铁甲船上的校尉高声喝令：“停下查验！怀疑尔等携带私盐！”
赵承德“惊慌失措”地朝秦朗摆手：“公子，他们要查船！那箱子……”
秦朗“急得”跺脚：“快！把箱子扔到漕运司的船上去！别让人查到！”
几个护卫慌忙把陈墨送的木箱搬到漕运司船上，铁甲军的人早已跳上官船，翻箱倒柜查了半天，只找到些书籍、衣物，最后在秦朗的行囊里翻出半包青州蜜饯——是林昭塞给他的。
“私货呢？”校尉喝问。
秦朗“战战兢兢”地指向漕运司的船：“刚、刚才怕被查，扔那船上了……”
校尉立刻带人冲上漕运司的船，果然在舱底搜出了那只黑檀木箱。打开一看，里面哪有什么密信、令牌？只有满满一箱海盐，盐粒里还混着张“江记粮行”的收据——正是陈墨那艘商船的商号。
“好啊！镇南王竟敢借粮行运私盐！”
校尉气得脸色铁青，一把将收据塞进怀里，“把这船私盐扣下！回禀王爷！”
铁甲船鸣笛离去，显然是急着去报功。漕运司船上的漕兵朝秦朗遥遥拱手，也扬帆往另一个方向去了。
林诗允趴在船舷边，看着铁甲船消失的背影，笑得直不起腰：“他们到死都不知道，那箱盐是咱们从济州盐商手里买的！还以为抓到了镇南王的把柄！”
温清悠道：“镇北王与镇南王本就不和，这下有了‘私盐’的证据，两人定会互相猜忌，暂时顾不上咱们了。”
柳如是望着秦朗，眼底的笑意更深：“你这招‘借盐挑隙’，比陈墨的暗礁更狠。他教你借势，你倒学会了借力打力。”
秦朗望着远处渐渐清晰的京城轮廓——永定门的城楼在暮色里像一头沉睡着的巨兽。他想起徐夫子的话，想起陈墨的告诫，想起那些藏在暗处的援手，忽然明白，所谓权谋，从不是你死我活的厮杀，而是懂得在错综复杂的关系里，找到让自己前行的缝隙。
就像这运河，遇到礁石便绕开，遇到急流便借势，遇到拦截便分流，看似曲折，实则始终朝着一个方向。
船过永定河，水面渐渐平缓。岸边的柳丝垂到水面上，拂过船身，带着京城特有的温润气息。远处的朱雀大街已亮起灯火，像一条流淌的光河，与运河的水波交相辉映。
赵承德指着前方：“公子，那就是国子监的码头！”
秦朗扶着船舷，看着越来越近的码头——温启铭带着几个国子监的同窗已在岸边等候，陈源、周恒的身影在人群里格外显眼。码头上的灯笼映着“国子监”三个字，红得像团跳动的火。
他忽然想起在扬州行馆的那个夜晚，手里的通行牌、舆图、短刀、旧书沉甸甸的。而此刻，那些东西依旧在行囊里，却仿佛轻了许多——因为他知道，自己不是一个人回来的。
柳如是走到他身边，望着岸上的灯火：“京城到了。”
“嗯。”秦朗点头。
船靠岸的刹那，陈源已跳上船，拍着他的肩大笑：“秦朗！你可算回来了！国子监的槐花都等你等谢了！”
周恒递过一件新裁的锦袍：“换上这个！去见苏宰相、温祭酒，总不能还穿扬州的旧衫。”
温清悠的父亲温启铭站在岸边，看着秦朗，目光里有欣慰，也有审慎：“回来就好。明日卯时，随我入宫。”
秦朗接过锦袍，忽然朝运河深处望去——暮色里，那艘漕运司的旧船正缓缓驶远，船头的红旗在风里招展，像在为他送行，又像在提醒他：运河上的风浪结束了，但京城的浪，才刚刚起。
他深吸一口气，踏上码头的石阶。脚下的石板被无数人踩过，凉丝丝的，却透着股踏实的力量。
远处的宫墙在夜色里勾勒出巍峨的轮廓，像一幅铺展开的画卷，等着他用少年的锐气、用胸中的道理、用满船的星火，去写下属于大陈少年的那一笔。
国子监的庭院比扬州行馆深了许多，青砖铺就的甬道两侧栽着百年老槐，树影在月光里筛下细碎的光斑，像撒了一地的碎银。
秦朗的住处被安排在西跨院，与陈源、周恒相邻，院门口的石狮子嘴角缺了块角，据说是前明时被雷劈的，倒添了几分古趣。
刚卸下行囊，周恒就揣着坛酒闯了进来，酒坛上还沾着泥——是他托人从老家带来的杏花酿。“尝尝！之前你说国子监的酒太淡，我特意让爹在酒窖里多存了半年！”
陈源跟在后面，手里提着个食盒，打开是几碟精致的小菜：“苏晨今晚在家有事，让我给你带句话，说明日带你去吃城南的胡饼——那家的羊肉馅，比凉州的还地道。”
秦朗看着桌上的酒坛、小菜，忽然想起在扬州船舱里的日子，心里暖烘烘的。
陈源碰了碰秦朗的杯，“温祭酒说，明日见苏宰相，穿那件石青色的襕衫更稳妥——宰相府的门房认衣裳，也认气度。”
秦朗浅酌一口，酒液清冽，带着杏花的甜香：“苏宰相见我，是为扬州大比的策论？”
“不止。”
陈源压低声音，“四藩的密信早就堆在宰相案头了。幽州说你是‘中枢的刀’，青州说你‘可拉拢’，镇北王更狠，直接在密信里写‘此子若入枢机，当除之’。苏宰相想看看，你到底是真有经世之才，还是只会纸上谈兵。”
周恒啃着酱鸭舌，含糊道：“怕什么？你在扬州驳陈靖时，那股子劲儿，比吏部尚书还像老吏！”
正说着，温清悠的侍女送来个锦盒，说是温姑娘连夜抄的《中枢职官录》，里面标着各部官员的派系、四藩在京的眼线，连哪个御史是幽王的门生都写得明明白白。
“姑娘说，京城的路比运河弯，得先认认道上的石头。”
侍女说完，又递过张字条，“还有，翠云楼的沈姑娘让人捎信，说她在‘听雨轩’备了茶，问公子明晚可有空。”
秦朗展开字条，字迹娟秀，末尾画着片芦苇叶——是沈如烟的记号。他想起在京城时，沈如烟说“有些风雨，躲不过就接招”，此刻才懂，那不是劝慰，是提醒他京城的援手，从来藏在茶烟、字条、抄本里。
夜深时，陈源和周恒告辞，秦朗坐在灯下翻《中枢职官录》，忽见夹着张小像——是洛云舒抄《漕河考补注》时，不小心落下的。小像上的江南女子眉眼弯弯，旁边写着行小字：“西陲营田需引祁连水，与江南圩田异曲同工”。他想起洛云舒塞食盒时红透的脸，忍不住笑了，将小像仔细夹回书里。