晨光熹微，如同稀释了的金箔，一丝丝、一缕缕地透过青州迎宾驿那扇糊着桑皮纸的旧窗棂，悄无声息地洒落在硬板床上。米桂琦的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。首先唤醒他的，并非窗外渐起的市井人声，而是腰间那熟悉而顽固的酸胀刺痛，如同阴湿角落里的苔藓，一经唤醒便迅速蔓延开来，将他从残存的睡意中彻底剥离。这疼痛是兖州大狱留给他的印记，一场无妄之灾刻入骨髓的提醒。
他深深地吸了一口气，试图驱散胸腔间的沉闷，然后用手肘支撑着，极为缓慢地坐起身。每一个微小的动作都牵扯着腰椎的旧伤，带来一阵细微却清晰的痉挛，让他不得不中途停顿，额角渗出些许冷汗。他的动作因此显得异常僵硬，仿佛一具生了锈的牵线木偶，正被无形的手艰难地提拉起来。
待到完全坐定，他才将目光投向窗外。青州城的轮廓在渐亮的天光中一点点变得清晰——飞檐斗拱，城墙绵延，远处府衙的屋顶在晨曦中泛着灰蓝色的冷光。这座古城看似与往常无异，甚至带着几分齐鲁大地的沉稳气象。然而，就在昨日，城门外那些面黄肌瘦、眼神空洞的灾民，守城兵丁那羸弱无力、勉强支撑的身影，与眼前这片看似宁静的城池景象形成了无声却尖锐的对比，像一根根细小的芒刺，扎在他的心头。
卫曼福……这个名字如同幽魂般在他心中盘旋不去。那位青州知府，昨日便是以一副近乎自虐的谦卑姿态出现在他面前。粗陶碗里的稀粥，几碟不见油星的咸菜，尤其是那双脚踝上套着的、在青石地面上拖行时发出刺耳摩擦声的铁镣——这一切，都构成了一个洗心革面、与民同苦的官员形象。言辞恳切，眼神悲悯，甚至在他旧伤发作时，“恰巧”有名医魏天南及时出现，几剂汤药下去，那折磨他许久的剧痛竟真地缓解了大半。
这一切，是否太过顺理成章？如同戏台上精心排演的一出折子戏，每个环节都严丝合缝，每个角色都恰到好处。还有昨夜……那个名叫古丽努尔的西域舞姬，她那双深邃得如同西域夜空的眼眸，那曼妙舞姿中欲语还休的风情，以及不经意间流露出的、几乎能融化男人心防的炽热……想到这里，米桂琦心头不禁一热，随即又是一凛，背上沁出一层细密的冷汗。美色，果然是攻破心防最犀利的武器，若非兖州大狱的教训犹在眼前，时刻敲打着他的神经，加之自己尚存几分读书人的定力，几乎就要沉溺在那片温柔的陷阱之中，难以自拔。
他艰难地挪下床，用微温的茶水漱了漱口，简单整理了仪容。早膳依旧是清粥小菜，与昨日无异。他细嚼慢咽，心中却在飞速盘算。用罢早膳，他轻轻叩了叩桌面，早已候在外间的助理鲁元浑与王茂祝应声而入。
鲁元浑身形瘦削，面容沉静，一双眼睛却透着精明与缜密；王茂祝则显得精干利落，行动间带着一股雷厉风行的劲儿。这两人都是他从京中带出来的心腹，经历过考验，值得信赖。
“大人，今日是否依旧按原定行程，视察官仓与城外粥厂？”鲁元浑躬身问道，声音平稳。
米桂琦摇了摇头，示意两人靠近些，压低声音道：“明面上的行程自然要照旧，但卫曼福精心安排之处，我们所见的，恐怕早已是粉饰过的太平。元浑，你心思细腻，持我令牌，设法避开卫曼福的眼线，去接触那些并非他直接掌控的低阶吏员，特别是掌管文书档案、仓廪出入的经承、书办之流。不必急于追问，听听他们私下里的抱怨，或许能窥见端倪。”
