北镇抚司诏狱最深处的囚室，潮湿的墙壁上凝结着暗绿色的水珠，空气中弥漫着霉味、血腥味与铁锈的混合气息。沈炼手脚戴着四十斤重的镣铐，坐在冰冷的石板上，目光却如寒潭般平静——他已经在这暗无天日的地方待了三日，麦福的每一次威胁，都像落在石板上的水滴，激不起半点涟漪。
“沈炼，”铁门“哐当”一声打开，麦福的身影逆着光走进来，东厂飞鱼服的衣角沾着夜露，“三日之期到了，刑部的大人们已拟好判词——‘勾结白莲教谋反，凌迟处死’。你还有什么话要说？”
沈炼抬起头，镣铐碰撞发出“哗啦”声：“麦福，你以为用‘凌迟’二字就能吓到我？严党通敌的铁证还在我怀中，林三嫂的檄文已传遍天下，你东厂这把快刀，砍得断脖子，砍不断真相。”
麦福狞笑着走近，靴底碾过地上的枯草：“真相？哈哈哈哈……沈炼，你太天真了！严阁老已买通刑部，连徐阶大人都被他‘病休’在家，谁还敢替你说话？三日后午时三刻，西市口行刑——到时候，你会亲眼看见‘神机营’的牌子被摘下来，挂在白莲教的尸首上！”
“神机营？”沈炼的瞳孔骤然收缩。他想起三年前在京城校场，骆安指着神机营的火铳阵列，对他说“此营乃陛下亲军，只听命于内阁”——麦福竟敢拿神机营威胁他？
“你以为骆安能救你？”麦福突然压低声音，从袖中掏出一封密信，“这是骆安写给严阁老的‘投诚信’，说他愿献出沈炼人头，换锦衣卫指挥使之位！可惜啊，骆安太蠢，他以为严阁老会信他？”
沈炼看着密信上模仿骆安笔迹的“愿效犬马之劳”，突然笑了：“麦福，你伪造密信的本事，还不如你模仿林三嫂状纸的‘君’字——她写‘君’字最后一笔带勾，你这封信的‘君’字，平得像条死蛇。”
麦福脸色一变，猛地揪住沈炼的衣领：“死到临头还嘴硬！我告诉你，骆安的丹书铁券救不了你——严阁老已派人盯上他了，他全家八十口，今晚就会……”
“住口！”沈炼突然暴喝，镣铐因用力而深深嵌入手腕，“骆安的为人，我比你清楚！嘉靖三十七年台州抗倭，他为我挡过倭寇的刀，为护百姓断后战死百余人——这样忠义之人，岂会因你几句谗言就背叛我？”
麦福被沈炼的气势震住，松开了手。他看着沈炼眼中燃烧的怒火，突然意识到——这个锦衣卫佥事，早已将生死置之度外，真正能威胁他的，从来不是死亡，而是“忠义”二字被玷污。
“好！好一个‘忠义’！”麦福冷笑一声，转身走向门口，“三日后，你就带着这份‘忠义’下地狱吧！到时候，我会让你亲眼看见骆安的头颅，挂在东厂门口示众！”
铁门“哐当”关上，囚室重归黑暗。沈炼缓缓闭上眼，脑海中却浮现出嘉靖三十七年台州的海风、火铳声，以及骆安那句“锦衣卫的职责，是护皇权、保社稷”……
嘉靖三十七年秋，浙江台州。
倭寇的“八幡船”如蝗虫般掠过东海，登陆后烧杀抢掠，台州百姓流离失所。时任锦衣卫百户的沈炼，奉命率缇骑押运粮草支援戚继光，却在台州湾遭遇倭寇主力。
“大人！倭寇有五千人，咱们只有三百缇骑！”副将苏芷晴指着远处沙滩上的黑压压人群，声音发颤。
沈炼握紧腰间的绣春刀，目光扫过身后瑟瑟发抖的百姓——他们背着老人、牵着孩子，跟着缇骑往台州城撤退。“传令下去，”他沉声道，“所有缇骑分成两队：一队护百姓入城，一队随我断后！”
“断后？”苏芷晴大惊，“大人，倭寇的火铳射程三百步，咱们这点人……”
“正因为人少，才要断后。”沈炼打断她，指向海边一块突出的礁石，“那里地势险要，能挡住倭寇半个时辰。记住，百姓入城后立刻关城门，不许任何人出来！”
他刚要带队出发，一个熟悉的声音从身后传来：“沈炼，你一个人去断后，是想让百姓都死在这儿吗？”
沈炼回头，看见骆安骑着一匹黑马，身着锦衣卫千户服，腰间挂着那把缠着褪色红绸的绣春刀——那是两年前两人在京城校场比武时，沈炼亲手为他系的“同心结”。
