傍晚时分，队伍抵达平原城。
刘备早已接到消息，带着关羽、张飞在城门口迎接。
“子龙！”刘备快步上前，“辛苦了！听说你收服了一队白马义从？”
赵云下马行礼：“相国。是三十余名幽州溃兵，末将擅自做主，带回城中安置，还请相国定夺。”
“哪里话！”刘备笑道，“子龙做得对！都是戍边将士，岂能让他们流落为寇？”
他看向严猛等人，温声道：“诸位将士辛苦了。既然来了平原，就是自家兄弟。
来人，先带他们去营房安置，准备热水热饭，好好歇息。”
“谢相国！”严猛等人感激涕零。
待溃兵被带走，刘备引赵云入城，边走边问：“子龙，渤海那边情况如何？”
赵云将百姓所言复述一遍，最后道：“若乌桓骑兵真已南下，渤海郡危矣。平原北境，也需加强防备。”
刘备面色凝重：“乌桓人向来在幽州以北活动，这次怎会南下渤海？难道公孙瓒败了？”
“未必是败。”关羽沉吟道，“可能是乌桓人分兵绕后，袭扰后方。公孙瓒兵力集中于北线，后方空虚，给乌桓人可乘之机。”
张飞嚷嚷道：“怕什么！乌桓狗敢来，老子捅他一百个透明窟窿！”
“三弟莫急。”刘备道，“乌桓骑兵来去如风，不可轻敌。子龙，依你之见，该如何应对？”
赵云道：“当务之急是加强边境哨探，摸清乌桓骑兵规模和动向。
若只是小股袭扰，加强防备即可。若是大股南侵……”
他没说完，但意思明白——那就得打了。
刘备点头：“好。云长，你多派斥候，往北探一百里。翼德，你加紧城防，多备滚木擂石。子龙，练兵的事不能停，尤其是骑射。”
“是！”三人齐声应道。
回到郡府，刘备设宴为赵云接风。席间，严猛也被请来。
几杯酒下肚，严猛话多了起来，说起幽州战事，说起白马义从曾经的辉煌，也说起公孙瓒的种种不是。
“相国，赵将军，不是我们背主。”严猛红着眼睛，“实在是在公孙瓒手下，没有活路。
白马义从鼎盛时有三千骑，现在还剩多少？一半死在乌桓人手里，三成死在自己人手里，还有两成……像我们这样逃了。”
刘备叹道：“公孙伯珪早年也是英雄，怎么如今……”
“权力腐人心。”关羽淡淡道，“当年讨董卓时，公孙瓒何等豪气？
如今坐拥幽州，却变得猜忌多疑，残暴不仁。可惜了他那一身本事。”
张飞灌了口酒：“要我说，早点投朝廷算了！跟陛下干，不比跟着公孙瓒强？”
这话说得直白，刘备连忙轻咳一声：“翼德，慎言。”
赵云却心中一动。张飞这话虽然粗糙，却点出了一个可能——收编白马义从残部。
如今公孙瓒与乌桓交战，白马义从损失惨重，军心离散。
若朝廷能伸出援手，或许真能收服这支精锐骑兵。
但这想法不能明说。公孙瓒毕竟还是朝廷封的前将军、幽州牧，公然挖他墙角，于理不合。
宴后，刘备单独留下赵云。
“子龙，”刘备斟酌着开口，“严猛这些人，你怎么看？”
赵云明白刘备的意思：“都是老兵，弓马娴熟，若能真心归附，可成一支劲旅。但……”
“但他们是公孙瓒的兵。”刘备接话，“收留他们，公孙瓒知道了，恐生事端。”
“相国所虑甚是。”赵云道，“不过，他们现在是溃兵逃卒，公孙瓒就算知道了，也未必会管。况且幽州战事正紧，公孙瓒自顾不暇。”
刘备点头：“我也是这么想的。先收留着，以‘招募边军老卒’的名义，给他们正了身份。将来若公孙瓒问起，也有说辞。”
他顿了顿，看着赵云：“子龙，练兵的事，还得你多费心。尤其是骑兵——平原郡缺马，更缺懂骑战的将领。严猛这些人，正好补了这个缺。”
“末将明白。”赵云道，“相国放心，末将会妥善安排。”
“还有一事。”刘备压低声音，“陛下前日来旨，问平原郡兵练得如何，何时能抽调一部赴洛阳。子龙，你觉得……该调多少？”
赵云心头一紧。这个问题很敏感。
他沉吟片刻，谨慎道：“相国，平原郡兵现有三千，其中新募的两千，才训练两月，不堪大用。
老兵一千，多是郡县兵，战力有限。真正能战的，是羽林军一百老兵，以及严猛这三十余骑。”
他看着刘备：“若朝廷真要调兵，可调羽林军老兵五十，再配以新兵五百。如此，既显相国忠心，又不伤平原根本。”
刘备沉默良久，叹道：“子龙思虑周全。只是……羽林军是陛下亲军，调走他们，恐惹非议。”
“那就只调新兵。”赵云道，“五百新兵，由一名羽林军老兵带队，也算给朝廷一个交代。”
“好。”刘备终于点头，“就依子龙。此事……你来操办。”
“是。”
离开郡府，赵云走在回营的路上。夜风吹过，带来深秋的寒意。