他又转向王茂祝：“茂祝，你身手好，机警应变。扮作流民或者行脚商贩，往城外灾情最重的乡里走一遭。不要看他们让你看的，你要亲眼去看看，赈济的粥到底能照出多少人影，灾民境况究竟如何。留意有无粮车异常调动的踪迹，特别是夜间。”
“属下明白。”两人齐声应道，神色凝重。他们跟随米桂琦日久，深知此次青州之行暗流汹涌，绝非表面看起来那么简单。
两人领命，如同水滴融入江河般，悄无声息地离开了驿馆，各自行动起来。
米桂琦则整理好官袍，面上恢复了一贯的沉静，依约前往知府衙门，与卫曼福一同视察城中的赈济点。卫曼福依旧穿着那身半旧的官袍，脚镣在青石板上拖行的“哐当”声，比昨日似乎更加刺耳，仿佛每一步都在强调着他的“警醒”与“不易”。他恭敬地陪在米桂琦身侧，介绍着赈济的“艰难”与“努力”。
他们走过排着长长队伍、眼神大多麻木呆滞、等待着稀薄粥水的灾民面前；巡视了那些看似堆放整齐、账目清晰的官仓。卫曼福对答如流，解释着为何粥稀如水——无非是灾民众多，存粮有限，需细水长流，方能支撑到下一批赈粮抵达。他的语气诚恳，偶尔还会因“无力更好地安抚灾民”而露出痛心疾首的表情。一切都看似合情合理，几乎无懈可击。
然而，米桂琦多年刑名生涯练就的敏锐，让他捕捉到了一些不和谐的细节。在一些不起眼的角落，当他的目光扫过时，有些低阶小吏会下意识地避开他的视线，目光闪烁，带着一丝不易察觉的惊慌。在一处粥厂，他故意驻足良久，目光看似随意地扫视着分发粥食的整个过程。他敏锐地发现，那个掌勺的吏员，在最初并未注意到他们时，舀粥的动作轻飘而敷衍，粥勺入桶不深；而当卫曼福与米桂琦的身影出现在他的视野里时，他那舀粥的动作明显沉实了几分，虽然依旧清寡，却比之前好了不少。
“卫大人治理有方，青州遭此大灾，城内虽物资匮乏，却能保持秩序井然，实属不易。”米桂琦面上不动声色，甚至适时地出言赞许，仿佛已被对方的“勤勉”所打动。
卫曼福连忙躬身，声音带着几分哽咽：“钦差大人过誉，此乃下官分内之事，只恨能力有限，学识浅薄，不能使百姓尽得温饱，每每思之，夜不能寐，深感愧对陛下信任，愧对黎民期盼。”他抬起袖子，似乎要擦拭眼角，那副情真意切的模样，几乎能骗过所有人。
午后，米桂琦借口腰伤不适，需回驿馆让随行的魏大夫再行针灸，谢绝了卫曼福的殷勤陪同。回到驿馆那间陈设简单的房间，他屏退了左右，独自坐在椅中，手指轻轻揉按着太阳穴。表面的平静之下，思绪却如潮水般翻涌。卫曼福的表演堪称完美，但越是完美，越让他觉得虚假。那些闪烁的眼神，那掌勺吏员瞬间改变的动作，都像隐藏在光滑丝绸下的细小疙瘩，触摸得到，却难以抓住实质。
约莫申时初刻，房门被轻轻推开，鲁元浑闪身而入，又迅速将门掩好。他的面色比离开时更加凝重，眉宇间锁着一团化不开的阴云。
“大人，有发现。”鲁元浑的声音压得极低，仿佛怕惊动了空气中的什么，“属下依照您的吩咐，几经周折，总算设法接触到了一位在户房任职多年的老书办。此人颇为谨慎，属下许以重金，并再三保证其家人安全后，他才稍稍松口。”
