起初，台下尚有窃窃私语。那些被抄没家产的大户家属，望着高台上那抹朱色身影，眼里藏着怨怼，有人忍不住低骂：“不过是个来路不明的小子，凭什么抄我家？”
话音未落，身侧飞虎卫猛地拔刀，寒光一闪，刀刃擦着那人耳际钉入旁边的木柱，激起一片惊呼。
“放肆！”飞虎卫厉声怒喝，声震四野，“陛下面前，也敢口出狂言！”
“陛下？”
两字如惊雷落地，台下瞬间死寂。所有人的目光都齐刷刷射向高台上的朱袍身影，震惊、茫然、难以置信，种种神色在脸上交织。
人群后排，几个曾在城隍庙受过凌言接济的百姓忽然骚动起来。
其中一个梳着双丫髻的小姑娘，正是前几日吵着要嫁“霍郎”的那个，此刻她踮着脚，瞪圆了眼睛望着高台上的人，忽然捂住嘴，一声惊呼冲破喉咙：“霍郎……你……你竟是皇帝陛下？”
这一声喊，让更多人如梦初醒。是啊，那眉眼，那气度，可不就是前几日在城隍庙斩邪布阵的“霍仙君”么？镇虚门的霍念仙君，怎么会是……皇帝？
议论声再起，却已从怨怼变成了惶恐与好奇。
柳文昭上前一步，立于高台边缘，朗声道：“诸位静听。”他声音清越，带着灵力，穿透嘈杂直抵每个人耳中，“我师尊，乃昭明帝君，南宫言。”
“他确是镇虚门青鸾长老，先前以‘霍少主’之名与诸位相处，一来是怕身份显露，让大家拘束，二来彼时旱魃作乱，师尊心系百姓安危，无暇顾及虚礼，才暂用宗门身份行事。”
他话音刚落，高台上的凌言缓缓抬眸，凤眸扫过台下众人。他并未多言，只是这一眼，便似含着千钧之力，将所有未尽的疑惑与揣测都压了下去。
曾被他从鬼物爪下救下的老妪，颤抖着跪倒在地，朝着高台便要叩拜。
紧接着，越来越多的人跟着跪下，从零星几个，到成片成片，最后整个空地都伏倒一片，黑压压的头颅抵着冻土。
寒风卷过，吹动朱袍的衣角，他望着下方伏跪的身影，指尖轻轻敲击着案面，声音不高，却清晰地传开来：“起来吧。今日唤你们来，不是看叩拜的。”
“临沂遭此大劫，百废待兴。”他目光落在那些曾被抄家的大户家属身上，“三日前，你们中有人囤积居奇，趁火打劫，可知罪？”
被点名的几人浑身一颤，伏在地上不敢抬头。
凌言却不再看他们，转而望向众人：“今日在此立约，凡愿出力重建临沂者，无论士农工商，皆有重赏；凡趁机作乱、鱼肉乡邻者，定不姑息。”
凌言凤眸微沉，目光扫过台下那些或惶恐或麻木的脸，声音里淬着冰碴：“旱魃虽除，可这满城疮痍，非一日能复。屋舍坍了七成，良田毁了半数，城西那几处被尸煞秽气浸染深重者，三年内断不可住人。”
他指尖在案上轻轻一顿，木案发出“咚”的一声轻响，却似敲在每个人心尖：“我已命人划定重建区域，拨下赈灾粮款。但有一条——”
话音陡然转厉，朔风卷着彤云掠过高台，吹得他朱袍猎猎作响，紫金冠上的明珠剧烈晃动，碎光四溅：“临沂遭此大难，已是悬崖百丈冰，堪堪吊着一口气。若有官员敢中饱私囊，宗族敢强占田宅，动些不该有的心思……”
他顿住话头，目光如鹰隼般锐利，缓缓扫过人群。台下众人皆屏息凝神，连寒风刮过脸颊的刺痛都忘了。
片刻后，凌言向柳文昭递去一个眼神。 柳文昭心领神会，当即转身，眉目染霜，扬声道：“带上来。”
话音未落，两名飞虎卫已架着一个肥硕的身影从人群中挤了出来。那胖子衣衫凌乱如破布，脸上青一块紫一块，被架着时双腿发软，像一摊烂泥般瘫在地上，喉间发出嗬嗬的哀鸣。
柳文昭居高临下，厌恶地瞥了他一眼，声音冷得像淬了毒：“诸位且看此人——前日军营分粮，他竟仗着家中尚有存粮，在贫民窟外设卡，或以半升糙米强换流民少女，或直接带人闯入破庙，将三个不肯屈从的流民活活打死。更有甚者，他强抢的那名少女，不堪受辱，已于昨日悬梁自尽。”
每说一句，台下便掀起一阵抽气声。有认识那胖子的乡邻，此刻都别过脸去，眼中既有惊惧，也有鄙夷。
柳文昭话音刚落，猛地拔剑出鞘。寒铁破风的锐响刺破长空，一道银光如闪电般掠过。他出手极快，快到众人只觉眼前一花，便听得“噗嗤”一声闷响。
那胖子甚至没来得及惨叫，头颅已滚落在地，鲜血喷溅在冻土上，开出一朵朵妖冶而凄厉的红梅。
“陛下旨意，”柳文昭收剑回鞘，动作干脆利落，剑穗上的玉珠碰撞出声，与他冷冽的声音交织，“此等败类，丧尽天良，斩！”
高台上，凌言始终端坐未动。他端起茶盏，慢条斯理地吹了吹浮沫，仿佛方才那血腥一幕不过是拂去了一粒微尘。
台下死一般的寂静，连风声都似凝固了。那些原本还心存侥幸的乡绅，此刻皆面无人色，额头抵着地面，连指尖都在发抖。
凌言将茶盏轻轻放回案上，目光重新落回众人身上，声音已恢复了平静，却比先前的厉色更令人心悸：“水能载舟，亦能覆舟。临沂的百姓，苦够了。”
“即日起，凡有功者，不吝封赏；凡作恶者，绝不宽宥。”他站起身，“今日这话，便刻在临沂城头，三年后我再来查验——看你们是让这片土地重焕生机，还是让它彻底烂在泥里。”
说罢，他转身便走，狐裘扫过案台，带起一阵寒风。柳文昭紧随其后，飞虎卫们轰然行礼，甲胄碰撞声震得冻土都似在发颤。
直到那抹朱色身影消失在街角，台下众人才敢缓缓抬头。
地上的血迹已开始凝结，映着天边惨淡的日头，像一道永不磨灭的警示。有人低低啜泣，有人长舒一口气，更多的人望着高台的方向，眼中燃起了希望的星火。