阿史那拓站在室韦首领的大帐外，草原的夜风带着湿冷的寒意，却吹不散他心头的燥火。帐内传来的歌舞声、笑闹声、还有波斯美人的呢喃软语，像一根根细针扎在他的耳膜上。
他已经在这里等了整整两天。
两天前，他带着两百骑亲信投奔室韦，满心以为凭着契丹送的宝马宝刀和沙陀大首领之子的身份，至少能换来一场像样的接待和结盟的承诺。可现实却给了他当头一棒——室韦首领兀立赤只是随意扫了眼那些礼物，便将他安置在营地边缘的几顶旧毡帐里，之后再无召见。
“阿史那拓兄弟，”身后传来一个粗哑的声音，是室韦的一位百夫长，满脸醉意地拍着他的肩膀，“别在这杵着了！首领今晚招待契丹来的贵客，没空见你！来来，我帐里还有半袋马奶酒……”
“契丹贵客？”阿史那拓猛地转身，“什么贵客？”
“嘿嘿，听说是耶律大汗身边的红人，带来好多好东西呢！”百夫长打了个酒嗝，“金子、绸缎，还有……说是什么‘神火’的秘方？反正首领高兴得很！”
阿史那拓只觉得一股热血冲上头顶。契丹使者！在他苦等两天的时候，契丹人就在帐内与室韦首领把酒言欢！而自己带来的那些礼物，在真正的“厚礼”面前，恐怕只是个笑话。
他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心。父亲的话突然在耳边响起：“真正的雄鹰，不是谁给肉就跟着谁飞……”
不！父亲错了！雄鹰也要先活下去，才能飞！沙陀选择了一条死路，他阿史那拓要选一条活路！
他深吸一口气，推开百夫长，大步朝着大帐走去。守卫的室韦武士想拦，被他一声暴喝：“让开！我有要事禀报兀立赤首领！关乎室韦生死！”
或许是气势太盛，武士们愣神间，阿史那拓已经掀帘闯入。
帐内灯火通明，酒气熏天。室韦首领兀立赤，一个满脸横肉、披着貂皮的中年汉子，正搂着个契丹装束的美人，与坐在主客位上的一位契丹文官举杯。那文官面白无须，眼神精明，正是耶律阿保机的心腹幕僚张俭。
见阿史那拓闯进来，帐内瞬间安静。兀立赤醉眼朦胧地抬起头，不悦道：“阿史那拓？谁让你进来的？”
“首领！”阿史那拓单膝跪地，声音洪亮，“我有一言，关乎室韦未来，不得不禀！”
张俭慢条斯理地放下酒杯，饶有兴致地看着他。
兀立赤皱了皱眉，挥挥手让歌舞退下：“说。”
“首领可知，幽州王审知正在做什么？”阿史那拓抬起头，目光灼灼，“他不仅给沙陀送去了猎铳和工匠，还在沙陀营地附近架设了‘电报站’！那东西能瞬息传讯数百里！沙陀已经彻底倒向幽州，他们的斥候与幽州前哨站共享情报，一旦契丹或室韦有所动作，幽州援军瞬息即至！”
帐内响起一阵低低的吸气声。兀立赤的酒意醒了大半，坐直了身体：“电报站？那是什么东西？”
“是一种传讯神器！”阿史那拓加重语气，“我在幽州亲眼见过！五里距离，一句话眨眼就到！现在他们要把这东西铺遍北疆！到时候，幽州的眼睛和耳朵会延伸到草原每一个角落，我们的一举一动都逃不过他们的监视！”
张俭的脸色微不可察地沉了沉。他确实听说过“电报”的传闻，但没想到王审知动作这么快，更没想到会直接用在沙陀身上。
兀立赤看向张俭：“张先生，此事……”
“确有其事。”张俭恢复平静，淡淡道，“王审知此人，最擅长的就是用这些奇技淫巧蛊惑人心。不过……”他看向阿史那拓，“阿史那拓兄弟既然知道得如此清楚，为何不留在沙陀，反而来投奔室韦？”
这话问得犀利。阿史那拓心中一紧，但面上毫无惧色：“因为我父亲老了，糊涂了！他被幽州的小恩小惠蒙蔽了眼睛，看不到王审知真正的野心——他要的不是一个盟友，而是一个听话的附庸！沙陀若继续跟着幽州走，迟早会被吞得骨头都不剩！”
他向前跪行两步，声音恳切：“首领！室韦与沙陀虽有旧怨，但那都是草场之争，是草原内部的纷争！可幽州不一样，他们是汉人，是要把我们草原人变成他们的奴隶、他们的屏障！今天他们拉拢沙陀，明天就会拉拢室韦，后天可能就是契丹的附属部落！等我们都分裂了、弱小了，就是他们大军北上之时！”
这番话掷地有声，帐内许多室韦将领都露出深思之色。草原部族之间打打杀杀是常事，但面对南边的汉人政权，那种潜在的警惕是共通的。
兀立赤摸着下巴上的短须，眼神闪烁。张俭则缓缓鼓起掌来：“说得好。阿史那拓兄弟看得透彻。那么依你之见，室韦当如何？”
阿史那拓心中一定，知道机会来了：“联合！室韦、契丹、以及所有不愿被幽州奴役的部落，应该联合起来！幽州有电报，我们有快马；幽州有火铳，我们有弓马娴熟的勇士！更重要的是——”他看向张俭，“契丹有耶律大汗这样的雄主，有张先生这样的智者！只要我们团结一心，就能把幽州的触手斩断在北疆之外！”
