晨光刚透窗纸，春棠端着药碗进来时，沈微澜已经坐在案前。
笔尖悬在纸上，未落一字。
“夫人昨夜没睡？”春棠把碗放在桌角，药汁还冒着热气。
“睡了两个时辰。”沈微澜抬眼，“马厩那边可有动静？”
“夏蝉一早就去了，说几匹主骑的马都蔫着，喂料也不吃。秋蘅正在查看草料。”
话音未落，窗外传来脚步声。夏蝉推门而入，袖口沾着草屑，脸上带着火气。
“不是病。”她站定，“是被人动了手脚。那几匹马鼻孔发红，眼白泛黄，走路打晃却不倒——这不是湿寒，是中了慢性的毒饵。”
沈微澜放下笔，“秋蘅怎么说？”
“她正在熬药汤试毒，等结果出来才能断定是什么东西混进了饲料。”夏蝉顿了顿，“我已经让人把马夫全都看住，不准出西院。”
沈微澜点头，“你做得对。这事不能声张，但也不能松懈。”
春棠皱眉，“府里上下几十口人，进出杂役近百，若真有人暗中下手，查起来怕是要翻个底朝天。”
“那就翻。”沈微澜起身走到门边，声音压低，“昨夜我让冬珞画的时间轴，你看了没有？”
“看了。”春棠从袖中抽出一张纸，“马病发作、库房报失、管事轮换，三件事全挤在巳时到午时之间。太巧了。”
“不是巧。”沈微澜盯着她，“是有人算准了这个空档。交接班的时候，巡防最松，消息传得也慢。他们要的就是我们发现得晚，乱得快。”
夏蝉冷笑一声，“那就让他们看看，谁更快。”
三人正说着，秋蘅提着药箱进来，脸色沉静。
“查出来了。”她把一只小瓷瓶放在桌上，“饲料残渣里有‘青络子’的粉末，混在豆粕里，看不出颜色。每日一点点加进去，马吃了前三天没事，第四天开始发热乏力，再过两天就废了腿脚。”
“青络子？”春棠皱眉，“这东西不是只能让牲口拉稀吗？”
“那是生用。”秋蘅摇头，“炒过三次，加上酒糟发酵，就成了缓毒。它不伤脏腑，专蚀筋骨。等发现不对劲，已经救不回来了。”
沈微澜伸手拿起瓷瓶，对着光看了看，“这种手法……不是普通人能想到的。”
“也不是一般人能拿到药材。”秋蘅补充，“青络子是冷门货，药铺不常备，只有三家大行才有存货。我今早去问过，上个月谢府采办清单里，并没有这项。”
“那就是外人带进来的。”夏蝉咬牙，“有人里应外合。”
沈微澜将瓶子放回桌上，“先不说是谁。眼下要紧的是，这事是不是冲着侯爷来的？还是单纯想搅乱府中秩序？”
春棠翻开账册，“库房也出了问题。三批冬缎、两箱银器不见了，出入记录却齐全。签字的是老管事赵伯，但他昨夜根本不在府里值夜。”
“人呢？”沈微澜问。
“今早才回来，说是亲戚家孩子落水，连夜赶去救人。”春棠冷笑，“可问遍门房和更夫，没人见他出过门。”
“假的。”夏蝉道，“分明是调虎离山。”
沈微澜走到窗前，望了一眼庭院。阳光照在石板路上，几个杂役正搬着箱子走过。
“这两件事同时发生，时间卡得这么准，绝不是巧合。”她说，“一个毁侯爷的脸面，一个掏府里的根基。他们是想让我们自顾不暇，腾不出手去管朝堂上的事。”
春棠低声问：“要不要通知侯爷？”
“不必。”沈微澜转身，“他今日还要上朝，这时候告诉他，只会让他分心。我们现在要做的，是稳住内宅，不让一点风吹到外面去。”
她看向三人，“你们各自去办。春棠，你以年检为名，重新盘点所有库房，每一份账目都要双录副本，藏好底稿。夏蝉，你重组巡防，马厩、厨房、库房三处加派暗哨，换掉所有新来的杂役。秋蘅，你配些解毒丸，混进侯爷日常饮食里，尤其是出门前后。”
三人应声欲走，她又叫住冬珞。
“你留下。”
门关上后，冬珞从袖中取出一张纸，铺在桌上。
“这是最近十日进出府中的杂役名单。”她指着其中一行，“这个人，叫陈六，半月前由外院花匠引荐进来，说是远亲帮工。登记籍贯是江州，可我查了江州今年春荒，官府发的流民牌里没有这个名字。”
“他人呢？”
“三天前被派去城南清淤渠，之后就没回来。守门的说他告假回家探亲，可没人见他出过门。”
沈微澜盯着那个名字，“查他的活计安排。哪天当值，去了哪些地方，跟谁一起做事。”
“已经在查了。”冬珞点头，“还有件事。昨夜我让人翻了马厩后墙的土沟，发现有新鲜刮痕，像是有人半夜翻墙进出。附近还有几枚鞋印，底纹细密，不像粗布靴。”
“像什么？”
“像南地商人穿的软底鞋。而且，踩得很轻，落地点都选在避光处，可见此人行踪诡秘，应是有功夫在身。”
沈微澜眼神一沉。
片刻后，她走到书案前，提笔写下四个字：内外勾结。
墨迹未干，门外传来敲门声。
是秋蘅去而复返。
“夫人，药炉那边出了点事。”她站在门口，神色凝重，“我刚才熬的第三锅试毒汤，还没端出去，就被打翻了。洒在地上的时候，冒出一股淡青烟。”
沈微澜慢慢放下笔，“谁碰的炉子？”
“一个小丫头，说是来送炭。我看她手抖得厉害，问了几句，她就说自己不小心，跪下哭了。”
“人呢？”
“关在偏房，还没审。”
沈微澜站起身，“带我去看看。”
一行人穿过回廊，往药庐走去。路上遇到几个仆妇，低头避让，眼神闪躲。
药庐门口，炉火已灭。地上湿漉漉一片，残留的药渍边缘泛着微微青色。
秋蘅蹲下身，用银针蘸了一点残液，针尖立刻变黑。
“不止是青络子。”她低声说，“这里面还加了‘断续根’。两种毒混在一起，发作更快，更难查。”
沈微澜看着那根发黑的银针，缓缓开口：“他们是不想让我们查下去。”
夏蝉握紧了腰间的剑柄，“那我就守在这里，看谁还敢动手。”
春棠忽然想起什么，“夫人，昨夜您说的四方格图，现在是不是该动第一笔了？”
沈微澜点头，“左上为攻，右上为守，左下为诱，右下为伏。现在敌人先出手，我们就顺势接招。”
她转向冬珞，“你今晚就把陈六这条线撒出去。找几个嘴碎的老妈子，悄悄说他拿了钱跑了，还带走了几件贵重东西。看看谁听了会坐不住。”
冬珞应下。
沈微澜又看向秋蘅，“药不能停。你另起一口锅，在东厢小灶熬，别让人知道方子。每一剂都留样，我要亲眼看过才准送去前院。”
秋蘅点头。
正说着，一名小厮匆匆跑来，脸色发白。
“夫人……不好了！厨房那边……灶台炸了！”