会议很快达成共识,红军立刻启动应急部署:首先,发动苏区群众开展坚壁清野,将粮食、弹药、药品等战略物资全部转移到深山密林中的秘密据点,拆除道路桥梁,在敌军必经之路挖掘战壕、设置陷阱,让敌军寸步难行;其次,收缩兵力,将分散在各地的红军主力集中到鄂豫皖苏区腹地,避开敌军锋芒,寻找战机;再次,组建多支游击小分队,深入敌军后方,袭扰其补给线,破坏交通要道,制造敌军内部恐慌;最后,加强政治动员,向苏区群众宣讲反围剿的重要意义,号召大家有钱出钱、有力出力,军民同心共抗强敌。
命令下达后,苏区上下立刻行动起来。青壮年男子纷纷报名参军,补充红军兵力;妇女们组成洗衣队、救护队,日夜为红军战士缝补衣物、护理伤员;老人和孩子们则背着粮食、弹药,沿着秘密山道向深山转移。在红军战士的带领下,群众们用锄头、铁锹挖掘战壕,在山林中设置滚石、竹签陷阱,在道路上埋置土炸药。短短几天时间,苏区腹地便变成了一座处处是陷阱、步步有埋伏的战场。
红四军主力则在徐向前的率领下,悄悄向皖西方向移动。徐象谦判断,岳盛宣的东线兵团虽有七个团,但成分复杂,第四十六师刚换师长,警备旅和保安团战斗力较弱,是敌军合围中的薄弱环节。“先打垮东线之敌,就能撕开敌军的包围圈,打乱他们的整体部署!”徐象谦在战前动员会上说道,“敌军装备好、人数多,但我们有群众支持,有熟悉的地形,更有不怕牺牲的勇气!只要我们团结一心,就没有打不赢的仗!”
与此同时,红军游击小分队也活跃起来。他们穿着便衣,潜入敌军控制的城镇乡村,夜里偷袭敌军哨所,炸毁敌军粮库,剪断通信线路。吉鸿昌的追剿部队刚进入苏区边缘,就遭遇了游击小分队的袭扰,白天找不到红军主力,夜里却频频遭到偷袭,士兵们人心惶惶,行军速度大大减慢。李韫珩的第五十三师在豫南推进时,发现沿途村庄空无一人,粮食、水源全被切断,只能依靠后方补给,而补给线又屡屡被游击小分队破坏,部队陷入了缺粮缺水的困境。
苏区的坚壁清野和游击袭扰,让原本气势汹汹的敌军陷入了被动。刘峙在信阳接到各路将领的求援电报后,气得暴跳如雷:“赤匪狡猾至极,老百姓也被他们蛊惑!传令下去,凡抵抗者格杀勿论,务必在四月二十日前突破苏区外围防线!”但愤怒解决不了问题,敌军的推进速度越来越慢,原本计划的“长驱直入”,变成了步步维艰的“蜗牛爬行”,红军则在暗中积蓄力量,等待着最佳的反击时机。
红军主力向皖西转移的同时,徐象谦特意留下少量兵力,伪装成主力,在鄂豫边境的磨角楼一带活动,目的就是引诱吉鸿昌的追剿部队深入,为红军主力歼灭东线之敌创造条件。磨角楼地处鄂豫边境的咽喉要道,四周群山环绕,中间是一片狭长的谷地,是典型的易守难攻之地,也是设伏的绝佳地点。
负责伪装主力的红军部队,由红十师二十八团团长陈锡联率领。陈锡联接到命令后,立刻带着部队进驻磨角楼,故意在阵地前构筑大量工事,白天晾晒军旗、吹响军号,夜里点燃火把,制造出主力部队在此集结的假象。同时,游击小分队也配合行动,故意在吉鸿昌部队的侦察范围外活动,放出“红军主力在磨角楼布防,准备与追剿部队决战”的假消息。
吉鸿昌的第三十师原本就急于立功,接到侦察员传回的“情报”后,立刻向李鸣钟和刘峙发电,请求率部强攻磨角楼,歼灭红军主力。李鸣钟正急于兑现誓言,接到电报后当即批准:“务必集中兵力,一举攻克磨角楼,活捉红军首领!”吉鸿昌随即下令,部队加速向磨角楼推进,务必在四月十五日前拿下阵地。
四月十二日清晨,吉鸿昌的第三十师主力抵达磨角楼外围。吉鸿昌亲自登上山头观察地形,只见磨角楼阵地工事坚固,红旗招展,隐约可见阵地上的红军战士身影,心中更加确信红军主力在此。他当即部署兵力:以一个团的兵力从正面进攻,吸引红军注意力;以两个团的兵力从两侧迂回,试图包围红军阵地;自己则坐镇后方指挥,随时准备投入预备队扩大战果。
上午九时,进攻信号响起,敌军的炮火率先向磨角楼阵地发起轰击。炮弹呼啸着落在阵地上,尘土飞扬,硝烟弥漫。陈锡联率领红军战士沉着应战,利用预设的战壕和掩体,避开敌军炮火,待敌军步兵冲到阵地前百米处时,突然发起反击。机枪、步枪齐鸣,手榴弹如同雨点般投向敌军,正面进攻的敌军瞬间倒下一片,狼狈后撤。
吉鸿昌见正面进攻受挫,立刻下令两侧迂回部队发起进攻。但磨角楼两侧山路狭窄,杂草丛生,红军早已在此设置了大量陷阱,敌军士兵刚进入山谷,就被滚石砸伤、竹签刺穿,惨叫声此起彼伏。好不容易冲出山谷,又遭到红军小分队的伏击,伤亡惨重,迂回战术彻底破产。
接下来的三天里,吉鸿昌多次组织兵力进攻磨角楼,红军则凭借坚固的工事和灵活的战术,一次次打退敌军的进攻。陈锡联严格执行“诱敌深入”的命令,每次防守都恰到好处,既不让敌军轻易突破阵地,又不暴露真实兵力,让吉鸿昌始终认为红军主力在拼死抵抗,更加坚定了他强攻的决心。
敌军在磨角楼前线伤亡惨重,粮草补给又屡屡被红军游击小分队切断,士兵们士气低落,怨声载道。吉鸿昌看着迟迟无法攻克的阵地,心中焦急万分,却又无计可施。而此时,徐向前率领的红军主力,已经悄悄抵达皖西金家寨附近,与当地红军部队汇合,完成了对岳盛宣东线兵团的包围部署。
磨角楼的枪声还在继续,吉鸿昌的第三十师被牢牢牵制在鄂豫边境,浑然不知红军主力已经在皖西布下了天罗地网。刘峙和李鸣钟接到吉鸿昌的战报后,还以为红军主力陷入了苦战,纷纷发电鼓励吉鸿昌“再接再厉,早日攻克磨角楼”……