蒸汽机的轰鸣声在天工院里持续了整整一个时辰才停下——不是因为故障，而是因为尤里和墨衡叫停了试验。
“不能一次烧太久。”墨衡指着记录本上的一行数据，对围观的工匠们解释，“汽缸温度已接近铜的软化点，密封垫也开始漏气。我们需要计算安全运行的时间上限，还要改进冷却。”
尤里一边用湿布擦拭烫手的汽缸，一边用夹杂着胡语的汉话补充：“还有燃料！烧得太快！炭，贵！要算，一斤炭，出多少力，干多少活。”他比划着，试图表达“热效率”的概念。
鲁震蹲在炉子旁，看着那一堆化为白灰的木炭，心疼得直咧嘴：“这么烧法，一天得烧掉一匹马的钱！这玩意儿真能赚回来？”
“现在不能，将来能。”王审知的声音从人群后传来。他不知何时又回来了，还带来了陈褚和几位户部的官员。“诸位，眼前这机器，烧的是炭，出的是力。这力能推磨、能抽水、能带动机床。若能改进，将来或许能拉车、能行船，甚至……能带动更大的机器，生产更多的货物。”
他看向那几位户部官员：“从今日起，天工院‘动力科’的用度单列，所需炭、铁、铜等物料，优先供应。另外，在北山新发现的煤矿，划出一片试验区，专供蒸汽机燃料研究。”
一位头发花白的户部郎中迟疑道：“丞相，这机器虽奇，然耗费巨大，见效却慢。眼下北疆军备、各地蒙学、水利工事处处需钱，是否……”
“是否该把钱用在刀刃上？”王审知接过话头，目光扫过众人，“那诸位告诉我，什么是刀刃？是打造一千把刀，还是造一台能锻出一万把刀的机器？是训练一千个力夫，还是造一台能抵一千个力夫的机器？”
他走到那台还在冒着余汽的蒸汽机旁，手按在温热的汽缸上：“今日它只能推一台小磨，耗炭甚巨。但若改进后，一台能推十台磨、百台磨呢？若它能带动锻锤，日夜不息地打造兵刃农具呢？若它能驱动船只，逆风逆水而行呢？”
工棚里安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。官员们面面相觑，工匠们则眼睛发亮。
“这刀刃，不是杀人的刀，是劈开新路的刀。”王审知缓缓道，“我们要看的，不是它今日能做什么，而是它指向的明日能做什么。而这明日，需要今日的投入和耐心。”
老郎中沉默片刻，深深一揖：“下官明白了。户部定当全力配合。”
人群散去后，王审知留下尤里和墨衡，又详细询问了改进方向。墨衡提出要设计一套更精确的压力表和温度计，尤里则念叨着需要更好的钢材做汽缸和活塞。
“钢材……”王审知沉吟，“鲁大匠，尤里师傅说的那种‘渗碳法’，试验得如何了？”
鲁震立刻来了精神：“试了！把熟铁和木炭一起密封加热，确实能让表面变硬！就是厚薄不均匀，还得琢磨火候和时间。”他挠挠头，“尤里还说，他的故乡有人用‘坩埚’炼钢，炼出的钢又纯又韧，可惜那‘坩埚’的泥料配方，他不记得了。”
“那就试。”王审知道，“各种粘土、石英、石墨，不同配比，不同烧制温度，一一试过去。失败一百次，有一次成功，就值了。”
他离开天工院时，已是日上三竿。晨光洒在幽州城的街巷上，商贩叫卖声、孩童嬉闹声、工坊的敲打声交织成一片蓬勃的喧嚷。王审知没有坐车，信步走在街头，感受着这座城市的脉搏。
经过一处新开的“蒙学示范堂”时，他驻足片刻。敞开的门窗里传出稚嫩的诵读声，不是“之乎者也”，而是“天地有常，四时有序，格物致知，利民为本……”那是郑珏编纂的《新学蒙训》开篇。
窗边，几个沙陀装束的少年正襟危坐，虽然汉话还生硬，但神情专注。他们的到来在幽州城里曾引起小小的议论，但很快就被这座城市的包容所淹没——胡汉杂居的北地，本就见惯了各族面孔。
“丞相。”身后传来熟悉的声音。王审知回头，见郑珏拄着拐杖，由一名年轻学子搀扶着，正从学堂里出来。老儒脸上带着疲惫，却也有种充实的红润。
“郑公这是……”