米桂琦目光一凝，示意他继续说下去。
“据那老书办透露，青州府近月来的账目，明面上看，确实是将朝廷拨付的粮饷尽数用于赈济与军资，各项开支条目清晰，似乎并无贪墨。但实际入库与出库的数目，经手人都心知肚明其中有猫腻，库中存粮，远不及账上所记。只是……”鲁元浑顿了顿，“只是上下皆被敲打过，无人敢言。他还提到，同知商征贸大人近日常常于深夜，在私宅或偏僻酒楼秘密会见一些外地来的商贾模样之人，行踪诡秘。而且，负责具体粮饷调拨的司农肥准鸿，似乎知晓内情，但此人乃是商征贸一手提拔起来的心腹，关系密切。”
“肥准鸿……”米桂琦沉吟着，将这个名字在齿间反复咀嚼。这是条重要的线索，一个可能撬开缺口的薄弱环节。
就在这时，窗外传来几声有节奏的鸟鸣——这是王茂祝返回的暗号。片刻后，王茂祝带着一身风尘与疲惫悄然而入，他甚至连水都来不及喝一口，便急切地汇报：“大人，城外情况，比城中所见尤甚数倍。许多偏远村落已有人饿死，尸骨草草掩埋，情形凄惨。属下暗访时，偶遇一老农，许是心中苦闷，多喝了几杯劣酒，醉后抱怨，说前几日夜里，他起夜时，曾亲眼见过大队粮车，约有二三十辆之多，并未往灾区分发粮食的官道走，而是悄悄转向了东南方向的官道。他原以为是运往其他受灾州县周转，可后来却再未见有粮车返回补充。此事他不敢与人言，只当是自己眼花。此外，属下设法接近了几处守城兵营，听到兵士中有怨言，言说军饷拖欠已久，偶尔发下来的粮食也多是陈年旧米，且掺了大量沙土，难以果腹，军心颇有浮动。”
粮车转向东南？米桂琦心中猛地一凛。东南方，正是通往漕运枢纽、富商云集的松江府的方向。联想到鲁元浑带来的关于商征贸秘密会见商贾、以及肥准鸿经手账目的消息，商征贸和肥准鸿的嫌疑陡然上升。那么，卫曼福在这其中究竟扮演着什么角色？他是真被手下蒙在鼓里，还是刻意纵容，甚至……他就是那只隐藏在幕后的黑手？若真是后者，那他脚戴铁镣、粗茶淡饭的表演，其心机之深沉，简直令人胆寒。
形势紧迫，必须果断行动，否则一旦对方察觉，很可能销毁证据，或让关键人物“被消失”。
“不能再等了。”米桂琦霍然起身，眼中闪过一丝决绝，“元浑，茂祝，你二人立刻挑选绝对可靠的精干人手，趁夜色密捕肥准鸿。动作要快，要隐秘。就将他带到这驿馆来，选一间僻静的房间，本官要亲自审讯。务必问出粮食的具体去向，以及卫曼福、商征贸二人究竟是何关系！”
行动在浓重夜色的掩护下迅速展开。肥准鸿此时正在府衙偏院自己的值房里，对着几本账册心神不宁。当鲁元浑和王茂祝带着两名便装侍卫，以“钦差大人有紧急公务垂询”为由，几乎是半“请”半架地将他带出府衙时，他脸上瞬间失去了血色，腿软得几乎无法走路。
待到被带入迎宾驿那间烛火摇曳、门窗紧闭的僻静房间，看到端坐在椅上、面色沉静如水的米桂琦，以及两旁肃立、眼神锐利的随从时，肥准鸿最后一丝侥幸也彻底崩溃了。他扑通一声跪倒在地，身体如同秋风中的落叶般剧烈颤抖起来。
