次日卯时三刻，秦朗跟着苏贺往皇城去。晨光刚漫过宫墙的琉璃瓦，把朱红宫门上的铜钉照得发亮，侍卫的甲胄在树影里泛着冷光。
过了三道宫门，才到紫宸殿偏厅。殿角的铜鹤香炉里飘着檀香，淡得几乎闻不见，却压得住满室的书卷气——案上堆着半人高的奏折，最上面那本的封皮，秦朗认得，是三皇子陈睿渊的笔迹。
“陛下在看幽州的秋汛奏报，稍等片刻。”苏贺示意他落座，自己则拿起本《漕运账册》翻着，指尖在“幽州截留粮草三千石”处轻轻画了道痕。
秦朗垂眸，看着自己身上的蓝布衫。袖口洗得有些发白，还是之前在扬州书院时做的，此刻穿在庄严的宫室里，竟奇异地合了那份“素衣见天子”的规矩。他想起温清悠的话，忽然明白，这位姑娘，不仅懂陛下的脾性，更懂朝堂的分寸——太华丽，显得浮躁；太寒酸，又失了国子监的体面，这洗得发白的蓝布衫，恰恰卡在“沉稳”与“本分”之间。
“秦朗？”
一声唤打断他的思绪。秦朗抬头，见个穿明黄常服的中年人从屏风后走出，鬓角有几缕银丝，眼神却亮得惊人，像藏着日月，正落在他身上。是皇帝陈清然。
“臣秦朗，叩见陛下。”
他依着礼典躬身行礼，膝盖刚触到冰凉的金砖，就听见皇帝说：“免礼。苏相说你有太祖的影子，朕倒要看看，是哪般影子。”
陈清然走到案前，把幽州的奏报推到他面前：“幽王说秋汛冲了屯田，要中枢拨粮三万石。你在扬州写过《漕运考》，算算这粮该给吗？”
秦朗接过奏报，见上面盖着幽州节度使的朱印，字迹却有些潦草。他想起赵承德截获的密信，幽王的私奴在屯田上种的全是罂粟，哪有什么正经粮食？
“陛下，”秦朗指尖点在“屯田户三万”几字上，“幽州在册屯田户共三万，臣在《平藩策》里算过，每亩地的收成若属实，三年的存粮足够应付秋汛。他要粮，不是缺粮，是试探——试探中枢敢不敢驳他。”
陈清然笑了，拿起案上的朱笔，在奏报上画了个“留中”：“朕就知道，你不是只会纸上谈兵。”
他转向苏宰相，“你说他懂‘让小头，保大头’，朕看他还懂‘见微知着’。”
苏宰相躬身：“秦朗在扬州查过漕运，那些账本上的猫腻，他比户部的老吏还清楚。”
陈清然忽然问：“推恩令，真能让藩王的支庶动心？幽王的庶子陈珏，在幽州只当个闲差，你觉得他敢接朝廷的俸禄？”
秦朗抬头，迎上皇帝的目光：“陈珏不敢，是因为怕嫡兄。可若陛下给的‘实惠’，比嫡兄给的多呢？比如允许他在青州开个盐铺，由中枢发路引，不必再看幽州的脸色。盐利是藩镇的根，断其根不如分其利——让支庶从‘藩王的人’，变成‘朝廷的人’。”
他顿了顿，声音更稳：“就像太祖对付燕州土司，给头人儿子官做，让他们住到京城来。人离了故土，心就容易向着朝廷。”
陈清然拿起那本《太祖起居注》，正是昨日苏宰相给秦朗的那本：“你昨晚看了？”
“是。看到太祖说‘治人如治水，要知其深浅’，臣才明白，推恩不是分地，是知藩王支庶的‘浅’——他们缺的不是封地，是出头的路；知朝廷的‘深’——中枢握有俸禄、官爵、盐铁之利，足以让他们动心。”
皇帝忽然起身，走到挂着的舆图前，指尖从幽州划过青州，停在京城：“朕登基六年，四藩截留的赋税，够建三座京城。不是不想动，是怕一动就乱。你这法子，慢是慢了点，却稳。”
他转身，目光落在秦朗身上，带着前所未有的郑重：“朕给你个差事，在户部暂任主事，专管藩王支庶的俸禄名册。三皇子分管宗人府，你遇事可与他商议。”
秦朗心头一震——从国子监学生到户部主事，这一步跨得太大，分明是让他直接参与推恩令的实操。他刚要谢恩，却听皇帝又说：“幽王的次子陈珩，下个月要来京城述职。你去接他，探探他的口风。”
“臣遵旨。”
从紫宸殿出来，日头已升到半空。苏宰相拍了拍他的肩：“陛下让你接陈珩，是给你机会。这位二公子在幽州受嫡兄打压，早就憋着股气，是块能用的料。”
秦朗望着宫墙下的玉兰花，忽然看见三皇子陈睿渊站在花树下，朝他举了举杯——手里拿的不是酒杯，是支玉簪，样式竟和秦云璐送他的那支有几分像。
“秦主事，”陈睿渊走近，笑意温朗，“恭喜了。昨夜我去翠云楼，沈楼主说，该请你喝杯庆功酒。”
秦朗明白，这是三皇子在示好，也是在提醒——沈如烟那边，还藏着更多藩镇的消息。他拱手：“殿下费心了。只是眼下要忙户部的事，怕是没空饮酒。”
“正事要紧。”
陈睿渊眼底有深意，“陈珩此人，贪财却不笨。你带他去趟琉璃厂，那里新到了批西域的宝石，他定喜欢。”
秦朗应下，看着三皇子转身离去的背影，忽然想起在扬州行馆，那些暗中护他的护卫，想必就是三皇子的人。这位皇子看似闲散，实则早就在布一盘大棋，而自己，成了这盘棋里的一颗新子。
回户部衙门的路上，马车过朱雀大街，秦朗又掀帘看了眼翠云楼。二楼的窗帘动了动，沈如烟的身影一闪而过，像是在确认他平安。他忽然觉得，这京城虽大，却处处有看不见的丝线，将朝堂、藩镇、市井连在一起，而他手里的那本《太祖起居注》，那枚莲花石，或许就是解开这丝线的钥匙。
到了户部，主事的官房不大，却收拾得干净。案上堆着各地藩王支庶的名册，最上面那本，正是幽州幽王的七子三女。
秦朗翻开，见陈珩的名字旁写着“嗜玉，曾私开矿场被幽王斥责”，笔迹是新添的，想必是三皇子让人送来的。
他指尖划过“陈珩”二字，忽然想起母亲张玲说的“心里要开着花”。这推恩令，或许就是要在藩镇那片僵硬的土地上，开出不一样的花来。
窗外的日头渐斜，秦朗提笔，在名册上写下“陈珩：拟授从七品翰林院编修，赏西域宝石一串，许其在青州设玉铺”。墨迹落在纸上，像一颗投入湖面的石子，他知道，从这一刻起，运河上的风浪，要真正涌进京城了。但这一次，他不再是独自行船的少年，手里握着的，是中枢的权柄，是太祖的智慧，还有那些藏在暗处，却与他同路的人。
暮色四合时，秦朗才离开户部。马车过镇西侯府，他让车夫停了停，见西跨院的灯亮着，张玲定是在等他回去用晚膳。他摸了摸袖中的莲花石，石面被体温焐得温热，像母亲的手，轻轻推着他，往前路走去。