“好！”兀立赤终于拍案而起，脸上露出笑容，“阿史那拓兄弟果然是明白人！来，坐！上酒！”
阿史那拓心中一块大石落地。他知道，自己这条命暂时保住了，而且在室韦——甚至可能在契丹那里——有了立足之地。
但他没看到，在他举杯与兀立赤共饮时，张俭眼中一闪而过的冷光。
同一时刻，幽州丞相府内，王审知也没有睡。他面前摊着一幅巨大的北疆地图，上面用不同颜色的细线标注着各方势力的动向、电报线路的铺设进度、以及各部落的大致位置。
林谦站在一旁，低声禀报：“阿史那拓确实进了室韦营地，两天未出。我们的人不敢靠太近，但听到营地内近日有契丹语的交谈声。另外，沙陀那边，拔野古首领已选出五十个年轻人，十日后便可启程来幽州。他托人带话，说……谢谢丞相的猎铳，更谢谢丞相的信任。”
王审知的手指在地图上室韦的位置轻轻敲击：“五十个年轻人……都是什么出身？”
“多是部落中下层子弟，也有几个是小头领的儿子。拔野古特意交代，要选‘脑子活、肯吃苦、对新鲜事物好奇的’。”林谦顿了顿，“另外，沙陀的电报站已经初步架设完成，我们的技师正在教他们的人操作。拔野古亲自去看过，据说盯着那收发装置看了很久，最后只说了一句：‘这东西，比一百匹骏马都贵重。’”
王审知微微一笑。拔野古是个明白人。电报站代表的不仅是快速通讯，更是一种深度绑定的信号——沙陀将被纳入幽州的信息网络，从此双方的情报共享将上升到新的层次。
“阿史那拓在室韦，不会安分。”王审知的目光回到地图上，“他需要立功，需要证明自己的价值。而最简单的方式，就是挑起室韦与沙陀——或者说，与我们的冲突。”
“丞相的意思是……”
“让云州前哨站和沙陀电报站保持全天候联络。”王审知道，“一旦发现室韦方向有异常动向，立刻互相通报。另外，给沙陀再送一批猎铳弹药，告诉他们，若遇袭击，不必请示，可自主反击。幽州的援军，一日内必到。”
这是给沙陀的定心丸，也是给室韦和契丹的警告。
林谦记下，又道：“南汉那边，刘隐抢购的橡胶已经开始装船北运。但我们的人在占城散播消息，说幽州已经找到更好的绝缘材料，橡胶价格恐将大跌。现在那几个卖给南汉橡胶的部落头人，已经开始后悔了。”
“还不够。”王审知摇头，“让墨衡把他用虫胶做的绝缘线样品，通过泉州商人‘无意间’流到南汉商人手里。要让他们亲眼看到，这东西比橡胶更轻、更韧、还耐高温。”
他要让刘隐花费重金抢来的橡胶，变成一堆无用的胶块。
“是。”林谦应下，正准备退下，忽听门外传来急促的脚步声。
“丞相！天工院急报！”一名侍从几乎是冲进来的，手里高举着一卷图纸，满脸兴奋，“尤里师傅和墨主事……他们成了！那个‘蒸汽机’……它动了！真的动了！”
王审知霍然起身：“走！”
天工院深处的试验工棚里，此刻灯火通明，挤满了人。鲁震、墨衡、尤里，还有十几个核心工匠围在一台怪异的机器旁。那机器主体是个半人高的铜制汽缸，连着复杂的连杆和飞轮，下方是熊熊燃烧的炭炉。
尤里满脸烟灰，但眼睛亮得吓人。他见王审知进来，激动得语无伦次：“动了！真的动了！看！”
他示意学徒往炉里加炭，自己则拧开一个阀门。蒸汽嘶鸣着冲入汽缸，活塞开始缓慢但坚定地推动连杆，连杆带动飞轮，飞轮旋转起来，越来越快！
“呜——嗡——呜——嗡——”
低沉而有节奏的轰鸣声充满了工棚。飞轮带动一根轴转动，轴上连着的简易传动装置，正驱动着旁边一台小型的石磨缓缓旋转！
虽然功率很小，虽然效率很低，虽然机器还简陋得可笑——但它确实在动！不需要人力，不需要畜力，只靠烧水和蒸汽！
工棚内爆发出震天的欢呼。鲁震狠狠拍着尤里的背，拍得他直咳嗽，但两人都在大笑。墨衡则趴在机器旁，飞快记录着各种数据：转速、蒸汽压力、燃料消耗……
王审知走到机器前，伸手感受着飞轮带起的风。那风还很微弱，但其中蕴含的力量，却让他心潮澎湃。
这是起点。微不足道，却足以改变世界的起点。
“尤里师傅，”他转过身，声音因激动而有些沙哑，“从今天起，你就是天工院‘动力科’主事。墨衡协助你。我要你们改进这台机器，让它更可靠、更高效、更有力。需要什么，只管开口。”
尤里用力点头，眼眶竟然有些发红。这个流落万里、险些死在契丹皮鞭下的异邦工匠，此刻找到了一生中最值得奋斗的目标。
王审知走出工棚时，东方天际已泛起鱼肚白。晨风清冽，带着草木的芬芳。
他回头看了一眼工棚。里面，那台简陋的蒸汽机还在“呜嗡”作响，如同一个初生婴儿的第一声啼哭。