“肥准鸿，”米桂琦的声音不高，却带着一股冰冷的威严，如同腊月的寒风，直透人心，“本官奉旨查办青州赈灾粮饷贪墨一案，现已查明，有大量粮饷去向不明，而你，正是经手其间的关键人物。账目上的手脚，你以为能瞒天过海吗？本官给你一次机会，你是自己从实招来，还是要等本官动用大刑，让你皮开肉绽之后再开口？”
肥准鸿早已吓得魂飞魄散，涕泪横流，磕头如捣蒜：“钦差大人明鉴，钦差大人饶命啊！下官……下官冤枉，下官只是……只是奉命行事，身不由己啊！”
“奉谁的命？行何事？说清楚！”米桂琦厉声追问，目光如炬，紧紧盯着他。
“是……是商征贸商大人。”肥准鸿像是抓住了最后一根救命稻草，忙不迭地交代，“是商大人命下官在账目上做手脚，以‘损耗’、‘折损’、‘运输费用’等名目虚报开支，将朝廷拨付的粮饷，只留不足一成用于本地赈济与勉强维持军资，其余九成……其余九成皆伪装成商队货物，分批运往了松江府！”
“运往松江府何地？交接给何人？作何用途？”米桂琦步步紧逼。
“这个……这个……”肥准鸿眼神躲闪，言辞闪烁，“下官职位低微，实在不知具体运往何处，交接给何人，作何用途啊。商大人只说是……是上头的意思，让我们只管照做，不得多问，并严令保密，若有丝毫泄露，便……便是全家不保的下场啊！”他一边说，一边用力磕头，额头上已是一片青紫。
“上头？”米桂琦身体微微前倾，施加压力，“哪个上头？可是卫曼福卫知府？”
肥准鸿浑身一颤，迟疑了片刻，才结结巴巴地说道：“卫大人……卫大人似乎……似乎并不直接过问此事。账目上的事情，都是商大人一手操办，向下官直接下达指令。卫大人偶尔问起赈济和库存，商大人也只拣好的说，报喜不报忧。下官……下官私下觉得，卫大人可能……可能也被商征贸蒙在鼓里，并不知情……”
米桂琦心中冷笑，好一个“被蒙在鼓里”。卫曼福若真是如此昏聩无能，岂能在这知府位置上坐得如此安稳？若他知情，那这番做派，这份心机，可谓深沉如海了。他盯着肥准鸿，又反复追问了几个账目上的关键细节、经手人员以及粮车出发的大致时间，肥准鸿为了活命，倒是答得颇为详细，印证了王茂祝之前的发现。然而，一旦涉及到松江府的最终去向和更高层的指使者，他便真的语焉不详，翻来覆去就是“商大人安排”、“不知情”。
审讯持续了近一个时辰，烛火都剪了两次灯芯。米桂琦见再问不出更多实质内容，便命人将肥准鸿严密看管起来，不许走漏半点风声。
此刻，他心中已有了初步的判断：商征贸是具体执行贪污、转移赃款的关键人物，罪证确凿。而卫曼福，即便不是主谋，也难逃失察、纵容之责，其“清廉”表象极可能是精心构筑的伪装。至于那运往松江府的九成粮饷，背后必然牵扯到更庞大的网络和更深层的势力，绝非青州一府之事。此地已成是非漩涡，多留一刻便多一分危险，必须立刻回京，将情况面呈陛下。
“立刻收拾行装，带上商征贸，我们即刻启程，连夜回京！”米桂琦斩钉截铁地下令。为防夜长梦多，他决定不顾疲惫，星夜兼程。
一路无话，唯有马蹄踏碎寂静官道的急促声响，如同众人心头紧绷的弦。米桂琦归心似箭，快马加鞭，以比来时更快的速度赶回了北京城。他甚至顾不上回海晏伯府梳洗，换下那身沾满尘土的行装，便风尘仆仆，直奔皇宫求见李自成。
