到1931年10月，苏区的红米存量已不足半月，后方医院的伤病员开始出现营养不良的症状，前线战士的训练强度也因体力不支被迫降低。
如何解决粮食问题，成为摆在苏区领导层面前最紧迫的课题，而围绕这一核心问题，张涛与曾中生之间爆发了一场激烈的战略分歧。
此时的外部形势为苏区提供了一个潜在的破局之机。
蒋介石正集中重兵对江西中央苏区发动第三次“围剿”，投入兵力达三十万之众，对鄂豫皖苏区则暂时采取守势，边境沿线的敌军兵力相对薄弱，防守空虚。
这一局势被曾中生敏锐地捕捉到，他经过多日的调查研究，结合红四军的作战实力，提出了一个大胆的战略构想——南下出击蕲春、黄梅、广济地区，以战养战，破解粮荒。
“同志们，当前的粮荒已经到了生死关头，单靠内部节约和群众捐献，根本撑不了多久！”在红四军军部召开的军事会议上，曾中生站在地图前，手指着蕲黄广地区，语气急切而坚定，“蒋介石把主力都调到江西去了，鄂东、皖西的敌人兵力空虚，蕲黄广一带不仅敌人防守薄弱，而且是鱼米之乡，粮食充足，还有较好的群众基础和党的组织基础。我们率红四军主力南下，既能攻占敌人的粮仓，解决部队的粮食和物资补给，又能牵制鄂豫皖边境的敌军，配合中央苏区的反‘围剿’斗争，这是一举两得的破局之策！”
曾中生的话音刚落，徐象谦立即表示支持：“中生同志的提议很有道理，蕲黄广地区河流纵横、土地肥沃，盛产稻米，只要我们拿下那里，粮荒问题就能迎刃而解。而且那里的敌人多是地方保安队和少量正规军，战斗力不强，我们有把握打赢这场仗。”
随后，几位团级指挥员也纷纷发言，赞同南下方案，他们都深知，再这样困守苏区，部队迟早会因缺粮而失去战斗力。
曾中生进一步补充道：“南下不仅能解决粮食问题，还能扩大苏区影响。蕲黄广原为老苏区，当地群众对红军感情深厚，我们此次前往，既能动员群众参军参战，补充红军兵力，还能恢复当地苏维埃政权，打通与湘鄂赣苏区的联系，形成更大的革命根据地。”
曾中生随即铺开一份详细的作战计划，上面标注着沿途敌军据点、粮库位置和行军路线，显然已是经过深思熟虑。
然而，曾中生的话音刚落，张涛便站起身，语气严肃地表达了反对意见：“同志们，我理解大家急于解决粮荒的心情，但南下作战风险太大，绝非稳妥之策！”
张焘走到地图前，手指重重地敲在苏区腹地：“我们的根据地还不够巩固，商城的顾敬之、光山的易本应这些民团顽匪还盘踞在深山老寨里，他们熟悉地形，实行坚壁清野，不断骚扰我们的后方，残害革命群众，抢夺我们的粮食和物资。如果主力南下，后方必然空虚，这些顽匪很可能趁机反扑，到时候我们腹背受敌，苏区根基就会动摇！”
提到顾敬之的民团，会场内的气氛顿时凝重起来。所有人都清楚，这支盘踞在商城南部山区的反动武装有多顽固。顾敬之绰号“顾阎王”，手下有三千余众，个个凶悍残忍，他们凭借险要的石头堡寨，构建了层层防御工事，寨墙高达三丈，厚达八尺，墙外挖有深沟，内置竹签，寨上布满了射击孔和滚石檑木。
更可恨的是，顾敬之实行“坚壁清野”政策，将寨外十里内的粮食全部搜刮到寨中，烧毁民房，强迫群众迁入寨内充当“人质”，让红军既难以攻城，又无处筹措粮食。
