翌日，华灯初上。位于临清城外的南征大军行营，一改往日的肃杀，灯火通明，人声鼎沸。摄政王设宴款待临清士绅商贾的消息早已传开，接到请柬的，自是忐忑中带着一丝荣幸与期盼；未接到请柬的，则更加惶惶不可终日，不知等待自己的将是何种命运。
宴会设在一个临时搭建、却依旧显得宽敞气派的大帐内。没有丝竹管弦的靡靡之音，取而代之的是帐外巡逻士兵整齐的脚步声和偶尔传来的战马嘶鸣，时刻提醒着众人此地乃是军伍之中。案几上摆放的也非山珍海味，多是北地带来的牛羊肉、本地采购的时蔬瓜果，以及北疆商行自酿的高度烈酒，风格粗犷而实在。
王小伟依旧是一身玄色常服，坐于主位，神色平静，不怒自威。沈玉茹虽未随军，但他身侧却特意留了一个空位，案几上摆放着一套精致的景德镇茶具——那是沈玉茹在他临行前塞进行囊的，寓意着的陪伴。徐锐按刀立于王小伟身后，目光如电，扫视着帐内每一个角落，任何细微的异动都逃不过他的眼睛。
被邀请的数十位临清头面人物依次入席，个个屏息凝神，举止拘谨。他们偷偷打量着这位年轻的摄政王，试图从他平静的面容下读出真实的意图。
酒过三巡，气氛在王小伟主动谈及漕运改良、商税统征、以及格物院诸多可惠及工商民生的新技术时，稍稍活跃了一些。一些胆大的士绅开始谨慎地提出本地营商遇到的困难，如漕帮勒索、胥吏贪墨、同行倾轧等。王小伟耐心倾听，并不时给出明确的回应，承诺将派员彻查、整饬吏治、建立公平的市场秩序。他的务实与高效，让在座不少人暗暗点头。
然而，就在宴会气氛渐趋融洽之际，异变陡生！
一名捧着酒壶上前为王小伟斟酒的侍从，在低头的瞬间，眼中猛地闪过一道厉芒！他手腕一翻，酒壶底部赫然弹出一截蓝汪汪的淬毒匕首，以迅雷不及掩耳之势，直刺王小伟咽喉！这一下变起肘腋，距离极近，时机把握得恰到好处，正是众人精神最为放松的时刻！
王爷小心！徐锐的怒吼与匕首的寒光几乎同时爆发！他一直在警惕，此刻反应更是快到了极致，腰间长刀瞬间出鞘半尺，用刀鞘精准无比地横向格挡！
一声脆响！匕首撞在精钢刀鞘上，火星四溅！
那刺客一击不中，毫不恋战，身形如同鬼魅般向后暴退，同时左手一扬，数点寒星射向席间几位靠前的士绅！竟是意图制造混乱，趁乱脱身或是……灭口？！
帐内顿时大乱！女眷的尖叫声、杯盘落地的碎裂声、士绅们惊恐的呼喊声响成一片！
有刺客！保护王爷！徐锐厉声大喝，帐外侍卫瞬间涌入！
王小伟在匕首袭来的刹那，身体本能地后仰，避开了致命一击。他的脸上没有任何惊慌，只有一片冰寒的杀意。他没有去看那刺客，目光反而锐利如刀地扫过席间那些吓得面无人色的士绅！他在判断，谁是同谋，谁只是被利用的棋子！
电光火石之间，那刺客已凭借诡异的身法，躲开了几名侍卫的扑击，眼看就要冲出大帐！
留下！王小伟冷哼一声，一直按在案几上的右手猛地一拍！
咔嚓！坚硬的楠木案几应声碎裂！一块尖锐的木屑如同被强弓射出，带着凄厉的破空声，后发先至，精准无比地射穿了那刺客的右腿膝弯！
刺客惨叫一声，扑倒在地，立刻被涌上的侍卫死死按住。
从刺客暴起到被制服，不过短短几个呼吸的时间。帐内一片狼藉，充斥着血腥味和恐惧的气息。几位被刺客飞镖波及的士绅，有两人受伤，所幸并非要害，但已吓得魂飞魄散。
王小伟缓缓站起身，走到那被制住的刺客面前，居高临下地看着他。那刺客满脸怨毒，咬紧牙关，显然是个死士。
搜身，撬开他的嘴。王小伟的声音冰冷得不带一丝感情。
徐锐亲自上前搜查，很快从刺客内衣缝中找出一个小巧的、刻着复杂花纹的金属令牌，以及一个空的、散发着淡淡杏仁味（氰化物？）的小瓷瓶——显然是准备事败服毒自尽用的。
王爷，是‘影煞’的令牌！徐锐脸色凝重地呈上令牌。，一个江湖上恶名昭彰的杀手组织，拿钱办事，不问是非，但其能潜入戒备森严的行营，并精准地伪装成侍从，背后必然有内应和强大的金主。
王小伟接过那冰冷的令牌，目光再次扫过那群瑟瑟发抖的士绅。他没有立刻发作，而是走到那几位受伤的士绅面前，俯身查看伤势。
受惊了。他语气缓和下来，带着一丝歉意，军医！立刻为这几位先生诊治，用最好的金疮药！
他又对惊魂未定的众人说道：诸位不必惊慌，宵小之辈，垂死挣扎而已。本王既然敢南下，就不惧这些鬼蜮伎俩！今日之事，必会查个水落石出，给诸位，也给天下一个交代！
他这番临危不乱、先抚慰受害者的举动，瞬间赢得了极大的好感。对比之前那些只知盘剥、遇事则推诿扯皮的前朝官吏，这位摄政王的表现无疑高下立判。
安抚好众人，并派兵护送他们回城后，王小伟的脸色才彻底阴沉下来。
他只对徐锐说了一个字。
徐锐眼中杀机四溢，末将亲自督办！从行营内部到临清州衙，从漕帮到所有与宴士绅的关系网，掘地三尺，也要把幕后黑手揪出来！
王小伟走回帐中，看着那片狼藉，以及那个特意留出的、放着妻子茶具的空位，心中涌起一股暴戾之气。这些人，竟然将黑手伸到了他的面前！他们不仅想杀他，更想破坏他刚刚开始的、争取南方士绅民心的努力！
他走到那套茶具前，轻轻拿起一只茶杯，冰凉的瓷器触感让他沸腾的杀意稍稍平复。他仿佛能看到沈玉茹在京城，灯下教导儿子认字时那温柔而坚定的侧脸。他不能倒下，他不能让这些阴暗里的虫子，毁掉他和玉茹、和无数人共同期盼的未来。
传令下去，王小伟的声音恢复了冷静，大军在临清休整三日。三日内，彻查此案，整肃内部。三日后，继续南下。同时，将今日遇刺之事，以及本王的安然无恙，明发邸报，传示沿途州县！
他要借此事，告诉所有潜在的敌人：刺杀吓不倒他，只会让他清理道路的步伐更加坚决！也要告诉那些观望的士绅百姓：他王小伟，有能力掌控局面，有决心扫清一切障碍！
临清的夜空，因为这场未遂的刺杀，而布满了疑云与杀机。但王小伟心中的信念，却如同帐外那杆高高飘扬的字大纛，在夜风中愈发坚韧挺拔。
（第13卷第5章 完）