帝后落座后，宫女们将早已备好的点心茶水便流水般奉上，众人围坐闲谈，气氛愈发热络，皇帝兴致颇高，拉着几位老将讨论起围猎时的射术技巧，皇后则牵着沈初棠的手，细细问起她的日常喜好，言语间满是喜爱。
沈初棠性子温婉恬静，应答得体，偶尔说起京郊的花木、闺中的绣活，条理清晰又不失娇憨，惹得皇后连连点头，看向她的眼神愈发满意。
李嫣然坐在不远处，见沈初棠独占皇后青睐，指尖几乎要将帕子绞碎，却只能强压着心头的郁气，强装笑颜。
穆清也来参加这次的秋猎，见皇后娘娘对沈初棠如此喜爱，笑着凑到谢景州身边，压低声音打趣：“殿下，你可得抓点紧啊！要不然沈姑娘就要被皇后娘娘‘拐’走了。”
谢景州端着茶盏的手微微一顿，抬眼望向不远处与皇后交谈，眉眼弯弯的沈初棠，眼底温柔几乎要溢出来，唇边却只勾了勾：“孤自有分寸。”
穆清挑眉，顺着他的目光望去，见沈初棠偶尔抬眼时，视线会不自觉地往这边飘，撞进谢景州的目光便立刻像受惊的小鹿般收回，耳尖还泛着淡淡的红。
穆清低笑出声：“看来殿下早有胜算，是我多操心了。不过说真的，李尚书家的那位，眼神都快黏在你身上了，方才还频频往沈姑娘那边递眼刀，你可得护好你的人，别让人受了委屈。”
谢景州眸色微沉，瞥了一眼不远处的李嫣然，见她正端着茶杯出神，眼底满是不甘，便淡淡道：“好，我会让人盯着她的。”
话音未落，便见李嫣然突然起身，端着一盏丫鬟新沏的雨前龙井，袅袅娜娜地走了过来，她刻意放缓了脚步，裙摆扫过草地，鬓边金步摇轻轻晃动，笑意盈盈地对着皇后福身：“娘娘，这是臣女刚让宫女泡好的茶，入口甘醇，您尝尝？”
说着，她眼角余光却瞟向沈初棠，话锋一转：“沈姑娘瞧着面生得很，想来是第一次参加秋猎吧？方才见姑娘一直陪着娘娘说话，倒是文静，只是这猎场之中，原该有些男儿气概才热闹，姑娘身为将军之女却这般娴静，不会是连弓箭都未曾碰过吧？”
这话明着是寒暄，实则带着几分轻视，暗指沈初棠空有容貌，却无半点飒爽之气。沈初棠握着帕子的指尖微微收紧，正要开口，谢景州已先一步接过话头，语气平淡却带着不容置疑的分量：“女子性情，本就有静有动，初棠喜爱花木绣活，是雅致；旁人擅长骑射，是飒爽，何必强求一致？更何况，谁规定将军之女就一定要擅长骑射？”
谢景州话音刚落，皇后便笑着附和：“景州说得在理，将军府的女儿，未必都要舞刀弄枪，也在个人喜好，初棠这般蕙质兰心，反倒更显难得。”
随后语气温和的对着李嫣然笑道：“嫣然，想必今日猎获不少，想来射术精湛，不如稍后露一手，让大家开开眼？”
皇后这话既给了李嫣然台阶，又暗暗护了沈初棠，李嫣然脸上一阵红一阵白，只得勉强笑着应下：“谨遵娘娘吩咐。”
待她悻悻退去，沈初棠立刻对着皇后屈膝福身：“初棠多谢娘娘解围，也多谢殿下出言维护。” 她垂着眉眼，声音软糯却清晰，耳尖还带着未褪的薄红。
皇后笑着扶起她，指尖轻轻拍了拍她的手背：“傻孩子，跟本宫不必这般见外，你性子纯良，本宫打心底里喜欢。”
皇后说着，还转头看向谢景州，眼底带着几分打趣：“太子今日倒是难得，为了沈姑娘，连话都比往日多了几分。”
谢景州唇边漾开一抹浅淡的笑意，坦然迎上皇后的目光：“母后谬赞，只是见不得有人以偏概全，平白委屈了沈姑娘。”
他的视线落在沈初棠身上，带着显而易见的温柔：“沈姑娘蕙质兰心，不该被这般轻慢。”
沈初棠被他看得脸颊发烫，连忙低下头，指尖无意识地绞着帕子，心头却像浸了蜜般甜。
穆清在一旁看得真切，用折扇遮掩住嘴角的弧度，凑到谢景州耳边压低声音打趣：“殿下这‘见不得人委屈’，怕是还分人吧？往日里见了旁人被刁难，也没见您这般主动开口维护。”
谢景州斜睨他一眼，没有开口反驳，只是抬眼望向沈初棠，见她正偷偷看过来，眼底带着几分感激，便对着她微微颔首，唇边漾开一抹浅淡的笑意，看的沈初棠心头一跳，连忙收回目光，耳尖红得更厉害了。
不多时，烤肉的香气弥漫开来，众人纷纷落座，宫女们端着烤肉奉上，盘中肥瘦相间的鹿肉、油光锃亮的山鸡，还冒着滋滋的油花，撒上的孜然与椒盐香气四溢，瞬间勾得人食指大动。
沈昭先夹了块最嫩的里脊，放在碟子里递到沈初棠面前：“快尝尝，刚烤好的外焦里嫩，这会儿已经不烫嘴了，是你最爱的口味。”
沈初棠接过碟子，抬头对哥哥弯了弯眼，小口咬下，肉质细嫩不柴，带着草木的清香，眉眼瞬间染上满足。
谢景州望着她眼底的笑意，指尖不自觉摩挲着茶盏边缘，转头对身后侍卫低声吩咐：“去把孤那盘烤锦鸡取来。”
不多时，侍卫捧着一只烤好的锦鸡上前，他用干净的菏叶亲自撕下一只鸡腿，避开旁人的视线，轻轻放进沈初棠的食碟，声音压得极低：“锦鸡肉嫩不腻，配着旁边的青梅果脯吃，解腻刚好。”
沈初棠抬眼，撞进他温柔的眼眸，脸颊瞬间染上薄红，小声道谢：“多谢殿下。”
谢景州语气温和：“尝尝看，孤特意让人少放了盐。”
随后，目光转向沈昭，笑着道：“沈小将军今日猎获颇丰，这狍子肉烤得火候正好，孤也借光尝尝？”
沈昭爽朗一笑，立刻夹了块狍子肉递过去：“殿下客气，能得殿下青睐，是这狍子的福气。”
穆清在一旁看着几人的互动，用折扇敲了敲桌面，清了清嗓子故意道：“沈小将军，不知在下可否有此口福，也尝尝你这狍子肉？”
沈昭挑眉看向穆清，对上他打趣的眼神，笑着抬手帮他也夹了块狍子肉：“穆公子尽管吃，今日猎物管够！”