窗外的槐树叶沙沙响，像是有人在檐下徘徊。
赵承德悄无声息地出现在门口，手里捏着根羽毛——是幽州死士的暗器，不知何时落在了院墙上。“秦朗，幽王府的人跟到国子监了。”
“让他们跟着。”
秦朗合上书，“越急着动手，越说明他们怕了。”
次日卯时，秦朗跟着温启铭往宰相府去。马车过朱雀大街，见不少百姓围着墙根看告示，走近了才知是新贴的《漕运新规》，末尾盖着“户部”的朱印。
“这是苏宰相推的，想先从漕运税下手，试试能不能收回点藩镇截留的税银。”
温启铭掀着车帘，“四藩在漕运上的利益最深，这告示一贴，怕是又要闹起来。”
宰相府的门果然气派，铜环上的狮子头张着嘴，像是要吞下一整个京城的风雨。
苏贺在书房见他，案上堆着的策论里，最上面那本正是秦朗在扬州写的《平藩策》。
“坐。”
苏贺指了指对面的椅子，开门见山，“《平藩策》里说‘欲削藩，先安民生’，这话不错。可你知道，幽州的屯田户，三成是幽王的私奴？青州的盐场，账面上的产量比实际少了一半？”
秦朗躬身道：“学生在《西域通商考》里算过，四藩每年截留的赋税，够中枢养十万禁军。但硬夺，只会逼他们联手反制，就像当年镇北王吞并凉州三县——”
“所以你提‘推恩令’？”
苏宰相打断他，指尖点在《平藩策》的“分而治之”四字上，“三皇子把你这话递到御前时，陛下盯着舆图看了半宿。”
秦朗抬头，见苏贺眼底有审视，也有期许：“推恩不是削地，是给藩王的支庶分‘实惠’。比如幽州幽王的庶子，若能从朝廷手里领到俸禄，未必还肯听嫡兄的话。人心如水，堵不如疏。”
苏宰相忽然笑了，从书架上抽出本《太祖起居注》：“你看这段，太祖当年对付云南土司，用的就是‘让小头，保大头’。你这法子，倒有太祖的影子。”
他把书递给秦朗，“明日随我进宫，陛下想见你。”
秦朗接过《太祖起居注》，指尖触到封皮上的烫金纹路，忽然明白，温启铭带他来见宰相，不是考较，是铺路——让他从“扬州魁首”，真正踏入中枢的视野。
从宰相府出来，已是午时。秦朗没回国子监，径直往镇西侯府去。马车过朱雀大街时，他掀起帘角，见翠云楼的二楼临窗处，沈如烟正凭栏而立，穿一身月白衫，手里的茶盏在阳光下泛着微光。两人目光相遇，她朝他举了举杯，随即转身隐入帘后。
镇西侯府的门比记忆里更旧了，朱漆剥落，露出底下的木色。
门房见了秦朗，先是愣了愣，随即忙不迭地往里报：“二公子回来了！二公子回来了！”
秦朗走进庭院，见老槐树比幼时粗了两圈，树下的石桌还在，只是边角多了道裂纹——是他当年和秦云璐抢糖吃时砸的。
正厅里，秦明背对着门口站着，背影比之前前佝偻了些，鬓角的白发又添了几缕。
“父亲。”秦朗躬身行礼。
秦明转过身，眼眶有些红，却板着脸：“回来就好。夫人让人给你收拾了西跨院。”
他顿了顿，声音软了些，“你生母张玲，我已安置在西跨院，离你住的地方近，往后……你们母子也能常常见面。”
秦朗心头一震——侯府规矩森严，庶出子女的生母向来住在外院别宅，张玲能入内院西跨院，已是破了百年的例。
他喉间发紧，刚要起身谢恩， 秦云璐走了进来，手里抱着个锦盒，打开是支玉簪：“二哥，这是我用月钱给你买的。娘说……说你在外面受了不少苦，回了京城，该有件像样的物件傍身。”
小姑娘说着，眼圈红了，“我去西跨院看过姨娘，她给你做了件里衣，说你小时候总嫌府里的料子硬……”
秦朗指尖拂过玉簪的温润，忽然懂了秦明那句“回来就好”——不管他在外面是“天下文宗”还是“四藩眼中钉”，回到这里，他只是张玲的儿子，是秦穆的二弟，是云璐的二哥。那些在运河上绷紧的弦，在这一刻忽然松了。
暮色漫进侯府时，秦朗特意绕去西跨院。窗纸上映着张玲缝补的身影，他没进去打扰，只在廊下站了片刻，听着屋里传来穿针的细微声响，像小时候无数个夜晚，母亲坐在灯下给他缝书包的动静。
告辞回国子监时，马车行至巷口，见个穿玄衣的汉子靠在墙根，腰间露着半截狼牙符——是幽州的死士。他没躲，反而让车夫停了车，隔着车窗道：“告诉幽王，我在国子监读书，每日辰时上早课，申时散学。想动手，不必藏着。”
汉子愣了愣，转身消失在暮色里。赵承德低声道：“公子何必激他们？万一伤了……”
“伤了谁？”
秦朗望着远处的宫墙，那里的灯火已连成一片，“伤了我，还是伤了在侯府西跨院等着我回去吃晚膳的人？他们藏在暗处，才敢动这些阴私念头。逼他们现身，反而好办。”
马车驶回国子监，西跨院的灯亮着。温清悠的侍女正站在院门口等，见他回来，忙上前行礼：“公子，苏宰相府的人刚来过，说您明日随温祭酒进宫谢恩，穿那件洗得发白的蓝布衫更好。”
“为何？”
侍女垂手回道：“姑娘让我转告，陛下素来不喜华服。听说太祖当年穿着布衣定天下，陛下常说‘少年人，要的是筋骨，不是锦绣’。国子监的学生穿素衣，才合规矩呢。”
秦朗从行囊里摸出块鹅卵石，石面上天然带着朵莲花纹路——是小时候张玲带他去护城河捞的，说“做人要像这石头，经得住水磨，心里还要开着花”。
他望着天上的月亮，忽然想起在运河上的每个夜晚：那些暗礁、盐箱、木牌，那些藏在芦苇里的杀机，那些递过来的茶盏、字条、地图，原来都在为今夜铺路——为了能让他堂堂正正站在京城，站在国子监的槐树下，站在生母身边。
他走进屋，将温祭酒批注的《论语》、温清悠抄的《中枢职官录》、张玲的莲花石放在桌上。三样东西，一头拴着圣贤的道理，一头系着朝堂的迷障，最底下那层，是母亲指尖的温度。
窗外的槐树叶又沙沙响了，这一次，秦朗听出了声音里的安稳——不是运河上的颠簸，是国子监青砖地的踏实，是知道有人在侯府西跨院等着他回去的暖。京城的风雨或许更烈，但他不再是独自行走的少年。
明日进宫的路，他要带着这莲花石的纹路，带着满船的星火，带着国子监书声里的期许，更要带着那句“心里要开着花”的叮嘱，一步步走下去。就像那本《少年大陈说》里写的：“路虽远，行则将至；事虽难，做则必成。”
而这条路的中途，不仅有国子监的晨钟暮鼓，该还有侯府西跨院那盏等着他散学回去的灯。