建安二年，十月深秋。
平原郡北境的天空灰蒙蒙的，铅色的云层压得很低，像是随时要塌下来。
枯黄的野草在寒风中瑟瑟发抖，远处山峦的轮廓在雾气中若隐若现。
赵云勒马停在一条干涸的河床边，摘下头盔，抹了把脸上的尘土。
他身后，二十名羽林军骑兵整齐列队，虽然人人面带倦色，但腰背挺得笔直。
“赵将军，”一名斥候从前方策马奔回，“往前十里就是渤海郡地界了。路上发现新鲜马蹄印，约三十余骑，往东北方向去了。”
“东北？”赵云皱眉，“那是往幽州方向。看清是什么人了吗？”
斥候摇头：“蹄印杂乱，不像正规军，倒像是……马贼。”
“马贼？”赵云沉吟片刻，“平原与渤海交界处向来不太平。但这几个月官府剿了几股山贼，按理说应该消停些了。”
另一名老卒插话：“将军，会不会是溃兵？听说公孙瓒在北边跟乌桓人打得厉害，保不齐有败兵流窜过来。”
赵云点点头。这个可能性很大。
自从两个月前，公孙瓒率军北征乌桓，战事就一直胶着。
乌桓人利用山地地形周旋，公孙瓒的白马义从虽然骁勇，但在山区难以发挥骑兵优势。听说最近战事不顺，已有溃兵南逃的消息。
“继续巡边。”赵云重新戴好头盔，“小心些，遇到可疑人马，先问明身份，不要轻易动手。”
“是！”
队伍继续向北行进。
赵云骑在马上，心中盘算着。他奉朝廷之命来平原协助练兵，已经两个多月了。
刘备对他礼遇有加，关羽、张飞也与他相处融洽。
平原郡兵在这段时间里进步神速，从一群乌合之众，渐渐有了正规军的模样。
但赵云心里清楚，朝廷派他来，不只是为了练兵。
临行前，陛下特意召见他，说了些意味深长的话。
“子龙，平原位置紧要。刘玄德是忠臣，但乱世之中，人心易变。你在那里，既要助他练兵守土，也要替朝廷看着。”
赵云明白陛下的意思。他既是一把刀，也是一双眼睛。
马蹄声打断了他的思绪。前方山坡后，忽然传来女子的惊叫声和男人的喝骂声。
“有情况！”赵云一提缰绳，“过去看看！”
二十骑如离弦之箭，冲上山坡。
坡下是一片稀疏的树林，十几辆破旧的牛车、驴车围成个简陋的圈子。
二三十个百姓蜷缩在车后，有男有女，有老有少，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。
围住他们的，是三十余骑。这些人衣着杂乱，有的穿皮甲，有的穿布衣，但个个手持兵器，马匹也算健壮。
为首的是个独臂汉子，满脸横肉，正用马鞭指着一个老汉骂骂咧咧。
“老东西！把粮食交出来！不然老子把你们全宰了！”
老汉跪在地上磕头：“军爷……军爷行行好，我们就这点口粮，还要走到平原……求军爷给条活路……”
“活路？”独臂汉子冷笑，“老子们从幽州逃出来，三天没吃顿饱饭了！你们有粮食不给，就是找死！”
他扬起马鞭就要抽下。
“住手！”
一声清喝从坡上传来。赵云率队冲下山坡，二十骑如一道银线，瞬间挡在百姓与那伙人之间。
独臂汉子一愣，眯眼打量赵云：“哪来的？少管闲事！”
赵云端坐马上，银甲白袍在灰暗的天色中格外醒目：“我乃朝廷骑都尉赵云，奉旨巡边。你们是什么人？为何劫掠百姓？”
“朝廷？”独臂汉子眼中闪过一丝忌惮，但随即又强硬起来，“老子是公孙将军麾下白马义从！幽州打仗，我们奉命南下征粮！”
“征粮？”赵云扫视这伙人，“公孙将军的兵，跑到平原郡来征粮？可有公文？可有令牌？”
独臂汉子语塞，旁边一个瘦高个凑过来低语：“头儿，这人看着不好惹，咱们……”
“怕什么！”独臂汉子瞪眼，“咱们三十多人，他们才二十个！再说了，白马义从的名头是白叫的？”
他转向赵云，提高声音：“少废话！识相的快滚开！不然连你们一起抢！”
赵云身后，羽林军老兵们已经悄悄握紧了兵器。这些百战余生的老卒，个个眼神锐利，只等赵云一声令下。
但赵云没有动怒。他看着这伙人，忽然问：“你们真是白马义从？”
“废话！”独臂汉子挺起胸膛，“老子在右北平跟乌桓人打了五年仗！看见这胳膊没？就是让乌桓狗砍的！”
他扯开衣襟，露出左肩——那里齐肩而断，伤口早已愈合，但疤痕狰狞。
赵云点点头：“既然是边军老卒，为何沦落至此？公孙将军正在北征，你们不该在军中效力吗？”
这话戳中了痛处。独臂汉子脸色一沉，眼中闪过怨毒：“效力？效个屁的力！公孙瓒那匹夫，只顾着自己立功，根本不把我们当人看！”
他越说越激动：“北征乌桓，他让咱们白马义从打头阵，死了多少兄弟？
粮草补给跟不上，伤员没药治，死了就扔在山里喂狼！
老子这条胳膊，就是受伤后没及时救治，硬生生烂掉的！”
