亚历山大港的灯塔在晨雾中露出尖顶，像支银色的长矛刺向天空。“云鲲号”缓缓驶入港湾时，码头上早已站满了人——穿长袍的阿拉伯商人、戴头巾的埃及农夫、披铠甲的拜占庭士兵，都踮着脚眺望这艘钢铁巨船，嘴里发出啧啧的惊叹。
郑伟刚踏上跳板，就见一个穿紫袍的中年人快步迎上来，身后跟着捧着卷轴的侍从。“我是拜占庭帝国的使者迪奥多西，”中年人用生硬的拉丁语说，眼睛却直勾勾盯着“云鲲号”的明轮，“久闻东方有能自动行驶的船，今日一见，果然名不虚传！”
他伸手去摸明轮的叶片，指尖刚碰到湿漉漉的铁面，就被转动的余劲带得一个趔趄。“这铁轮子不用风推，不用桨划，怎么就能转？”迪奥多西的惊叹里带着几分敬畏，他在君士坦丁堡见过无数战船，却从没见过这样不靠天、不靠人的怪物。
郑伟笑着做了个“请”的手势：“使者大人上船一观便知。”
登上甲板，迪奥多西的目光立刻被烟囱吸引——白汽正从里面源源不断地冒出，带着股煤烟味，却奇异地不让人反感。当郑伟让人打开锅炉舱的小窗，他看见里面通红的火焰和跳动的活塞，吓得猛地后退两步，差点撞翻旁边的罗盘。
“这……这是火神的力量？”迪奥多西捂着胸口，脸色发白。在拜占庭，只有神庙里的圣火才会有这样的威力，眼前这铁家伙竟能驯服火焰，让他不得不心生敬畏。
“是工匠的智慧，不是神的力量。”郑伟让司炉长演示蒸汽机的运转：添煤、升压、活塞带动连杆，明轮随之转动，整个过程有条不紊，像一场精心编排的舞蹈。“您看，”他指着压力表，“这上面的刻度能控制力量大小，想快就添煤，想慢就减火，全由人说了算。”
迪奥多西凑近了看，见指针随着司炉长添煤的动作缓缓上升，明轮转得也越来越快，终于忍不住拍手：“太神奇了！我们的战船划桨要一百个奴隶，还跑不过你们这船的一半快！要是有这东西，黑海的海盗根本不是对手！”
他突然单膝跪地，吓了郑伟一跳。“郑大人，”迪奥多西抬起头，紫袍上的金线在阳光下闪着光，“请务必派工匠教我们造这个！拜占庭愿意用埃及的长绒棉、莎草纸换，还可以开放黑海的商路，让你们的货物直达君士坦丁堡！”
郑伟扶起他，心里早有盘算。埃及的长绒棉比江南的棉花更细软，织出的布能卖高价；莎草纸轻便耐用，比竹简适合远洋携带；而黑海商路一旦打通，云朝的铁器、瓷器就能直接进入欧洲腹地，利润不可估量。
“合作可以，但有两个条件。”郑伟指着舱里的图纸，“第一，我们派工匠传授技术，你们得提供铁矿和煤，还得让当地铁匠跟着学；第二，蒸汽机不能用于侵略，只能通商和防御。”
迪奥多西想都没想就答应了，当场让人取来国玺，在合约上盖了印。他生怕郑伟反悔，拉着郑伟去看他带来的礼物：二十捆长绒棉，白得像雪，纤维细得能绕指柔；五十卷莎草纸，薄如蝉翼，上面用金线描着拜占庭的圣像；还有一箱埃及的蓝玻璃，通透得像海水。
“这些只是见面礼，”迪奥多西说，“只要能造出蒸汽机，亚历山大港的棉花、尼罗河的粮食，你们要多少有多少！”
接下来的十天，亚历山大港成了蒸汽机的展览馆。郑伟让工匠拆了一台小型蒸汽机，零件摆了满满一甲板，从齿轮到活塞，逐一讲解用途。迪奥多西带来的铁匠们蹲在地上，用炭笔在莎草纸上画草图，有的甚至直接用手指蘸着水在甲板上临摹。
有个叫保罗的年轻铁匠，以前是造马蹄铁的，见了蒸汽机的连杆，突然拍着大腿：“我知道了！这跟铁匠铺的风箱一个道理，只是把人力换成了蒸汽！”他试着用铁条弯了个简易连杆，竟真能带动小轮子转动，乐得迪奥多西当场赏了他一枚金币。
郑伟没闲着，带了商队去亚历山大港的集市。那里的香料比南洋的更浓郁，丝绸却比江南的粗糙得多——显然，拜占庭的纺织技术还有很大提升空间。他找到当地最大的纺织商，用一匹杭绸换了三匹当地棉布，笑着说：“等我们的纺织机来了，让你们的姑娘织出比这更细的布。”
离开前，郑伟留下了五名工匠和全套蒸汽机图纸，还特意带了些适合埃及气候的煤炉配件。迪奥多西亲自送他到码头，指着远处的金字塔：“郑大人看，连法老的陵墓都在为你们见证，拜占庭永远是东方的朋友！”
“云鲲号”启航时，亚历山大港的人都来送行。铁匠保罗举着他仿造的小蒸汽机，追着船跑了很远，直到被海浪拦住去路。郑伟站在船尾，看见迪奥多西正指挥人在码头边搭棚子，那是为云朝工匠准备的作坊，炊烟已经袅袅升起。
海风带着埃及的棉香和莎草纸的气息，吹得人心里敞亮。郑伟知道，这次会面不只是换了些棉花和纸张，更是在欧亚之间架了座新桥——这座桥用蒸汽作桥墩，用技术作桥身，能让不同文明的货物、智慧，像尼罗河的水一样，源源不断地交汇、融合。
甲板上，水手们正在清点货物，长绒棉堆得像小山，莎草纸被小心地收在木箱里。大副笑着说：“大人，拜占庭人说，等他们造出蒸汽机，就派船去广州回访呢。”
郑伟望着亚历山大港的灯塔渐渐缩小，变成海平面上的一个光点，突然觉得，这世界比他想象的还要近。只要愿意敞开胸怀，愿意分享智慧，再远的距离，都能被蒸汽和勇气缩短。
明轮转动的“哗哗”声里，“云鲲号”朝着红海的方向驶去。郑伟知道，下一次再来时，这里或许会有属于拜占庭的蒸汽船，会有穿着长绒棉织成的细布的商人，会有更多像保罗这样的铁匠，用他们的锤子，敲打出属于这个时代的新节奏。