“来给新到的沙陀学子讲第一课。”郑珏微笑道，“总得让他们明白，来幽州学的不仅是技艺，更是道理。”他看向窗内，“这些孩子，眼神干净，学得认真。若能引他们走上正路，将来回到草原，便是播种之人。”
王审知颔首。教育是最慢的功夫，却也是最长久的投资。
两人并肩走在街上，郑珏忽然道：“丞相，老朽编纂《北疆风物志》，近日走访了一些老卒、老商。听闻一事，颇为在意。”他压低声音，“有老商说，二十年前，曾有一支极西之地的商队穿过草原，抵达幽州。商队中不仅有波斯、大食人，还有‘肤色如雪、发色如金’的怪人，自称来自‘佛郎机’。他们带来一种‘千里镜’，能望远；还有一种‘自鸣钟’，能自动报时。可惜当时战乱，商队匆匆南去，不知所踪。”
王审知心中一动。佛郎机？难道是……欧洲人？这个时代，已经有欧洲商队到达中国了？
“那些‘千里镜’和‘自鸣钟’，可有人见过实物？”他问。
郑珏摇头：“据说当时幽州守将以为奇技淫巧，未加留意。商队南下去扬州了。老朽想，若这些东西真有那么神奇，或许……”他顿了顿，“或许对天工院有所助益？”
王审知沉默。望远镜、机械钟……如果这个时代已经有欧洲的精密仪器传入，那就意味着东西方技术的交流，比他想象的更早、更深入。而尤里的到来，也许不是偶然。
“多谢郑公告知。”他郑重道，“我会让林谦派人查访，看能否找到那支商队的踪迹或后人。”
两人分别后，王审知回到丞相府，立刻召来林谦，将郑珏所说之事告知。
林谦也是惊讶：“佛郎机？属下倒是听大食商人提过，说极西之地有国名‘拂菻’，或许便是此称。若真有商队来过，应当会留下些线索。属下立刻去查。”
“重点查扬州、泉州、广州的胡商聚集区。”王审知道，“尤其是那些世代经营东西贸易的家族。另外，让阿卜杜拉也帮忙留意，他走南闯北，消息灵通。”
林谦领命退下。王审知独自坐在书房里，心绪难平。如果真有欧洲的技术和器物传入，那么尤里掌握的，或许只是冰山一角。而那些“千里镜”“自鸣钟”背后代表的精密加工技术和科学理念，可能正是蒸汽机、电报乃至更多发明所需的关键。
他走到窗台前。那株小苗上的花苞，已经微微绽开一条缝隙，露出里面一点娇嫩的鹅黄。
风起于青萍之末。蒸汽机的第一声轰鸣，沙陀学子的第一堂课，佛郎机商队的遥远传闻……这些看似微不足道的细节，或许正在酝酿着一场更大的风暴。
就在这时，急促的脚步声再次传来。一名职方司的探子几乎是跌撞着冲进书房，脸色苍白：“丞相！云州急报！室韦骑兵三千，昨夜突袭沙陀在西北方向的夏季牧场！沙陀守军虽有猎铳，但寡不敌众，牧场被焚，牛羊被掠！拔野古长子阿史那拓……出现在室韦军中，亲自领队！”
王审知瞳孔骤缩。来了。
比他预想的还要快，还要狠。
“沙陀伤亡如何？电报站可有消息？”
“牧场守军死伤百余，百姓提前撤离，伤亡不大。电报站第一时间传讯至云州前哨站，我军已派出五百骑前往接应。但……”探子声音发颤，“室韦军在掳掠后迅速北撤，并未深入。而且他们……他们沿途破坏了我们的电报杆线！云州至沙陀的线路，断了三十余里！”
王审知缓缓坐下。耶律阿保机这一手，既狠辣又精准。不直接攻击沙陀大营，避免与幽州正面对抗，只打外围牧场，既能重创沙陀经济，又能试探反应。更妙的是破坏电报线路——他知道这东西对幽州和沙陀的联动至关重要。
“阿史那拓……”王审知念着这个名字。这个沙陀的叛子，成了契丹和室韦最好用的刀。
“丞相，我们是否要增兵云州？”探子问。
“不。”王审知摇头，“耶律阿保机要的就是我们大军北上，他好趁机在其他方向做文章。告诉云州守将，援军接应沙陀百姓后即刻撤回，不得追击。同时，调工兵营，携带备用线材，立即修复被毁线路，并在沿线增设暗哨和防护。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“另外，让林谦来见我。有些‘礼物’，该送给阿史那拓了。”