“对！”旁边有人附和，“咱们兄弟替他卖命，他倒好，在后方吃香喝辣！这仗打不下去了，再不跑，都得死在山里！”
“所以你们就当了逃兵？”赵云问。
“逃兵怎么了？”独臂汉子梗着脖子，“总比白白送死强！老子们从幽州一路逃到这里，身上干粮早吃完了，不抢吃什么？”
他盯着赵云：“你少在这装好人！朝廷？朝廷管过我们吗？我们在边关卖命的时候，朝廷在哪？”
赵云沉默片刻，缓缓道：“朝廷现在就在这。”
他一挥手，身后一名老兵从马背上解下一袋干粮，扔了过去。
独臂汉子接住，愣住：“你……什么意思？”
“粮食可以给你们。”赵云道，“但百姓的东西，不能抢。”
“就这一袋？”独臂汉子掂了掂，“够谁吃？”
“这一袋是送你们的。”赵云道，“若你们愿意，可以跟我回平原城。刘相国正在招募边军老卒，管吃管住，按月发饷。”
独臂汉子狐疑地看着他：“有这么好的事？该不是骗我们进城，然后抓起来当逃兵处置吧？”
“我赵云说话算话。”赵云平静道，“你们若真是边军老卒，有过战功，刘相国必定重用。
若信不过我，现在拿了粮食走人，我不拦着。但若再让我看见你们劫掠百姓——”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“军法处置。”
气氛陡然紧张。那三十余人互相交换眼色，有人心动，有人怀疑。
独臂汉子盯着赵云看了半晌，忽然问：“你说你叫赵云？常山赵子龙？”
“正是。”
“我听说过你。”独臂汉子道，“洛阳救驾，单骑破百，是不是你？”
“传言夸大。”赵云淡淡道，“只是尽忠职守而已。”
独臂汉子又看了看他身后的二十名骑兵。这些人虽然不多，但队列严整，眼神冷峻，一看就是精锐。
他咬了咬牙，翻身下马，单膝跪地：“赵将军，我叫严猛，原是白马义从什长。这些兄弟，都是跟我一起从幽州逃出来的。
若将军真能给我们一条活路，我们……愿听将军差遣！”
他身后，三十余人纷纷下马跪倒。
赵云也下马，扶起严猛：“严什长请起。诸位请起。既然都是为国戍边的将士，就该有将士的尊严。抢掠百姓，辱没军威。”
严猛老脸一红：“将军教训的是……我们也是饿急了……”
“我明白。”赵云点头，“先跟我回城。具体如何安置，还需刘相国定夺。”
他又走向那些百姓。老汉还在磕头：“多谢将军！多谢将军救命之恩！”
赵云扶起他：“老丈不必多礼。你们这是从哪来？要去哪？”
老汉抹泪道：“小老儿是渤海郡人，家乡遭了兵灾，听说平原郡刘相国仁义，就带着乡亲们逃过来。没想到在这遇上……”
“渤海郡？”赵云皱眉，“公孙瓒的兵打到渤海了？”
“不是公孙将军，是……”老汉犹豫了一下，压低声音，
“是乌桓人。听说有一支乌桓骑兵绕过幽州军，南下劫掠，渤海好几个村子都被抢了。我们怕……”
赵云心头一沉。乌桓人南下了？这可不是小事。
“你们有多少人？”他问。
“一共二十七户，一百三十多口。”老汉道，“粮食……只剩这些了。”
赵云看了看那些破车，又看了看面黄肌瘦的百姓，对严猛道：“严什长，让你的人把马让出来，给老人孩子骑。粮食分给百姓。”
“啊？”严猛一愣，“将军，那我们……”
“走路。”赵云道，“你们是军人，走几十里路算什么？”
严猛张了张嘴，最终还是抱拳：“是！”
三十余名原白马义从士卒乖乖让出马匹，搀扶老人孩子上马。羽林军老兵也纷纷下马，让出坐骑。
队伍重新出发，速度慢了许多，但气氛缓和了不少。
严猛走在赵云身边，忍不住问：“将军，您真不怕我们半路跑了？”
“跑？”赵云看了他一眼，“你们能跑哪去？继续当流寇抢掠？然后被官府剿灭？还是回幽州，被公孙瓒当逃兵处斩？”
严猛哑口无言。
“既然曾是军人，就该知道军人的归宿。”赵云继续道，
“马革裹尸是归宿，解甲归田也是归宿。但绝不是像现在这样，沦落为寇，祸害百姓。”
严猛低下头，良久才道：“将军说的是……我们……给白马义从丢人了。”
“白马义从，”赵云望向北方，“当年也是威震塞北的精锐。怎么会落到这步田地？”
“还不是公孙瓒！”严猛恨恨道，“刚起兵时，他对兄弟们确实不错。可后来势力大了，就变了。
任人唯亲，赏罚不明。打仗让咱们冲在前面，功劳全归他那些亲戚。”
他顿了顿，声音低沉：“这次北征，他侄子公孙续督粮。粮草明明够，却克扣不发，说要‘节省军资’。
兄弟们饿着肚子打仗，怎么打？受伤了没药，只能等死。
我们这三十多人，原先是一个百人队，打了两仗，就剩这些了。”
赵云默默听着。乱世之中，这样的故事太多了。
“到了平原，好好干。”他拍了拍严猛的肩膀，“刘相国仁德，不会亏待将士。”
“嗯！”严猛用力点头。
……