此前红军曾多次组织小规模进攻，均因堡寨坚固、地形复杂而失利，不少战士牺牲在寨墙之下。
“顾敬之的民团是插在苏区心脏上的一把尖刀！”张涛的声音带着压抑的怒火，“他们不仅破坏我们的生产建设，还与白区敌军暗中勾结，随时可能配合敌军的‘围剿’行动。如果我们不先肃清这些内部隐患，建立巩固的后方，贸然南下，一旦后路被断，部队就会陷入无依无靠的境地。到那时，别说解决粮荒，恐怕连自身都难保！”
张焘顿了顿，继续说道：“当前苏区的核心问题，表面上是粮食短缺，根源却是根据地不稳固。只有集中主力肃清内部顽匪，打通各县交通线，才能保障粮食的内部调配和生产的正常开展。我们可以组织群众与红军合力，对顾敬之的堡寨进行长期围困，同时发动寨内群众，瓦解其内部，一旦攻克这些据点，我们就能获得大量粮食储备，彻底解决粮荒问题。相比于南下的冒险，这才是稳扎稳打的根本之策。”
张涛的话让会场陷入了沉默，不少人开始犹豫起来。
顾敬之民团的危害确实触目惊心，苏区各地时常传来民团袭击运输队、烧毁粮仓、屠杀干部群众的消息，让后方军民人心惶惶。
但与此同时，粮荒的压力也迫在眉睫，前线战士的体力已经到了极限，再拖延下去，恐怕不等肃清民团，部队就已经失去了作战能力。
“张涛同志，顾敬之的民团确实难对付，但长期围困需要大量兵力和时间，我们耗不起啊！”曾中生反驳道，“现在蕲黄广的敌人防守空虚，正是战机，一旦蒋介石结束对中央苏区的‘围剿’，调兵回援鄂豫皖，我们就再也没有这样的机会了。而且，南下作战并非孤军深入，我们可以留下部分地方武装和赤卫队牵制民团，主力部队速战速决，缴获粮食后立即回师，既能解决粮荒，又能集中力量肃清内部顽匪，这才是效率最高的办法！”
“速战速决？谈何容易！”张涛摇了摇头，“蕲黄广地区距离苏区有百余里，沿途要经过多个白区据点，虽然敌军兵力薄弱，但难保不会遭遇伏击。而且，红军主力远离苏区作战，补给线过长，一旦战况胶着，我们根本无法及时支援，到时候进退两难，后果不堪设想。”
徐象谦忍不住插话道：“我们可以采取奔袭战术，避开敌军主力，直捣粮库集中的城镇。红四军将士虽然体力不足，但士气高昂，只要能打到蕲黄广，缴获粮食，大家的战斗力必然会大幅提升。之前我们在英山作战，一天之内就歼灭敌军一千八百余人，缴获大量物资，证明只要战术得当，速战速决是完全可以实现的。”他随即列举了蕲黄广地区的具体敌情：当地敌军主要是新编第八旅和一些地方保安队，战斗力较弱，且分散部署在各个城镇，红军可以集中优势兵力，逐个击破，迅速控制粮食产区。
“英山之战是在苏区边缘，有群众支持和后方支援，与深入白区的南下作战完全不同！”张涛坚持己见，“而且，我们不能把希望寄托在‘速战速决’上，革命斗争不能靠冒险，必须稳妥行事。巩固根据地是前提，这是中央分局多次强调的原则，我们不能违背！”
两人各执一词，互不相让，争论越来越激烈。
曾中生强调战机难得，南下是破解粮荒的唯一捷径，既能自救，又能配合中央苏区；
张涛则坚持巩固后方是根本，肃清内部顽匪才能一劳永逸地解决问题。
参会的指挥员和干部们也分成了两派，有的支持曾中生的南下方案，认为粮荒刻不容缓，必须抓住时机；有的则赞同张涛的主张，觉得内部隐患不除，南下风险太大。