“骆安？你怎么来了？”沈炼又惊又喜，“你不是在京城任指挥佥事吗？”
“奉旨查办漕运走私，路过台州。”骆安跳下马，从怀中掏出一面令旗，“陛下口谕：‘台州百姓为重，锦衣卫全力护之’。这三百缇骑，我与你一同断后！”
沈炼看着令旗上的“如朕亲临”四字，眼眶发热。他知道，骆安这是在违抗“不得擅离职守”的禁令——若被言官参劾，轻则贬谪，重则杀头。
“你疯了？”沈炼抓住他的手臂，“万一被严嵩知道……”
“严嵩算什么东西？”骆安甩开他的手，目光如炬，“当年壬寅宫变，我爹为你挡下宫女的剪刀；如今台州百姓有难，你我岂能退缩？走！去礁石！”
两人率三百缇骑冲向礁石。倭寇的先锋部队已登陆，为首的是个独眼海盗，手持一把重达八十斤的“鬼丸刀”，见明军人少，狂笑着扑来：“锦衣卫的鹰犬，纳命来！”
骆安拍马迎上，绣春刀与鬼丸刀相撞，火花四溅。“沈炼，护百姓入城！”他大喊一声，反手一刀劈翻一个倭寇，“这里交给我！”
沈炼咬牙，率剩余缇骑护着百姓往台州城撤退。身后传来震天的喊杀声、火铳声，以及骆安的怒吼：“锦衣卫的兄弟们！今日便是战死，也要让倭寇知道，大明有不屈的脊梁！”
半个时辰后，台州城门关闭。沈炼站在城楼上，望着礁石方向的硝烟——那里，骆安的缇骑已所剩无几，却仍像钉子般钉在阵地上。倭寇的“八幡船”不断靠岸，增援的士兵越来越多，而礁石上的锦衣卫，只剩下最后五十人……
“大人！”苏芷晴指着礁石，“倭寇要登岛了！”
沈炼握紧拳头，指甲深深嵌入掌心。他看见骆安的左臂被砍了一刀，鲜血染红了飞鱼服，却仍挥舞着绣春刀；看见年轻的缇骑校尉“小石头”肠子流出体外，却用腰带扎住伤口，继续放箭；看见最后一个锦衣卫战士倒下时，怀里还紧紧抱着一个吓哭的孩子……
战后清点，骆安率三百缇骑断后，战死一百二十七人，重伤五十六人，歼倭寇八百余人。
台州城百姓得救了，骆安却因“违旨擅战”被言官参劾。沈炼跪在紫禁城冰冷的金砖上，为他求情三日三夜，嘉靖帝最终下旨：“骆安护民有功，免死，降为百户，留台州戴罪立功。”
那天晚上，骆安在台州城破庙里，对沈炼说：“沈炼，你知道吗？我爹临终前说，‘锦衣卫的刀，该砍的是外敌，不是百姓’。今日断后，我没给爹丢脸，也没给你丢脸。”
沈炼看着他缠着绷带的左臂，哽咽道：“骆安，若有来生，我还跟你一起抗倭，一起护百姓。”
骆安拍了拍他的肩膀，笑道：“一言为定。若我死了，你若活着，神机营的火铳，必为我复仇！”
“我若死，神机营必为你复仇！”沈炼也笑了，两人在破庙的烛光下，用茶水在桌上写下“生死与共”四个字。
京城，刑部大堂。
骆安的皂靴踏过刑部衙门的青石板，每一步都像踩在烧红的烙铁上。他手中紧握着那个檀木盒子，里面是那块鎏金丹书铁券——先帝御赐，可抵一次死罪。
“骆指挥使，”刑部主事拦住他，“杨尚书有令，今日会审严党通敌案，闲杂人等不得入内！”
骆安亮出锦衣卫指挥使腰牌：“奉陛下口谕，锦衣卫协同三法司会审沈炼案，我持铁券为证，谁敢拦我？”
主事脸色一变，却仍不肯退让：“杨尚书说了，铁券只能保沈炼不死，不能保他脱罪。你若硬闯，便是藐视刑部！”
“藐视刑部？”骆安冷笑一声，突然拔出绣春刀，一刀劈在公案上！“哐当”一声，公案一角应声而断，刀刃深深嵌入木中。
“我骆安今日闯刑部，不是为了沈炼一人，是为了大明律法！”他指着堂上悬挂的“明镜高悬”匾额，“沈炼若有罪，我愿与他同死；若无罪，谁敢动他一根汗毛，我便用这把刀，砍了谁的脑袋！”
堂外传来一阵骚动。刑部尚书杨博闻声走出，见骆安持刀闯堂，眉头紧锁：“骆安，你这是要造反吗？”
骆安收刀入鞘，从怀中掏出檀木盒子，高高举过头顶：“杨尚书，晚生骆安，以先帝御赐丹书铁券担保，沈炼绝无通敌叛国之事！若沈炼有罪，晚生愿以全家八十口性命相抵！”
