陆禀眼眸深沉地扫视大殿，沉声道：
“贺卿忠心体国，朕心甚慰，着大理寺、刑部，会同按察司，严查此案，务必水落石出，不得姑息！”
“臣，遵旨！”
贺宁再次躬身，声音铿锵。
“退朝！！！”
司礼太监尖细的嗓音再次响起，带着一丝不易察觉的颤抖。
百官如蒙大赦，纷纷行礼告退，脚步匆匆，仿佛急于逃离这风暴的中心。
唯有贺宁与秦休，隔着涌动的人潮，目光在空中再次碰撞。
一个锐意进取，锋芒毕露；
一个深不可测，寒意凛然。
无形的硝烟，已然弥漫开来。
散朝的百官们纷纷低语躲避，贺宁面上含着淡笑，走向巍峨深沉的宫门。
他步履沉稳，绯袍掠过一道冷冽的光。
然而，未及踏出那象征权力巅峰的朱红门槛。
一名身着内侍省服色、神态恭谨却眼神精干的太监，已悄然拦在了前方，拂尘微垂，声音不高却清晰地送入贺宁耳中：
“贺大人请留步，陛下口谕，御书房召见。”
贺宁脚步一顿，面上不显波澜，心中却如明镜。
方才朝堂上那场戏码，皇帝看得分明。
此刻的召见，既是安抚，更是掌控。
他微微颔首：“有劳公公引路。”
引路太监的脚步落在光可鉴人的金砖上，几近无声。
唯有贺宁腰间玉带的轻微碰撞，在这过分寂静的回廊里，敲击出规律的轻响，如同他此刻冷静计算的心跳。
御书房内，光线被厚重的明黄帷幔滤去大半，显得有些幽深。
陆禀已换下繁复沉重的朝服，只着一身家常的赭黄常服，坐在巨大的紫檀御案之后。
案上堆积如山的奏章旁，随意地放着一柄通体无瑕的白玉如意，温润的光泽在幽暗中格外醒目。
贺宁趋步上前，一丝不苟地行下大礼：“臣贺宁，叩见陛下。”
“平身，赐座。”
陆禀的声音比在朝堂上随意了些，目光却依旧带着审视，落在他身上。
“贺卿今日在朝堂之上，可是让朕看了一出好戏啊。”
他嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，手指无意识地抚摸着那柄冰凉的玉如意。
贺宁依言在太监搬来的紫檀绣墩上坐了半边，姿态恭谨：“臣惶恐，臣只是尽忠职守，不敢有丝毫欺瞒陛下之心。”
“尽忠职守？”
陆禀轻笑一声，那笑声在空旷的书房里，显得有些突兀。
“你这份‘忠’，可是直接烧到了秦休的眼皮子底下，王焕之，那是他钱袋子上最要紧的一颗扣子，你这一刀，够快，也够狠。”
他话锋一转，带着不容错辨的敲打，“不过，贺卿啊，朕让你回来，是让你来做朕手中的利刃，去削一削某些人过长的枝蔓，可不是让你这把刀，一上来就奔着同归于尽去的，
秦休是什么人？执掌刑狱，手握重兵，那是从尸山血海里杀出来的‘玉面修罗’，你初来乍到，根基未稳，就这般锋芒毕露，就不怕…刀折了？”
贺宁迎上皇帝的目光，眼神坦荡，带着恰到好处的锐气，与一丝青年人的耿直：
“陛下明鉴，臣久在北疆，深知军情如火，容不得半分拖延推诿，按察司之职，贵在雷厉风行，
王焕之贪墨漕粮河工款，证据确凿，此等蠹虫，一日不除，则国库一日受损，黎民一日遭殃，
臣若因畏惧权贵而瞻前顾后，迟滞不报，岂非辜负陛下信重？至于秦大人……”
他略作停顿，语气沉稳，“臣行事光明正大，所奏皆有实据，若因秉公执法而得罪于人，此乃臣之本分，亦是陛下设立按察司之深意，臣不惧。”
“好一个‘本分’！好一个‘不惧’！”
陆禀脸上的笑意加深了几分，眼底却是一片冰冷。
他放下玉如意，身体微微前倾，目光如实质般压在贺宁身上。
“年轻人有锐气，是好事，但在这京城里，光有锐气，不懂审时度势，只会死得更快。”
“朕需要一把能杀敌的刀，不是一把还未见血，就先把自己崩断的刀。”
他的声音陡然转沉，带着帝王的威压。
“贺宁，你要记住，朕能把你从北疆召回，赐你高位，予你权柄，让你得偿所愿娶那姜氏女，
同样也能让你一无所有，你的荣辱生死，只在朕一念之间，这柄刀握在谁的手里，由谁说了算，你可明白？”
最后几个字，如同冰锥，刺破空气，直抵贺宁心间。
贺宁立刻离座，再次深深拜下，额头几乎触地，声音带着一丝恰到好处的震动与警醒：
“陛下训诫，如雷贯耳，臣愚钝，只知一腔热血报效君父，思虑不周，险酿大错，陛下提点之恩，臣铭感五内，
臣这把刀，是陛下所赐，自当为陛下所用，为陛下所握，绝不敢有半分僭越私心，日后行事，定当谨遵圣意，谋定后动，绝不再鲁莽行事。”
看着贺宁伏低的身姿，和幡然醒悟般的话语，陆禀眼中的冷厉稍缓。
他需要的就是这把刀的锋利，但更要这刀柄牢牢握在自己手中。
贺宁此刻的驯服姿态，让他满意。
“嗯，明白就好。”
陆禀的声音恢复了平缓，重新靠回椅背，手指在御案上轻轻敲击着。
“起来吧，朕信你是个聪明人，秦休那边你今日，算是彻底把他得罪了，
此人睚眦必报，心机深沉，你务必小心应对，至于王焕之的案子，朕已下旨由三司会审，
你按察司牵头，但如何审，审到什么地步，何时收网……”
他意味深长地顿了顿，“要懂得分寸，更要懂得，看朕的眼色行事，明白吗？”
“臣明白，臣定当谨遵圣谕，把握分寸，以陛下之意为旨归！”
贺宁起身，垂手肃立，姿态恭顺无比。
“好了。”
陆禀似乎有些疲惫，挥了挥手。
“你与姜氏的婚事，朕既已金口玉言，便不会更改，旨意稍后即下，能安抚住姜家那个女儿，也算你为朕分忧了，下去吧。”
“臣告退，多谢陛下隆恩！”
贺宁行礼，恭敬地退出御书房。