在乾清宫西暖阁，熟悉的龙涎香气味弥漫在空气中，李自成端坐在龙椅之上，面色平静。米桂琦跪在冰凉的金砖地面上，将青州之行的所见所闻，以及审讯肥准鸿的结果，原原本本，条理清晰地向上奏报。他描述了青州灾民的惨状、守城官兵的困顿与怨言，也陈述了卫曼福表面上的廉洁自律、脚镣明志，以及其手下可能存在的贿赂、美色引诱之举。
“陛下，”米桂琦最后总结道，声音因连日奔波而略带沙哑，“经臣初步查实，青州同知商征贸，确系主谋贪墨朝廷赈灾粮饷与军资，并私自将其中绝大部分转运至松江府，其行径恶劣，致使灾民冻馁死者甚众，军心浮动，隐患极大。至于知府卫曼福……”
他略微停顿，谨慎地选择着措辞：“臣在青州期间，卫曼福虽表现勤勉，亦曾试图以财物、古玩乃至……美食相诱，均为臣所拒。然，其对商征贸之罪行，是否果真毫不知情，臣依据现有线索，实难轻下断言。或许其有所察觉却因种种缘由未加制止，抑或……其清廉之表相下，另有隐情。目前，并无直接证据证明卫曼福参与贪墨分赃，但其身为知府，治下出此巨案，失察之罪难逃。且，商征贸胆敢转移如此巨额粮饷至松江，所图必然不小，背后恐有更大势力支撑。恳请陛下下旨，彻查松江一线，务必揪出幕后主使，斩断贪腐链条，以正国法，以安民心。”
李自成静静地听着，手指无意识地轻轻敲击着紫檀木龙椅的扶手，发出规律的笃笃声。待米桂琦奏毕，他缓缓开口，声音平稳，听不出太多情绪：“商征贸转移粮饷至松江……松江乃漕运咽喉，盐商汇集，鱼龙混杂，亦不乏地方豪强、前明余孽盘踞……此事确实非同小可，背后恐非简单的贪墨牟利。”他的目光转向被两名侍卫押上殿、面如死灰、官袍褶皱的商征贸，“商征贸，米卿所奏，你有何话说？”
商征贸瘫跪在地上，浑身抖得如同筛糠，脸色惨白如纸，却兀自咬紧牙关，声音发颤却清晰：“罪臣……罪臣一时鬼迷心窍，利令智昏，贪墨粮饷，转运松江，皆……皆是一人所为，是罪臣想囤积居奇，待价而沽，牟取暴利……与卫知府绝无干系！卫大人清廉自守，对此毫不知情，是罪臣欺上瞒下……所有罪责，罪臣愿一力承担！”他绝口不提试图贿赂米桂琦及赠送美妾之事，显然，要么是卫曼福那边早有严密交代，要么是他自己清楚，此刻胡乱攀咬钦差，只会让罪责更深，死得更快。
就在这时，殿外太监通传，称有青州府的数名百姓代表，受卫曼福之前“劝导富户捐资”的恩惠，感念其“清正”，特地千里迢迢进京，跪在宫门外为卫知府陈情，言说卫大人确是好官，在任期间劝课农桑，抑制豪强，此次灾情亦尽心维持，若非卫大人，青州早已大乱云云。
李自成听着太监转述的百姓称颂之词，又看了看跪在下面、将所有罪责独揽上身、拒不攀咬卫曼福的商征贸，再想到米桂琦虽提及卫曼福有贿赂企图却苦无实据，他沉吟良久，目光在殿中诸人身上扫过，最终下令道：“商征贸贪墨军饷赈粮，数额巨大，罪证确凿；更私自转移赃物，其心叵测，着即革去所有官职，押入天牢，严加看管，待刑部、都察院会同厘清松江之事后，一并从严处置！”
