味县府衙内，气氛严肃而专注。周景昭正与陆望秋、司玄以及狄昭、谢长歌、齐逸、徐破虏等文武核心商议后续平定同乐、曲轭二郡的方略。
地图铺展，各方意见交汇，正深入时，堂外忽然传来一阵异常急促杂沓的脚步声，伴随着难以抑制的喧哗与激动的人声。
不等亲卫通传，一名满脸狂喜、因奔跑而气喘吁吁的亲卫几乎是冲了进来，顾不得平日的规矩，单膝重重跪地，声音因极致的激动而颤抖变形：
“报——！殿下！天大的喜讯！庞清规参军与狄骁将军联名急报！伪王爨崇道……已被我军生擒！”
“什么？！”
满堂皆惊，仿佛一道惊雷在寂静中炸响！随即，巨大的欢呼声如同火山喷发般席卷了整个厅堂！
狄昭猛地一拍案几，霍然起身，虎目圆睁；徐破虏先是一愣，随即仰天发出洪钟般的大笑，声震屋瓦；谢长歌与齐逸相视一眼，抚掌称庆，连声道：“好！好！”。
就连一向清冷自持的司玄，眸中也闪过难以掩饰的讶异与由衷的欣慰。陆望秋更是惊喜地用手掩住了唇，眼中光彩流转。
周景昭心脏亦是剧烈一跳，强压下翻涌的心潮，维持着镇定，沉声问道：“详细报来！如何擒获？人在何处？庞参军怎会与狄骁在一处？”
那亲卫喘了口粗气，努力平复语调，高举着一封火漆密信：“回殿下！详情尽在庞参军亲手所书捷报之中！庞参军自升麻郡押解降将及部分降卒代表返回味县复命，途中恰与正在外围清剿残敌、巡弋警戒的狄骁将军所率骑兵相遇，遂合兵一处。擒获伪王之事，便发生在此后不久！”
周景昭迅速接过信纸，展开阅读。众人屏息凝神，所有的目光都聚焦在他脸上。
信的内容，由庞清规那冷静克制的笔触写就，却揭开了一段充满巧合与必然、交织着血海深仇与民间智慧的故事：
时间回溯到数日前。
味县城破之夜，爨崇道在数十名“黑云都”死士拼死保护下，终于从混乱的东门侥幸撕开一道口子，突围而出。他深知自己目标太大，宁军必会全力追捕，便狠心采用了金蝉脱壳之计。
他命大部分亲卫换上自己的仪仗服饰，向东面大道佯动，吸引追兵主力，自己则只带着两名武功最高、也最信任的“黑云都”心腹，换上不知从哪个死尸身上扒下来的破烂衣物，用污泥抹黑脸膛和脖颈，如同丧家之犬，一头钻进了味县东北方向那莽莽无际、云雾缭绕的山林。
他企图凭借对地形的熟悉和山林的遮蔽，绕开官道，迂回逃往可能尚在观望的升麻或同乐郡。
然而，现实的残酷远超他的想象。连日逃亡，风餐露宿，躲避着宁军斥候的搜索和山中野兽的威胁，昔日在味县作威作福的伪王，此刻已是衣衫褴褛，形容枯槁，饥寒交迫，狼狈不堪。
带来的干粮早已吃光，只能靠野果和偶尔捕捉到的小兽充饥，双脚磨出血泡，每走一步都钻心地疼。两名死士虽然忠诚，但在这种极端环境下，也已是强弩之末，眼神中充满了疲惫与绝望。
这日傍晚，天色骤变，乌云压顶，很快便下起了瓢泼大雨，冰冷的雨水瞬间浇透了他们单薄的衣衫，此时已经入秋，夜晚刺骨的寒意几乎要冻结血液。
三人瑟瑟发抖，在山林中深一脚浅一脚地艰难跋涉，眼看天色迅速暗下，若再找不到避雨之处，只怕不等宁军抓到，就要冻毙在这荒山野岭。
就在爨崇道几乎要放弃之时，透过迷蒙的雨幕，他隐约看到前方一处相对避风的山坳里，有一点微弱的、跳动的光芒——那是一处猎户的木屋！
绝处逢生的狂喜让三人精神一振，挣扎着来到木屋前。屋主是个四十余岁的汉子，身材精瘦，面容黝黑如铁，被岁月和风霜刻满了深深的皱纹，一双眼睛在开门时带着山民特有的警惕与沉默，打量着这三个不速之客。他自称姓石。
爨崇道强打精神，用尽可能卑微的语气谎称他们是遭遇兵灾、家破人亡的商人，乞求借宿避雨，讨口吃的。石猎户的目光在三人身上缓缓扫过，尤其是在爨崇道那虽然刻意佝偻却仍难掩某种颐指气使习惯的身形，以及他那即便污秽也依稀可辨保养得宜的双手上停留了一瞬。
石猎户眼底深处，一丝极冷极硬的光芒如电石火花般闪过，但他面上依旧是那副木讷山民的模样，沉默了片刻，最终还是侧身让开了门，哑声道：“进来吧，雨大。”
木屋狭小简陋，四处漏风，但好歹有个遮顶。中间挖了个火塘，跳动的火焰带来了一丝宝贵的暖意。石猎户默默地往火塘里添了几根柴，又架起一个黑乎乎的陶罐，煮了一锅稀薄得几乎能照见人影的野菜粥，粥里飘着几块不知名的根茎。他盛了三碗，默默地递给三人。
爨崇道早已饿得前胸贴后背，肠胃如同火烧，也顾不得什么王爷仪态和怀疑，与两名同样眼冒绿光的护卫一起，接过碗，几乎是狼吞虎咽地灌了下去。粥水带着一股山野特有的苦涩味道，似乎是加了某种去寒的香料，虽然难以下咽，但在饥渴交加的人看来，已是无上美味。
然而，这碗救命的粥，却是催命的符！
粥水下肚不久，爨崇道便感到一阵强烈的头晕目眩袭来，浑身力气如同被瞬间抽空，手脚发软，连坐直身体都变得困难。他心中猛地一沉，暗叫不好！想要伸手去摸藏在怀里的短刃，却发现手臂沉重如铁，根本不听使唤。他惊恐地看向两名护卫，只见他们眼神涣散，喉咙里发出嗬嗬的声响，已然瘫软在地，人事不省！
视线模糊扭曲中，爨崇道看到，那个一直沉默佝偻的石猎户，缓缓地、缓缓地站直了身躯。他原本显得卑微的身形，此刻竟如一棵扎根山岩的老松般挺直，那双原本木讷的眼睛里，燃烧着刻骨的、足以焚毁一切的仇恨火焰，冰冷刺骨，哪里还有半分山野村夫的畏缩与麻木！