杨博接过檀木盒，打开一看，脸色骤变——那鎏金牌匾上的“丹书铁券”四字，是先帝亲笔御题，下方的铭文“犯死罪减二等，免本人一次死罪”，更是他熟悉的先帝笔迹。
“这铁券……”杨博的手微微颤抖，“是你父亲骆清明护驾有功所获？”
“正是。”骆安点头，“家父于壬寅宫变救驾，先帝赐此铁券。今日为救沈炼，晚生不得不拿出此券——杨尚书，您也是读过圣贤书的，岂能看着忠臣蒙冤？”
杨博沉默了。他想起徐阶大人的叮嘱：“严党势大，沈炼案或有冤情，需暗中查访。”又想起三日前收到的密信——林三嫂的《讨严檄文》已传到京城，街头巷尾都在议论“严党通敌”。
“骆安，”杨博缓缓开口，“铁券虽能免沈炼死罪，却不能洗清他的‘谋反’嫌疑。三法司会审在即，你若有实证，尽管拿出来。”
“实证在此！”骆安从怀中掏出一叠文书，拍在公案上，“这是鬼爪的血手印拓片，与严嵩密信字迹重叠；这是蓟州军器局账册，盖有严世蕃私印；这是林三嫂从‘弥勒堂’缴获的‘甲字三号’账册，记着严党与蒙古可汗的马匹交易！还有……”他压低声音，“麦福伪造密信、买通死士的证词，老周已录了口供！”
杨博快速翻阅文书，越看脸色越凝重。他抬头看向骆安：“你就不怕严嵩报复你全家？”
“怕。”骆安的目光如磐石般坚定，“但我更怕忠臣蒙冤，怕白莲教内斗让严党坐收渔利，怕天下百姓再受战火之苦！杨尚书，您为官多年，当知‘水能载舟亦能覆舟’——今日沈炼若死，明日严党倒台时，您我皆是陪葬！”
杨博被这句话震住。他望着骆安眼中的决绝，又看了看那块沉甸甸的丹书铁券，终于长叹一声：“罢了。三法司会审延期三日，我会请徐阶大人联名上书，为沈炼申辩。”
骆安大喜，单膝跪地：“谢杨尚书！晚生必不负所托！”
杨博扶起他，目光复杂：“骆安，你今日闯刑部，已得罪严嵩。回去后，立刻让你家人离开京城，去江南避祸——严党不会放过你的。”
“多谢大人提醒。”骆安点头，转身走出刑部衙门。阳光照在他身上，却驱不散他心中的阴霾——他知道，麦福的威胁不是空穴来风，严党绝不会轻易放过沈炼，也不会放过他。
当骆安的背影消失在刑部门口时，沈炼的囚室门被打开了。
“沈炼，”狱卒的声音带着一丝敬畏，“骆指挥使让我带句话——‘神机营的火铳，已备好三百杆，随时等你号令’。”
沈炼猛地抬头，眼中闪过一丝光亮。他握紧拳头，指甲再次嵌入掌心——这一次，不是因为愤怒，而是因为希望。
“他还说什么了？”
“骆指挥使说，”狱卒压低声音，“三法司会审延期三日，杨尚书已答应联名申辩。他还说……‘我若死，神机营必为你复仇’——这话，你当年在台州说过，他记到现在。”
沈炼的眼眶湿润了。他想起台州破庙里的烛光，想起骆安缠着绷带的左臂，想起那句“生死与共”的誓言。原来，有些情谊，穿越生死，依然滚烫。
“麦福，”他突然对着空无一人的囚室冷笑，“你以为三日后就能杀我？你错了。骆安不会让我死，杨尚书不会让我死，天下百姓不会让我死——严党可以杀了我，但杀不了真相，杀不了白莲教的檄文，杀不了神机营的火铳！”
他缓缓站起身，镣铐在石板上拖出沉重的声响。窗外的月光透过铁窗，照在他坚毅的侧脸上——那里，有台州抗倭的硝烟，有诏狱黑暗的折磨，更有对“忠义”二字的信仰。
“麦福，”沈炼对着空气轻声道，“你记住我的话：我若死，神机营必为你复仇！不是为骆安，是为天下被你东厂迫害的忠良！”
此时，刑部大堂的杨博，正将骆安带来的证据整理成册，准备明日呈给嘉靖帝。他知道，这场权力的博弈，胜负已分——沈炼的背后，站着骆安的丹书铁券、徐阶的暗中支持、白莲教的民心所向，更站着大明的律法与天下百姓的期盼。
而诏狱中的沈炼，望着窗外的月亮，仿佛看见了台州的海风、骆安的笑脸，以及那面绣着“护君除奸”的白莲教旗帜。他知道，黎明前的黑暗最浓，但光明，终将到来。