“卫曼福……”李自成顿了顿，“虽治下不严，失于督察，致生巨案，然有青州百姓入京称颂其德政，且暂无确凿证据证明其与商征贸同流合污。着令其暂停知府职务，于府中闭门思过，听候后续调查，不得随意出入。”
“米桂琦此次查案，不畏艰难，揭开了青州贪腐一案之序幕，虽未能竟全功，将卫曼福是否涉案查个水落石出，亦有功劳。着回府好生休息，赏银百两，以示嘉奖。”
“臣，谢主隆恩！”米桂琦深深叩首，额头触及冰凉的金砖。然而，心中却并无多少喜悦之情，反而沉甸甸的。商征贸独自扛下所有罪责，卫曼福仅以“失察”之名暂停职务，看似被敲打，实则根基未动。而通往松江的那条线索，看似清晰，却因商征贸的闭口不言和缺乏更直接的证据，而变得无处着手。这结果，仿佛他运足力气挥出一拳，却最终打在了一团厚厚的棉花上，空荡荡的，使不上劲，只留下满腔的憋闷与一丝难以言喻的不甘。
带着这满腹的疑虑与复杂心绪，米桂琦拖着疲惫不堪的身躯，回到了海晏伯府。夜色早已浓稠如墨，府门前的两盏大红灯笼在微凉的夜风中轻轻摇曳，散发出昏黄而温暖的光晕，勉强驱散了门前的黑暗。妻子宁紫鹃早已得到他回京的消息，抱着刚刚满月不久、裹在锦绣襁褓中的女儿阿君，在两名贴身丫鬟的搀扶下，静静地等候在二门内的影壁处。
“夫君……”眼见米桂琦一脸倦容，官袍下摆沾着尘土，步履间带着难以掩饰的沉重，宁紫鹃眼中瞬间盈满了心疼与担忧之色，她连忙迎上前几步，声音轻柔得如同耳语。
米桂琦看到妻子那熟悉而温婉的面容，再看到她怀中襁褓里女儿那粉嫩恬静的小脸，心中那坚硬的郁结似乎被什么东西温柔地撬开了一道缝隙，一股暖流缓缓注入。他伸出因长途骑马而略显粗糙的手指，极其轻柔地碰了碰女儿柔嫩的脸颊。小家伙在睡梦中似乎有所感应，小嘴无意识地咂动了两下，继续沉睡着。
回到布置得温馨雅致的正房，宁紫鹃亲自伺候米桂琦脱下沾满风尘的官袍，换上一身宽松舒适的靛蓝色家常直裰，又端来一碗一直温在灶上的、熬得恰到好处的燕窝粥。“此行定是辛苦了，我看你神色疲惫，眉头不展，可是在青州遇到了难处？”她柔声问道，将粥碗轻轻放在他手边的茶几上。
米桂琦叹了口气，接过粥碗，却并无食欲。他将青州之行的种种，包括卫曼福那近乎完美的伪善表演，商征贸的狡黠与果断断尾，肥准鸿的恐惧招供，以及那最终悬而未决、让人如鲠在喉的处置结果，大致说与妻子听。他只是略去了古丽努尔那段令人心旌摇曳的插曲，那仿佛是他洁白官袍上一块不为人知的污渍，难以启齿。
宁紫鹃是个聪慧的女子，她默默听着，不时为他续上热茶。末了，她轻声道：“官场之上，风波险恶，人心难测。夫君此行能平安归来，未遭更大暗算，已是万幸。陛下圣明烛照，既已知晓此事，心中必有计较，后续定有圣断。夫君已然尽力，便不必再过于忧心劳神，伤了身子反倒不值。”
妻子的宽慰如同春风，稍稍抚平了他心头的褶皱。然而，那段被刻意隐瞒的插曲，却像一根细小的鱼刺，卡在他的喉间，不上不下，提醒着他的过错。他看着妻子在灯下温柔娴静的侧脸，那因为生育阿君而略显丰腴、却更添风韵的身姿，再想起古丽努尔那充满异域风情的妖娆身段与大胆炽热的眼神，心中一阵强烈的愧疚与挣扎翻涌上来。他沉默了片刻，烛火在他脸上投下明明暗暗的光影。终究，他觉得此事无法长久隐瞒，也难以启齿，但必须有个交代。