他抬头望天，云层散开，露出几点寒星。
乱世如夜，星光虽微，终是指引方向。
他要做的，就是守住这点星光。
……
三日后，平原校场。
五百名新兵列队整齐，虽然还有些青涩，但已有了军人的模样。
他们将被调往洛阳，充实禁军。带队的是羽林军老兵陈伍长——一个四十出头的老卒，脸上有疤，话不多，但训练时极为严格。
刘备站在点将台上，看着这些他一手练出来的兵，心中五味杂陈。
“将士们！”他提高声音，“你们即将赴洛阳，守卫天子，守卫朝廷。这是荣耀，也是责任。”
台下，五百双眼睛望着他。
“记住，你们是平原的兵，更是大汉的兵。”刘备继续道，“到了洛阳，好好干，别给平原丢人，别给朝廷丢人。”
“是！”回答声响亮。
刘备走下台，来到陈伍长面前，拍了拍他的肩膀：“陈伍长，这些兵，交给你了。”
陈伍长抱拳：“相国放心！卑职一定把他们带好！”
队伍开拔，出北门，向西而去。
刘备站在城楼上，望着远去的队伍，久久不动。
关羽走到他身边：“大哥，舍不得？”
“是啊。”刘备轻叹，“都是好苗子，练了两个月，刚有点模样，就送走了。”
“这是代价。”关羽道，“朝廷给了平原郡，给了大哥兵权，自然要有所回报。五百兵换一个郡，值了。”
刘备点头：“我明白。只是……”
他没有说下去。只是什么？只是这种被人拿捏的感觉，不好受。
但他又能如何？乱世之中，能有一郡之地立足，已是万幸。想要更多，就得付出更多。
“云长，”他忽然问，“你说，我们兄弟，这辈子能做到哪一步？”
关羽望着远方，良久才道：“大哥是汉室宗亲，仁德布于四海。只要坚持不懈，总有出头之日。”
“出头之日……”刘备喃喃重复。
什么样的出头之日？封侯拜将？割据一方？还是……更高？
他不敢想。至少现在不敢。
“走吧。”他转身下城，“还有很多事要做。”
……
又过了十日，北边传来更详细的消息。
乌桓骑兵确实南下了，约千余骑，分三路袭扰渤海郡。
渤海太守王修紧急求援，但公孙瓒主力在北，无力南顾。
平原郡北境的哨探也发现了乌桓游骑的踪迹。
“不能再等了。”刘备召集众人议事，“乌桓人若真大举南侵，渤海一破，下一个就是平原。”
张飞摩拳擦掌：“大哥，让我去！保证把乌桓狗杀个片甲不留！”
关羽却道：“敌情不明，不可贸然出击。乌桓骑兵擅长野战，我军多是步卒，出城决战，正中其下怀。”
“那怎么办？”张飞瞪眼，“等着他们打上门？”
赵云开口：“关将军所言有理。但坐守也不是办法。
末将建议，可派一支精骑北上，侦察敌情，相机袭扰。
若有机会，可与渤海郡兵联手，夹击乌桓。”
“精骑？”刘备苦笑，“平原哪来的精骑？战马不足百匹，骑兵不足两百。”
“严猛那些人可用。”赵云道，“三十余骑，都是白马义从老卒，熟悉乌桓战法。再配以羽林军五十骑，可成一支劲旅。”
刘备犹豫：“八十骑……太少了。”
“兵贵精不贵多。”赵云正色道，“乌桓人分兵劫掠，每股不过二三百骑。
我军八十精骑，足以周旋。况且，此去主要是侦察，非决战。”
刘备看向关羽：“云长以为呢？”
关羽沉吟片刻，点头：“子龙此策可行。但需一员智勇之将统领。”
三人的目光，都落在赵云身上。
赵云抱拳：“末将愿往。”
“好！”刘备终于下定决心，“子龙，就由你率八十骑北上。记住，以侦察为主，不可恋战。若事不可为，速退。”
“末将领命！”
……
两日后，清晨。
平原北门外，八十骑整装待发。
赵云一身银甲，外罩白袍，手持龙胆亮银枪，腰佩青釭剑。
他身后，严猛等三十余原白马义从骑兵，以及五十名羽林军老兵，列成两队。
这些人都是一人双马——这是刘备咬牙从郡府马厩里挤出来的。
平原郡缺马，这一百六十匹马，几乎是全部家底。
“子龙，”刘备亲自送行，“务必小心。事不可为，保全自身为上。”
“相国放心。”赵云拱手，“末将定不辱命。”
他又看向关羽、张飞：“关将军、张将军，平原城防，就拜托二位了。”
关羽点头：“子龙保重。”
张飞咧嘴笑：“等你回来喝酒！”
赵云不再多言，调转马头：“出发！”
八十骑如离弦之箭，向北而去。
马蹄扬起尘土，在晨光中如一条黄龙。
刘备望着他们远去的背影，心中默默祈祷。
乱世之中，每一次出征，都可能是一场永别。
他希望赵云能平安回来，也希望这支骑兵，能真正为平原打开局面。
……