三更天时，赵承德来报，说渡口来了艘乌篷船，船头立着个戴斗笠的汉子，手里举着半幅海浪纹的木牌——正是与陈墨那块能拼成整幅的信物。
“让他等着。”
秦朗道，“卯时再开船。”
乌篷船在暗处应了声，没再靠近。
夜深时，秦朗被一阵极轻的水声惊醒。他披衣走出舱，见柳如是正站在船舷边，望着水里的倒影。她手里拿着支透骨钉，正是沈如烟托人送来的那种。
“睡不着？”秦朗轻声问。
“在想，咱们这船人，倒像是从各州凑来的棋子。”
柳如是转过身，月光落在她眼底，“你是凉州的星，我是江南的月，清悠是京城的风，诗允是扬州的露，连赵护卫，都是幽州的石。”
秦朗望着远处的吕梁洪方向，那里的水声在夜里听着格外清晰，像是千军万马在奔腾。
“棋子也好，星火也罢，只要往一处走，总能走出条路来。”
他想起陈墨的《江州水脉图》，想起沈如烟的透骨钉，想起徐夫子的旧书，忽然明白，所谓前路，从不是独行的道，而是无数双藏在暗处的手，悄悄为你搭的桥——哪怕搭桥的人，各有各的心思，此刻却都朝着同一个方向。
卯时的梆子刚敲过，吕梁洪的水果然开始反涌。官船借着水势，像支离弦的箭般冲过险段，两岸的山影飞速后退，仿佛在为他们让路。
秦朗站在船头，望着朝阳从洪口跃出，将水面染成金红，忽然觉得，那些藏在芦苇里的杀机、暗渠里的算计、木牌后的试探，都成了这朝阳升起前的底色。
远处的水面上，那艘乌篷船正与他们并行，戴斗笠的汉子朝秦朗举了举杯，然后调转船头，消失在晨雾里。
“前面就是雍州了。”
赵承德道，“过了雍州，再走三日，就能入永定河，到京城了。”
秦朗低头看了看袖中的芦苇绣片，又摸了摸腰间的“破风”短刀。刀鞘上的纹路被摩挲得发亮，像他此刻的心境——有锋芒，却更有韧性。
运河的水流得更急了，带着船，也带着满船的少年意气，朝着那座笼罩在晨雾里的京城，一往无前。
雍州码头的石板路被经年的脚步磨得发亮，青灰色的墙面上爬满了爬山虎，遮不住墙根处“漕运司”的石刻。
这里是运河入永定河的最后一道关卡，码头上往来的官船、商船挤挤挨挨，税吏的吆喝声、脚夫的号子声混着鱼腥气，比江州段热闹了数倍，却也藏着更密的眼线。
秦朗刚踏上码头石阶，就被两个穿青色公服的税吏拦住了。
领头的税吏三角眼，腰间挂着块“济州税监”的铜牌，目光在秦朗的青衫上打了个转，又扫过官船船头的“国子监”杏黄旗，皮笑肉不笑地拱手：“这位公子看着面生啊。按规矩，官船入济州，得查验随行文书——尤其是……带了‘私货’的。”
他特意把“私货”二字咬得极重，眼神瞟向赵承德手里提着的木箱——那是陈墨送的《江州水脉图》，昨夜已被秦朗重新锁好。
柳如是走上前，手里把玩着枚银质算珠，笑盈盈道：“税监大人说笑了。国子监的官船，所载皆是典籍、文卷，哪来的私货？倒是大人腰牌上的‘雍州税监’四字，看着像是去年新铸的——听说镇北王的表亲，上个月刚接任雍州税监？”
那税吏脸色微变。镇北王陈崇岳的表亲王坤确实刚到雍州，这事虽没明说，却在本地胥吏间不是秘密。他没想到这女子竟一眼看穿，语气顿时收敛了些：“姑娘误会了，在下只是按章程办事。”
秦朗从袖中取出国子监的通行文书，指尖在“秦朗”二字上轻叩：“文书在此，大人可验。至于私货——”
他忽然提高声音，“国子监学子携带的书籍、策论，算不算私货？若算，那《大陈会典》里‘学子赴京公干，所携典籍免征查验’的条文，大人是没读过，还是忘了？”
周围候着查验的商户、船家都看了过来，有几个认得国子监旗号的，已在低声议论：“这不是扬州大比夺魁的秦公子吗？”“税监连国子监的人都敢拦？”
那税吏被众人看得脸上发烫，接过文书草草扫了眼，又瞥见秦朗腰间若隐若现的“破风”短刀——刀鞘上的漠北纹饰他认得，是镇北王玄甲军的样式，却不知为何会在这书生身上。
他心里咯噔一下，不敢再纠缠，讪讪地挥手：“既是秦公子，自然不用查了。放行！”
等税吏走远，林诗允才小声道：“这些人明明是故意刁难，哪是查文书？”
温清悠翻着刚买的《雍州漕运志》，指着其中一页：“雍州税监归镇北王辖下的‘北境转运司’管。王坤是镇北王的心腹，他们拦咱们，怕是想看看陈墨送的箱子里到底是什么。”
柳如是望着税吏消失的方向，那里有个穿粗布短打的汉子正朝税吏点头，手指悄悄比了个“三”的手势——是镇北王密探的暗号。
“他们不止想查箱子，还想探咱们的底气。刚才秦朗提《会典》，又露了短刀，算是敲山震虎了。”
秦朗却没往船上走，反而带着众人往码头旁的“雍川茶寮”去。茶寮里人多眼杂，刚坐下，就有个穿蓝布衫的账房先生过来添茶，袖口沾着点墨渍——是望江楼账房的记号。
“姑娘，”账房先生压低声音，语速极快，“镇北王在永定河口设了卡，说是‘缉拿私盐’，实则等着截杀秦公子。王坤刚才让人快马去报信了，说‘目标已入雍州，携带可疑木箱’。”
柳如是指尖在茶盏沿划了圈：“知道了。告诉掌柜的，按老规矩备船。”
账房先生点头退下，仿佛只是个寻常添茶的。
赵承德脸色凝重：“永定河口是必经之路，玄甲军要是真设卡，咱们官船再快也冲不过去。”
秦朗却看向窗外——码头上停着艘“漕运司”的官船，船身破旧，却插着面“转运粮草”的红旗，几个漕兵正扛着麻袋往船上搬，麻袋缝里漏出的不是粮食，而是细碎的盐粒。
“有办法了。”
秦朗忽然笑了，“镇北王想查私货，咱们就给他送点‘私货’看看。”
他对赵承德低语几句，赵承德眼睛一亮，立刻起身往官船去。
柳如是看着秦朗，眼里带了几分好奇：“你想借漕运司的船？”
“不止。”
秦朗端起茶盏，“王坤不是说咱们带了可疑木箱吗？那就让他‘搜’到点东西。”
未时，官船重新启航，身后跟着那艘漕运司的旧船。
刚出雍州地界，就见永定河口横着两艘铁甲船，船头插着“北境缉私”的黑旗，正是镇北王的玄甲军。