“紫鹃，”他放下手中的茶杯，握住妻子一只微凉的手，声音因内心的挣扎而显得有些干涩低沉，“有件事……我思前想后，觉得……需得与你商量。”
宁紫鹃抬起眼，那双清澈如秋水的眸子静静地望着他，带着一丝疑惑，却更多的是包容与等待，等待他将难以出口的话说完。
“我此次在青州……因……因一时意志不坚，犯了糊涂，”米桂琦艰难地寻找着词汇，目光游移，不敢与妻子对视，“收纳了一房……妾室。是……是个西域女子，名叫古丽努尔。”
房间里瞬间陷入一种极致的安静，仿佛连空气都凝固了。只有烛台上那跳跃的火苗偶尔爆开一丝极其轻微的噼啪声。宁紫鹃的身体似乎微不可察地僵硬了一下，被米桂琦握着的手，指节也微微收紧了些许。她低下头，目光落在怀中女儿那恬静的睡颜上，长长的睫毛在眼睑下投下两道扇形的阴影，久久没有说话。
米桂琦心中忐忑不安，如同等待审判的囚徒，等待着预料中的责备、泪水，或者冰冷的沉默。
良久，宁紫鹃才幽幽地、极其轻微地叹了口气。那叹息声轻得像一片羽毛落地，却仿佛承载了千钧重量，充满了为人妻、为人母的无奈，与一丝被深深压抑下去的、不易察觉的哀伤。她抬起头，眼中已强行恢复了平静，甚至努力扯出一丝理解和宽容的弧度：“夫君，我们成婚至今，虽只一年有余，然夫妻恩爱，相敬如宾，阿君也才刚满月，粉团儿一般。你们男子的心思，这世道的风气，我身处内宅，岂会全然不知？纳妾……本是官宦之家常事，我……我并非那等不容人的妒妇，我……不反对。”
她顿了顿，声音更轻了些，却带着一种不容置疑的、属于正室妻子的坚定与底线：“我只望夫君，心中能有一杆秤。莫要有了新人，便忘了旧人结发之情，忘了阿君乃是你的嫡亲骨血。日后，多顾念着我和阿君在这府中的日子，便是矣。”
米桂琦闻言，心中那块一直悬着的大石轰然落地，随即涌起的，是更汹涌、更深刻的愧疚与感动。他伸出双臂，将抱着女儿的宁紫鹃一起，紧紧地拥入怀中。妻子的身体起初还有些微的僵硬，但很快便柔软下来，依偎在他胸前。
“紫鹃，你放心。”米桂琦的声音低沉而郑重，如同起誓，“你永远是我米桂琦三媒六聘、明媒正娶的结发妻子，无人可以取代。阿君是我的嫡长女，是我海晏伯府的明珠。我米桂琦绝非那等忘恩负义、宠妾灭妻之徒，日后定当更加敬你、爱你，护你们母女周全。”
宁紫鹃依偎在丈夫宽阔而温暖的怀抱里，感受着他胸腔内心脏有力的跳动，鼻尖萦绕着他身上那混合着淡淡汗味与旅途风尘的熟悉气息。然而，她的眼中却掠过一丝更为复杂的情绪。这宦海浮沉，这男人心性，如同这窗外深邃无垠的夜色，看似宁静祥和，内里却不知隐藏着多少不为人知的波澜、暗礁与诱惑。
她只知道，无论外界如何风雨飘摇，诡谲变幻，这个家，她和女儿的这个小小港湾，需要她这个女主人来小心翼翼地守护、经营。而那个远在青州、素未谋面的西域女子古丽努尔，或许，也如同这时代洪流中无数身不由己的女子一样，只是一粒被权力和欲望裹挟着、不由自主的沙尘罢了。
夜，更深了。烛泪悄然滑落，凝固成台，映照着这一室看似平静，却暗流涌动的温情。