陈娘子传来的消息，像一块石头投入平静的湖面。赵掌柜竟如此迅速南下，意图抢先布局江南，甚至可能对合作方施压。这无疑给五味轩的江南之行蒙上了一层阴影，选派可靠之人前往考察变得至关重要且紧迫。
“阿福忠心可靠，熟悉产品，但于江南商界人情练达稍欠；陈先生精于账目，然应对突发变故非其所长。”陆景珩沉吟片刻，眼中闪过一丝决断，“此事关乎重大，寻常管事恐难当此任。我意，请周老辛苦一趟。”
“周老？”沈清辞一怔，随即眼中亮起，“周老见多识广，沉稳睿智，精通各地风物人情，确是上佳人选！只是他年事已高，长途跋涉……”
“无妨。”陆景珩道，“周老虽年迈，精神矍铄，且江南有他故旧门生，便于打探消息。我再派两名得力侍卫随行护卫，阿福同往，负责具体事务接洽与产品解说。如此，周老掌总、定策，阿福跑腿、办事，侍卫保驾，可保无虞。”
沈清辞细想，确是目前最稳妥的安排，点头道：“好！我这就去与周老商议。”
周老听闻原委，捻须沉吟片刻，便慨然应允：“老夫闲居日久，正欲活动筋骨。江南水软风轻，故人尤在，走一遭也无妨。赵掌柜此行，恐非单纯商业竞争，背后或有深意，老夫正好借机探查一番。”
人选既定，众人立刻分头准备。沈清辞连夜整理出详细的江南市场考察要点、产品介绍以及给陈娘子的回信和合作草案修订稿。陆景珩则调派了心腹侍卫，安排车马船只，打点沿途关隘。阿福更是摩拳擦掌，将工坊新出的各类样品精心打包，誓要扬五味轩之名。
三日后，周老一行人轻车简从，悄然离京南下。送行时，清风白芷眼圈泛红，拉着阿福千叮万嘱。沈清辞将一包亲自配制的旅途常用药塞给周老：“周老，一路珍重。这些药您带着，以备不时之需。”
周老含笑收下：“丫头放心，老夫省得。京城这边，你和景珩更要当心，赵掌柜人虽南下，京中恐留有余力。”
目送马车远去，沈清辞心中既有期待，也有隐隐担忧。江南之行，是五味轩走出京城的关键一步，吉凶难料。
京城这边，沈清辞并未因主力南下而松懈，反而更加专注于巩固根本。工坊的生产已步入正轨，标准化的药茶包、炖汤料包销量稳步上升，口碑逐渐积累。但她深知，要想在与回春堂的竞争中立于不败之地，必须持续创新，打造难以替代的核心优势。
这日，她正在后院小厨房试验新方，清风拿着几包东西兴冲冲跑来：“姑娘！姑娘！您看这是什么？”
沈清辞接过一看，是几种品相极好的新茶，并一小罐色泽金亮的蜂蜜，还有一张字条，是陈娘子离京前留下的京城落脚处管家送来的，上书：“闻少夫人研制药茶，特奉上妾身家乡今春新采的‘明前龙井’、‘安溪铁观音’及武夷山‘正山小种’，并闽地特产‘荔枝蜜’，或可入茶，聊表心意，盼合作顺利。”
“陈娘子有心了。”沈清辞心中一暖，这些正是调制高端药茶所需的优质基底。她立刻动手，用龙井试配清肺利咽的“罗汉果龙井茶”，用铁观音试配消食解腻的“陈皮铁观音”，用正山小种试配暖胃驱寒的“姜枣红茶”，又以荔枝蜜调和口感，反复调整比例。
新品茶饮制成，清雅甘醇，药香茶韵交融，连前来商议事情的陆景珩品尝后都赞不绝口：“此茶入口回甘，香气悠长，更兼药效温和，必受文人雅士及内眷欢迎。”
沈清辞信心大增，决定将“五味药茶系列”作为下一步主打，定位中高端，与回春堂主打的“疗效药膳”形成差异化竞争。
然而，树欲静而风不止。这日，陈先生面色凝重地来找沈清辞：“少夫人，近两日坊间有些流言，对我们颇为不利。”
“哦？什么流言？”沈清辞放下手中茶盏。
“有传言说，咱们五味轩的药膳，用料虽好，但毕竟是吃食，见效慢，比不上正经药材；还有人说，咱们工坊扩大生产，恐难以像以往那般精细，品质或会下降；更有人暗指，咱们与江南商贾接触，是欲将京城市场重心南移，不再重视老主顾……”陈先生忧心道，“虽未明指，但传播颇广，恐影响生意。”
