初闻只是寻常的檀木味，细嗅之下，却仿佛带着一股说不清道不明的悲戚，像是有人在耳边低声啜泣。
“此为何香？”有早起的路人好奇问道。
妇人抬起布满血丝的眼，声音沙哑：“思亲香。燃之，可见亡人身影；闻之，可听故人低语。”
一言既出，四下哗然。
在这人命如草芥的世道，谁家没有几个抱憾而终的亲人？
“可见亡人”四个字，如同一把钩子，精准地攫住了每个人心中最柔软的角落。
起初人们半信半疑，但当第一个买了香回家的人，在傍晚时分冲出家门，跪在街上嚎啕大哭，泣诉自己见到了病逝多年的老母亲时，整座京城都沸腾了。
“我娘她……她穿着我去年烧给她的那件新袄，还说那边冷……”
“我爹骂我了，说我没照顾好弟妹，我……我对不起他！”
恐慌与狂热一同发酵，百姓们疯了似的涌向香摊，争相购买那能通幽冥的“思亲香”。
不过一日，京城夜间的万家灯火中，便皆有青烟袅袅升起，此起彼伏的哭声汇成一片悲伤的海洋，笼罩在皇城上空。
舆论如沸水烹油，很快便有了新的流言。
“听说了吗？是那位香主娘娘，推行什么‘明心纸’，掘了香道的祖坟，断了阴阳的路，才让那些冤魂不得安宁，只能借着这‘思亲香’回来诉苦啊！”
更有甚者，竟有人在街头奔走疾呼，声称自己梦见了十年前被满门抄斩的沈氏全族，上千冤魂跪在血泊中哀嚎，声声斥责今世不公，香道被逆贼篡改！
矛头，如淬毒的利箭，精准地射向了百草苑，射向了沈流苏。
“娘娘！”冯承恩一身煞气地冲入殿内，将一包刚查封的香料拍在桌上，声音因愤怒而颤抖，“属下已查明，这‘思亲香’中混有‘迷心茸’与‘梦引膏’！前者能致幻，后者则会加深梦境。更阴险的是，摊主们所用的铜炉底部，都刻有特殊的共振结构，燃香时会发出人耳难以察觉的低频鼓声，以此诱发群体性的幻觉！”
他顿了顿，脸色愈发难看：“不仅如此，那香灰燃烧后释放的微粒，会附着在墙壁和帷帐上，持续散发残香，让受害者夜夜反复梦见相同的场景，深信不疑！娘娘，请即刻下令，全城禁香，缉拿幕后黑手！”
沈流苏静静地听着，神色没有丝毫波澜。
她捻起一撮香灰，放在鼻端轻轻一嗅，那股混杂着致幻草药与人心欲望的复杂气味，让她眸色一沉。
“禁？”她缓缓摇头，声音清冷如玉，“此刻禁香，只会让百姓觉得我心虚，坐实了我在掩盖真相的罪名。他们要我乱，我偏不能乱。”
她抬起眼，看向殿外那被悲伤烟气染成灰蒙的天空，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“他们既然敢用香来构陷我，那我就用香，把他们打回去。”
她当即传下命令：“命所有女吏，即刻学习‘思亲香’的配方，剔除其中致幻成分，在百草苑公开炼制一种新香，名为‘清明香’。”
冯承恩一怔：“娘娘，这是……”
“‘思亲香’让人沉溺幻觉，‘清明香’便要助人勘破虚妄。”沈流苏的声音斩钉截铁，“在香方中，以‘定神木’替代‘迷心茸’，稳固心神；再加入千金难求的‘忆真露’，此物能刺激记忆深处最真实的细节。我要让所有闻香之人，想起的不是被引导的幻象，而是他们亲人真正的模样。”
她转身走到案前，亲自取过一张“明心纸”，提笔疾书。
不过片刻，一篇名为《辨梦三问》的短文便跃然纸上。
“其一问：你所见之人，衣领袖口可有生前熟悉的补丁与磨损？其二问：与你交谈，可还带着一丝改不掉的乡音？其三问：临终之时，他（她）可曾紧紧握住你的手，说过一句未完的话？”
她将纸递给冯承恩：“将此文连同‘清明香’的功效说明，印制万份，传遍全城！号召百姓，以此三问自验梦境真假！”
还不等冯承恩消化这匪夷所思的对策，沈流苏又抛出一个更惊人的决定。
“另外，在城南设‘醒梦坛’，从明日起，免费为所有被‘思亲香’所困的民众熏香解惑。我要亲自坐镇，看看是谁，在拿万民的眼泪当刀使。”
三日后，城南“醒梦坛”。
坛上只设一几一炉，沈流苏一身素衣，亲自为前来求助的百姓点燃“清明香”。
那香气清冽，如雨后山林，瞬间便将空气中那股悲戚的“思亲”之味冲淡了七分。
人群中，一位白发苍苍的老妇人颤颤巍巍地走上坛来，双目红肿，显然已哭了数日。
她跪倒在地，泣不成声：“香主娘娘，民妇……民妇梦见亡夫，他浑身是血，指着您的方向，说您掘了他沈家的墓，焚了他沈家的书，让他魂无所归……”
沈流苏扶起她，柔声问道：“老人家，您先闻闻这香，定定神，然后回答我，您梦中的先夫，可有什么不对劲的地方？”
老妇人依言深吸一口气，只觉一股清凉之气直冲脑海，原本混乱悲痛的思绪竟奇迹般地清晰起来。
