太极殿内的寂静未持续太久，便被一声苍老的叹息打破。
吏部尚书颤巍巍出列，他已年过花甲，花白的胡须随着急促的呼吸微微抖动，双手按在朝笏上，指节因用力而泛白：“君上……臣斗胆进言。”
他声音嘶哑，带着沉沉的忧虑，“如今北地大旱，南境洪涝，流民遍野，饿殍相望。朝廷正该缩减用度，赈济灾民，整顿军备以固边防。可君上您……”
他顿了顿，目光扫过阶下那片象征着新规制的海棠纹甲胄图样，痛心道，“您大兴土木，广招门徒，看似未动国库，可这人力、物力，哪一样不是从黎民身上挪腾？如此劳民伤财，百姓如何承受？”
“再者，边境军队戍守苦寒之地，粮草尚且拮据，您不添拨军饷，反倒将心思用在这些‘玄门’上，难道忘了外敌环伺，需靠将士血肉筑城吗？”
老尚书一番话，字字泣血，引得不少官员纷纷颔首，连先前被噎住的户部尚书也红了眼眶，跟着拱手：“尚书大人所言极是！百姓已不堪重负，君上三思啊！”
苏烬指尖在龙椅扶手上轻轻叩着，金瞳里的玩味渐渐淡去，多了几分沉凝。
他没有立刻开口，殿内只余老尚书粗重的喘息，和香炉里香灰簌簌坠落的轻响。
半晌，他才缓缓抬眼，目光落在老尚书身上，语气竟比先前温和了些：“李大人忧心百姓，孤知道。”
他站起身，玄色蟒袍在晨光里流淌着暗纹，一步步走下丹陛，停在老尚书面前。“可大人只知其一，不知其二。”
“您说百姓苦，孤何尝不知？”苏烬声音不高，却字字清晰，“北地旱灾，南境水患，除了天灾，更有甚者——”
他顿了顿，目光扫过殿内，“是灾异滋生的妖兽，是借尸还魂的厉鬼。上月北地流民报，有食人妖物夜袭村落，一夜之间，百余人化为枯骨；南境洪涝后，水中怨灵作祟，渡水者无一生还。”
他俯身，看着老尚书震惊的眼神，继续道：“那些拿着长矛盾牌的士兵，能挡得住敌军的刀枪，挡得住这些非人之物吗？凡人之躯，血肉之躯，在妖鬼面前，与蝼蚁何异？”
“孤培养玄门势力，不是为了好玩，更不是劳民伤财。”苏烬直起身，声音陡然提高，“是要让修士去做凡人做不到的事——斩妖除魔，平定灾异。让凡人安心耕织，让士兵专心御敌，各司其职，方能安邦。”
他转向众臣，目光锐利如锋：“至于流民，孤早已命沈澜带着第一批学成的弟子，分赴南北境。他们不仅要除祟，更要帮着搭建棚屋，医治疫病，甚至用法术引水灌田，催发粮草。这些，是寻常赈济能比的吗？”
“您说劳民？”苏烬冷笑一声，“那些被招入宫的学徒，从前或是街头乞儿，或是无业游民，如今有饭吃，有衣穿，能学本事，将来还能护佑乡邻，这是劳民，还是惠民？”
老尚书张了张嘴，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
他想起上月北地传来的密报，那些被描述得毛骨悚然的惨状，此刻被苏烬一一说破。
殿内再次陷入寂静，这一次，却不是被噎住的窘迫，而是带着几分恍然的怔忡。
有官员悄悄抬眼，望着丹陛上那个玄袍身影，金瞳在晨光里亮得惊人，忽然觉得，或许这位君上的“胡闹”，藏着他们看不懂的远见。
苏烬走回龙椅旁，重新斜倚在软榻上，语气恢复了几分慵懒：“还有谁觉得，孤是在劳民伤财？”
无人应答。
殿外的风穿过窗棂，卷起几片海棠花瓣，落在阶前。
香炉里的烟依旧袅袅，缠绕着满殿的沉默，却不再是凝滞的，反倒像是有什么东西，在这沉默里悄然松动了。
凌言不知何时立在殿侧的阴影里，月白常服几乎与晨光融在一起。他望着苏烬的背影，眼底漾起浅浅的笑意——
这个总是不按常理出牌的人，原来早已把一切都想好了。
苏烬似有感应，回头朝他望了一眼，眸子里瞬间漾起暖意，嘴角勾起一抹隐秘的笑。
苏烬指尖叩击扶手的声响忽然停了，金瞳里那点慵懒尽数敛去，只剩寒潭般的冷冽，扫过阶下百官时，竟带着威压。
“既然无人再言劳民伤财，”他缓缓开口，声音不高，却像淬了冰，“那便说说另一件事——
倒是诸位大人，不妨为这昭明江山，倾囊相助一番。”
这话一出，百官心头皆是一紧，莫名生出不祥的预感。
苏烬轻笑一声，那笑意却未达眼底，反倒添了几分讥讽：“别跟孤哭穷。你们府中窖藏的金银，田庄的收租，背地里那些腌臜的贪墨勾当，克扣的赈灾粮款，搜刮的民脂民膏……桩桩件件，你们以为孤真不知道？”
他猛地一拍扶手，玄色蟒袍随动作掀起一角，殿内空气骤然凝滞：“户部账册上的亏空，驿站往来的密报，孤案头堆得比奏折还高！只是先前忙着改制，没腾出手来一一清算罢了！”
“嘶——”阶下响起一片倒吸冷气的声音。
有官员面色煞白，手按在朝笏上不住颤抖，有官员眼神闪烁，下意识往后缩了缩，更有甚者，额头已沁出冷汗，顺着鬓角往下淌。
“但孤今日，给你们个将功赎罪的机会。”苏烬话锋一转，“三日之内，将你们贪墨所得的三成，充作赈灾与玄门用度。银钱、粮草、药材皆可，只要数目实在。这事，孤便既往不咎，只当没看见那些账本。”
他顿了顿，目光扫过那些面露难色的官员，冷笑道：“若是有人想藏着掖着……也好，孤不介意让大理寺的刑具，陪诸位好好‘聊聊’。”
百官噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。谁都知道这位‘新后‘看似散漫，手段却狠戾果决，此刻这话，绝非戏言。
苏烬却似嫌不够，又补了一句：“还有你们府上那些宝贝公子哥——整日里逛秦楼楚馆，在街市上纵马伤人，喝醉了就砸店铺，惹了事便拿银子压人。一个个养得脑满肠肥，除了挥霍，屁用没有。”
他扬了扬下巴，眸子里闪着促狭的光：“都给孤送宫里来。孤替你们好好管教管教，省得在外头丢尽你们的脸面。”