沈清辞蹙眉，这些流言看似无稽，却句句戳在要害——质疑功效、质疑品质、动摇客源，手段阴毒。 “可查到源头？”
“似是几家茶楼酒肆闲谈而起，难以追查具体源头，但……时间点颇为巧合。”陈先生意有所指。
“赵掌柜人虽南下，京中的‘戏台’却没闲着。”陆景珩冷声道，“此乃攻心之计，欲乱我阵脚。”
“既是流言，便用事实说话。”沈清辞沉吟片刻，有了主意，“清风，你去找西街说书的刘先生，他不是常赞咱们的茯苓糕养胃吗？请他新编一段小曲，就说说这药膳调理的‘润物细无声’之妙。白芷，你去常来取安神茶的几位老夫人跟前，不经意聊聊咱们工坊如何层层把关选料。陈先生，劳您拟一份告示，申明五味轩立足京城、服务乡里的初心不变，江南拓展乃为惠及更多百姓，并宣布本月十五，店内所有药茶买三赠一，回馈新老顾客。”
众人领命而去。陆景珩眼中露出赞许：“正面引导，澄清事实，实惠稳客，夫人应对得法。”
“总不能任人泼脏水。”沈清辞笑笑，“只是，这般被动应对，终非长久之计。”
十余日后，周老和阿福尚未归来，却有周老的密信先到。信由驿站快马加鞭送至陆景珩手中，内容简短却惊人：“江南局势复杂，赵确已至，动作频频，不仅接触药商，更与漕帮、织造局乃至藩台衙门中人往来密切，所图恐非仅药膳。陈娘子可信，然其家族内部对合作亦有分歧，阻力不小。另，惊闻赵似在暗中查探一前朝‘百草园’遗址，疑与古籍所载‘失落药典’有关，或涉及其新方来源。我等正设法深入，万事小心。”
信中提到“漕帮”、“织造局”、“藩台衙门”，已远超商业竞争范畴，更像是一场精心织就的利益网络布局。而“前朝百草园”、“失落药典”，更将事情引向了更深的谜团。赵掌柜的江南之行，果然暗藏玄机！
“看来，赵掌柜的野心，比我们想象的更大。”陆景珩将信递给沈清辞，神色凝重，“他不仅想垄断市场，更可能借药膳之名，行结交权贵、编织关系网之实。查探‘百草园’，或是为寻找失传秘方，打造其‘养生正宗’的地位。”
沈清辞看完信，心沉了下去。若真涉及前朝秘辛、官场勾连，此事远比单纯的商业竞争凶险。“周老他们在那边，会不会有危险？”
“我已加派人手南下接应。”陆景珩安抚道，“当务之急，是我们要在京中稳住阵脚，并设法查清赵掌柜寻找‘百草园’和‘失落药典’的真正目的。若能掌握先机，或可反制。”
正当两人苦思对策之际，门房来报，说有一位自称姓莫的老者求见，称有要事相商，与江南风物有关。两人心中一动，立刻请见。
来者是一位清瘦矍铄的老者，目光锐利，自称是周老故交，长年往来江南江北，经营药材生意。
“老夫受周兄之托，带来口信。”莫老压低声音，“赵明远（赵掌柜）在江南，不仅重金搜罗古籍药典，更在暗中打听一种名为‘玉髓灵芝’的罕见药材。此物生于极阴之地，传说有延年奇效，但亦具微毒，处理不当反为大害。前朝‘百草园’曾试图栽培此物。周兄疑心，赵明远或想以此物炼制某种‘奇药’，用以打通更高层级的关节。此物若现世，恐引风波。周兄让老夫转告二位，京中亦需留意此类稀有药材的动向，尤其……留意太医院近期药材采购名录有无异常。”
玉髓灵芝！奇药！打通关节！信息一个比一个惊人。赵掌柜所图，果然惊世骇俗！
送走莫老，沈清辞和陆景珩心情沉重。竞争已从商场蔓延至更危险的领域。
“看来，不能只盯着铺子了。”沈清辞深吸一口气，“景珩，太医院那边……”
“我来想办法。”陆景珩目光锐利，“你专心应对铺面事宜，稳住京城根本。江南之事，等周老消息。这场仗，越来越有意思了。”
然而，两人都明白，随着“玉髓灵芝”和“前朝秘方”的出现，他们面对的已不仅是商业对手，更可能是一个巨大的阴谋。五味轩这叶刚刚起航的小舟，已被卷入更深、更急的暗流之中。