她闭上眼，按照《辨梦三问》的指引，努力回想。
片刻后，她猛地睁开眼，脸上满是惊愕与恍然。
“不对……不对！”她声音发颤，“我老头子穷了一辈子，脚上那双草鞋穿到烂都舍不得换，可梦里……梦里他穿的竟是一双崭新的锦靴！还有，他说话……他是江南人，一辈子口音都改不掉，可梦里他字正腔圆，跟戏台上的官老爷一样！”
老妇人如梦初醒，悔恨与愤怒交织，她猛地转身，从怀中掏出那枚“思亲香”的香炉，狠狠砸在地上！
“哐当”一声脆响，香炉碎裂，香灰四溅。
“骗子！都是骗子！”老妇人指着那碎裂的香炉，对着台下众人哭喊道，“有人拿我们的眼泪，拿我们对亲人的思念当刀子使啊！要杀的，是香主娘娘，也是我们这些糊涂蛋！”
这一幕，如同一道惊雷，炸醒了所有沉浸在虚假悲伤中的人。
“对啊！我爹生前最爱哼我们村的小调，梦里他一句都没唱！”
“我娘的衣领上，应该有个我小时候给她缝的歪歪扭扭的补丁，梦里那件衣服是新的！”
越来越多的人从被操控的情绪中觉醒，愤怒瞬间取代了悲伤。
他们自发地砸碎了手中的“思亲香”，组成了“验香队”，在街头巷尾巡查，将那些还在售卖致幻香料的摊贩扭送官府。
冯承恩见状，立刻率人顺藤摸瓜，从那些被抓的摊贩入手，一路追查原料的供应链。
最终，所有的线索都指向了京郊一家名为“慈心社”的善堂。
而这家以“抚恤孤寡”为名，暗地里却在炼制“思亲香”、组织人员散播的善堂，其背后最大的资助者，赫然便是当朝皇后的胞弟——国舅爷，林正宏。
完整的证据链被快马加鞭送入宫中。
乾清宫内，灯火通明。
萧玦看着那份详尽的密报，脸上依旧是那副波澜不惊的帝王之相，但握着密报的指节，却已捏得微微发白。
他没有立刻下旨拿人，而是命人将查抄来的“思亲香”与百草苑新制的“清明香”，同时呈上。
那一夜，他遣散了所有宫人，独自在殿内，先焚“思亲香”，后燃“清明香”。
次日清晨，沈流苏被召入宫。
萧玦的眼底带着一丝罕见的疲惫，却又有一种前所未有的清明。
他看着她，缓缓开口：“朕也梦见了母后。”
沈流苏的心猛地一紧。
“在‘思亲香’里，她怪朕，怪你，怪天下人。”萧玦的声音很轻，却带着千钧之力，“但在‘清明香’里……她说，她从未怪过你父亲当年铁面无私，立下香律。她只恨自己，当年闭上了眼睛，什么也没看清。”
他从龙袖中取出一枚早已褪色的旧香囊，递到沈流苏面前。
“这是母后临终前留下的，让朕在你真正立起新香道的那一天，交给你。”香囊上，用金线绣着一株小小的梅花，正是沈家家徽的模样。
“她说，这是她欠沈家的。真正的香，不该让人哭，该让人醒。”
沈流苏伸出手，接过那枚藏了十年秘密的香囊，指尖控制不住地微微颤抖。
那熟悉的梅香混合着岁月的气息，钻入鼻息，瞬间便模糊了她的视线。
但她终究没有让眼泪落下，只是将香囊紧紧攥在掌心，轻轻收入袖中。
当夜，沈流苏独自一人立于百草苑的最高处——观星台。
她点燃了最后一炉香。
此香名为“归真”，是沈家秘典中记载的一种奇香。
它没有任何味道，只有在万民心念澄明、祛除虚妄之时，才会散发出淡淡的梅息。
她闭上双眼，静静等待。
风在耳边呼啸而过，带着远处京城的喧嚣与尘埃。
一刻，两刻……时间仿佛凝固。
不知过了多久，就在她几乎以为要失败的时候，鼻尖忽然捕捉到了一缕极清、极冽的香气。
那香气，像是寒冬大雪后，第一枝破冰而出的红梅；又像是隔了漫长岁月，终于等到的一个旧日重逢。
沈流苏猛地睁开眼，望向远方。
只见星河如练，横贯天际。
而在那璀璨的星空之下，京城中，无数人家主动熄灭了代表迷惘的“思亲香”，转而点燃了象征清醒的“清明香”。
两股截然不同的烟气在夜空中升腾、交汇，竟在深蓝的夜幕上，缓缓幻化出了一座巨大的虚影——
那赫然是十年前，早已被焚毁的沈家府邸门前，那株屹立了百年的老梅树！
此刻，它在夜空中花开满枝，如云似雪。
沈流苏仰望着这阔别已久的景象，眼角终于滑下一滴滚烫的泪。
她伸出手，仿佛要去触摸那虚幻的花瓣，用只有自己能听见的声音，轻声说道：
“娘，我回来了。”
“这一次，没人能再抢走我们的香。”
风过处，漫天虚幻的花瓣随风飘散，而新的誓约，已在这人间，悄然生根。
风波看似平息，沈流苏的目光却落回了现实。
她转身走下观星台，对早已等候在侧的女吏下达了一道新的命令，声音冷静得不带一丝情感。
“传令下去，派人去城中各坊，将所有被百姓丢弃的‘思亲香’香灰，全部收集起来，一钱都不可遗漏。”