苏烬愣了片刻，才从记忆里翻出这张面孔。
他如今已是听雪崖长老，与凌言同列，昔日的同门师弟见了他，也需恭敬行礼，更遑论这新入门的弟子。
他微微颔首，语气平淡：“是你。叫何名字？”
“回、回长老，弟子……弟子宁瑾白。”少年躬身应道，头垂得更低，仿佛不敢直视他。
苏烬“嗯”了一声，便欲转身离去，却听宁瑾白又急声道：“长老留步！”
他停下脚步，眸光微凝：“还有事？”
宁瑾白深吸了几口气，像是鼓足了毕生勇气，才从怀中掏出一封用火漆封口的信笺，双手躬身举过头顶，指节因用力而泛白：“弟子……弟子想拜入听雪崖。”
苏烬挑眉，目光落在那信笺上：“你想拜我师尊？拜师帖当递给他才是。只是他老人家性子疏淡，肯不肯收你，我却不能打包票。”
“不是的长老！”宁瑾白猛地抬头，眼中闪过一丝急切，“弟子……弟子想拜您为师！”
他见苏烬面露诧异，又慌忙解释，语速极快，“弟子自上次演武场见您与青鸾长老演武，便对您……对您仰慕已久。只是您荣升长老后，一直未归山，弟子一直没有机会……”
苏烬看着少年眼中毫不掩饰的崇拜与紧张，心中微叹。他想起自己初入镇虚门时，也是这般仰望着凌言。
只是如今，他已非昔日那个埋头练剑的少年。
“我不收徒。”他语气平静，不带一丝澜，“你若有意向，可去内门寻沈澜师弟。他性子温和，教导弟子极有耐心，更适合你。”
“或是段尘鸣师弟，他常年在门中主持演武，你若想精进剑招，拜入他门下亦是良选。”
“可长老……”宁瑾白咬了咬唇，脸色因激动而泛红，“弟子知道您已出师于青鸾长老座下，是听雪崖最年轻的长老。”
“弟子不在乎拜入哪位长老门下，只是……只是自那日见您以‘流风回雪’破了青鸾长老的‘霜天剑意’，便认定了……”
“我时常不在门中。”苏烬打断他，眸光沉静，“你若拜我为师，多半时候需自行修炼。且我下山所办之事，皆系生死，非寻常历练可比。你当真想清楚了？”
“弟子想清楚了！”宁瑾白猛地跪倒在地，额头抵着青石板，声音却异常坚定，“弟子已及笄，可随师父下山！纵是刀山火海，弟子也不怕！”
苏烬看着他伏在地上的身影，袖中的手指微微蜷缩。上一世的记忆碎片又在脑海中翻涌——
那时的他，是否也曾这般孤注一掷地信任过凌言？
而如今，这少年眼中的赤诚，于他而言，却似隔着一层冰雾，看不真切。
他沉默片刻，终是俯身，将宁瑾白扶起，语气依旧平淡，却多了一丝不易察觉的缓和：“起来吧。拜师之事，容我再想想。你先回去，三日后到听雪崖找我。”
宁瑾白猛地抬头，眼中迸发出惊喜的光芒，连声道：“是！谢长老！谢长老！”
苏烬摆了摆手，不再多言，转身向内门走去。
夕阳将他的身影拉得很长，衣摆上的紫凤刺绣在余晖中若隐若现，带着一丝冷冽的孤绝。
收下这个弟子，或许意味着将他卷入更深的旋涡。可看着那少年眼中与昔日自己别无二致的执着，他终究无法硬起心肠，将那点憧憬彻底碾碎。
第二日，天枢殿内依旧弥漫着沉滞的气息。
案几上摊开的卷宗摞了半尺高，朱砂批注的墨迹在晨光下泛着冷意，却无一字指向那柔卿。
凌言斜倚在雕花扶手上，指尖无意识地绕着茶盏边缘，青瓷的凉意透过指腹漫上来，却压不住他眼底翻涌的烦躁。
殿内静得只听见檐角铜铃偶尔被风拂动的轻响，与他指尖转茶盏的细微摩擦声交织，更显空寂。
“寻不到便罢了，”霍衍从书案后抬起头，指尖叩了叩桌沿，语气带着惯常的从容，“他行事滴水不漏，能留下线索才是怪事。”
凌言“嗯”了一声，声线低沉，显然并未将这宽慰听进心里。
他抬眼望向殿外越发浓烈的秋阳，目光却失焦——
自昨日追查无果后，他便将内门弟子尽数遣散，可满殿的卷宗非但没带来答案，反而像一张密网，将他困在这方天地里，连呼吸都带着滞涩。
霍衍见状，索性搁下手中狼毫，从案侧一叠信筏中抽出一封，径直递到他面前：“瞧你这眉头皱得，能夹死蚊子了。”
凌言懒懒抬眸，视线落向那封信筏——
牛皮纸封面上用墨笔写着“镇虚门亲启”，火漆印倒是端正，只是边角沾了些泥土痕迹。
他漫不经心地接过，指腹刚触到纸面，便听见霍衍笑道：“紫藤村来的，又求帮衬了。”
信筏被展开的瞬间，凌言脸上的倦意僵了一瞬。只见上面用略显笨拙的字迹写着：“恳请仙长垂怜，助我村收稻。今秋谷熟，然丁壮皆往山外营生，老弱妇孺力有不逮……”
后面还附着几行歪歪扭扭的田亩数目，末尾钤着一枚模糊的村正印。
“宗主，”凌言捏着信筏的指尖微微用力，纸页边缘被攥得发皱，“你拿错了吧？”他的语气里带着一丝难以置信的荒谬，“我听雪崖何时成了佃农营生？”
霍衍凑过来看了眼，一脸“你没看错”的坦然：“没错啊，就是这个。紫藤村嘛，山坳里的小地方，人丁单薄，每年秋收都缺人手。”
他顿了顿，见凌言脸色发黑，又补充道，“这都入秋了，再不收，稻子该烂在地里了。”
“我不去。”凌言想也不想地将信筏拍在桌上，茶盏被震得晃了晃，溅出几滴茶汤落在案上，“为何是我？”
“咳……”霍衍清了清嗓子，状似随意地拨弄着案头的镇纸，“这不是看你近日为了案子愁眉不展么？带梓宸出去走走，就当散心了。山野风光，总好过对着这些卷宗憋气。”
“散心？”凌言像是听到了什么笑话，眉峰狠狠蹙起，“去稻田里散心？我……”
他话到嘴边又咽了回去，指尖无意识地摩挲着袖中藏着的玉简——若被人知道他五谷不分都不会，岂不是要笑掉大牙？这念头让他脸色更沉，“总之，我不去。”